Тарша ждала Дрискера, считая, что тот будет действовать быстро. Девушка негромко напевала себе под нос, и ее песня звучала не громче шепота ветерка в листве окружающего ее леса. Песенка настолько хорошо прятала Таршу, что юная волшебница оставалась практически невидимой для всех, кому вздумается искать ее, какие бы цели они ни преследовали. Это был ее самый сильный магический навык – навык, которым она овладела практически в совершенстве. Она никогда не была бойцом, ей никогда не хватало сил на то, чтобы физически защищаться от обидчиков. Но магия позволяла ей избегать большей части проблем, вызванных лишь тем фактом, что она была сестрой Таво, и девушка решила, что именно так она сможет впечатлить Дрискера Арка и убедить его стать ее учителем.

Поэтому – игра в прятки. Поэтому – все, что за ней последует.

Тарша на мгновение задержалась на месте, прежде чем побежать вперед. На ней была свободная одежда с узором из зеленых и коричневых пятен, изготовленная из бесшумного материала, не отражающего свет. Обувь была из мягкой кожи, высотой до лодыжек. Никакого оружия, никаких украшений – ничего, способного звякнуть или блеснуть на солнце и выдать местоположение хозяйки. Белесые волосы, аккуратно уложенные на голове, прятались под косынкой. Бледное веснушчатое лицо было измазано в грязи. Руки скрывались под перчатками. Тарша тщательно и загодя продумала свой наряд. Она не имела права проиграть.

Друид уже начал смотреть по сторонам, но всего лишь рассеянным взглядом: очевидно, он пока не искал девушку. Тогда Тарша двинулась влево, стараясь ни движением, ни звуком не выдать своего укрытия, затем выставила перед собой магический экран и заскользила вдоль черных стволов старых деревьев, ограждавших скромный домик друида. Друид не повернул голову, не посмотрел в сторону девушки. Он просто шагнул вправо и отвернулся.

Тарша решила, что больше не скажет ни слова. Перестанет дразнить мага. Теперь оставалось самое главное – убедить его, что она достойна стать его ученицей. Все остальное не имеет значения.

Среди верхушек деревьев засвистел ветер, и Тарша немедленно посмотрела на небо. Листья дрожали, ветки раскачивались. Небо над головой было пронзительно-голубого цвета.

Когда Тарша снова посмотрела на друида, то поняла, что он исчез.

В первое мгновение она отказалась поверить своим глазам. Затем девушка поняла, что он делает то же, что только что делала она. Судя по всему, маг владеет способностью растворяться в пространстве.

Тарша перешла на другое место, стараясь двигаться еще осторожнее и одновременно пытаясь отыскать его среди деревьев. В какой-то миг ей показалось, что она заметила его – вон там мелькнула его фигура в темной одежде. Мелькнула и снова исчезла, растворившись, как дымка в солнечном свете. Значит, нужно перехитрить его. Заставить раскрыться, дать ей возможность выиграть. Быстро. Чем дольше длится игра, тем больше вероятность, что неопытный игрок совершит роковую ошибку. Тарша понимала: в игре с таким прославленным магом и волшебником ее первая ошибка станет и последней.

И тут она увидела его. Он стоял на краю поляны, не выходя на нее, и на первый взгляд ничем не отличался от темных стволов деревьев. Но, присмотревшись, девушка поняла, что это друид. Он просто правильно выбрал место и фактически слился с лесом. Он не двигался, выжидал. И будет стоять там до тех пор, пока Тарша не выдаст себя, – а затем он окликнет ее. Какой ловкий ход. Он дождался, пока она отвернется на мгновение, – возможно, даже вынудил ее отвернуться, – а затем исчез из ее поля зрения и смешался с лесом. На его месте она поступила бы точно так же.

Но теперь ему не уйти.

Усилием воли Тарша заставила себя успокоиться и двигаться так, чтобы зайти противнику с тыла. Она ждала, что друид повернется и увидит ее, но этого не произошло. Она продолжала идти вперед, не торопясь и с каждым шагом приближаясь к магу. Подумала – а не стоит ли отвлечь его чем-то, чтобы он точно не посмотрел в ее сторону, – но решила, что риск слишком велик и, скорее всего, приведет к противоположному результату: маг повернется и они окажутся лицом к лицу.

