– Такого еще не было, – резко сказал Петр.

– Все бывает в первый раз, – хмыкнул Изяслав. – Степь о нас не вспоминает три года. Такого тоже еще не было.

Двое стрельцов, ходивших по стене, время от времени косились на окна комнаты Ивана. Там горел яркий белый свет, ни капли не похожий на робкий огонек свечей. Умов развесил под потолком несколько волшебных шариков; каждый из них сиял, как хорошая лампа – они освещали стол с разных сторон, прогоняя тени.

Иван возился над столом, как паук с паутиной. Он и проверял паутину – тонкие серебряные нити ивановской пробы развернулись на поверхности стола в причудливый узор. Умов медленно, аккуратно водил над ними пробником. Иван старался даже не дышать на серебро. Время от времени он вонзал иголку в эту паутину, выбирая место по понятным только ему одному принципам. Тогда на столе оживал диковинный прибор. Стрелка на диске приходила в движение. Иногда она просто ползла к одному из двадцати делений. Иногда она дергалась и судорожно металась по всему диску, отыскивая нужную отметку.

Умов списывал показания прибора, когда стрелка успокаивалась. Поодаль от пробы и прибора, на листе бумаги росла колонка цифр. Иван намерил уже два десятка показаний и не собирался останавливаться. Сейчас он проделал только четверть утомительной и однообразной работы. С последним измерением все только начнется; из нескольких десятков наблюдений надо будет собрать почерк.

«Может, это и порченые», – подумал Умов, записав последнее число; тогда и только тогда он позволил себе отвлечься. Сворачивая лист, он впервые за пару часов мог подумать о посторонних вещах. В самом деле, в местных лесах могли прятаться люди, зараженные драконовой кровью. Среди порченых часто находились те, кто был готов бежать в леса хотя бы за призраком свободы. Такая жизнь манила их больше