«Потихоньку, – повторяла она себе. – Потихоньку».

Время замедлило свой ход. Ветер трепал темный плащ друида, но мужчина по-прежнему не шевелился. Тарша уже была совсем рядом с ним, в каких-то десяти футах. Ее одолели сомнения – не слишком ли все просто, не идет ли она прямо в ловушку? Но в чем состоит ловушка? Вот он, друид, стоит прямо перед ней. Все, что нужно сделать, – это хлопнуть его по плечу и выиграть.

Она быстро шагнула вперед и протянула руку.

Но ее ладонь прошла сквозь его плечо. Это был лишь морок, а не человек из плоти и крови.

Она невольно ахнула, и в тот же миг на ее плечо легла ладонь Дрискера Арка.

– Ты проиграла.

Таршу охватило разочарование, но она все равно напустила на себя храбрый вид и, повернувшись к Дрискеру Арку, сказала:

– Умно придумано.

Он кивнул и улыбнулся.

– Годы опыта, которого у тебя пока что нет. Сколько тебе лет?

Она подумала, не солгать ли, но решила сказать правду:

– Семнадцать.

– Такие навыки в таком юном возрасте! Я под впечатлением. Как тебя зовут?

– Тарша Кайнин.

– Тарша Кайнин, понимаешь ли ты природу магии, которой пользуешься? Знаешь ли ты, как она называется?

– Я о ней ничего не знаю. А вы?

– Твоя магия называется «песня желаний». Впервые она проявилась в семействе Омсфорд. Передается по линии рода и заявила о себе много веков тому назад. Ее сила действует через голос, не так ли?

Тарша кивнула.

– Чтобы магия заработала, – сказала она, – нужно начать петь или хотя бы напевать под нос. Иногда достаточно просто закричать. Насколько я знаю, в моей семье я первая с такими способностями. Точнее, вторая. Таво тоже владеет этой магией. Таво – мой брат. Но у родителей этого дара нет, и ни у кого в роду тоже не было. А вы владеете магией песни желаний?

Дрискер грустно покачал головой.

– К сожалению, нет. Эта магия передается только родственникам по крови, а во мне нет крови Омсфордов. Нет, моя магия совершенно иного вида.

– Но ее хватило, чтобы выиграть у меня.

– Стыдно было бы проиграть тебе. Ведь я намного опытнее и в принципе куда лучше владею магией. А ты, насколько я понял, самоучка.

Тарша печально кивнула.

– Это и привело меня к вам. Я хотела добиться бóльших успехов в магии.

– Я понимаю. – Его улыбка оказалась неожиданно теплой. – Что ж, хоть ты и проиграла наше маленькое соревнование, это вовсе не означает, что тебе нужно немедленно уходить. Как ты смотришь на то, чтобы посидеть со мной на крылечке, выпить чашечку чая со сладким хлебом с корицей?

Девушка ничего не ела со вчерашнего дня, а ее путешествие длилось уже две недели, так что она с радостью согласилась. Раз уж он до сих пор разговаривает с ней, вместо того чтобы немедленно отправить прочь, то, возможно, еще есть шанс? Оставалось только надеяться. Она должна убедить его все-таки согласиться стать ее учителем. Если он откажется, ей больше не к кому идти.

Друид пригласил Таршу в дом, показал умывальник с насосом, где можно было смыть с лица грязь и в целом немного привести себя в порядок. Он стоял и смотрел, как она умывается, и мягко говорил с ней.

– Ты уже сейчас хорошо владеешь магией. Мало кто сумел бы проделать все эти трюки. Будь у меня меньше практики, ты бы выиграла у меня. Но ты не учла возможность того, что я тоже владею этой магией и мои навыки выше твоих. Мой образ был сплетен из более плотной материи, чем ты могла предположить, иначе ты бы никогда не выдала себя. Хороший урок для тебя, Тарша.

– Мне очень нужны такие уроки, – ответила девушка, подняв лицо от умывальника; с ее лица стекала вода, унося с собой остатки маскировки. – Ради них я и пришла. Если честно, я понимала, что, возможно, вы откажете мне. Мои родители – простые фермеры, они живут в деревеньке Бекинг-Фелл, что в Западных землях. У них нет ни денег, ни знакомых, которые бы владели магией. У моего брата, как я уже говорила, тоже есть дар. Но у него плохо получается.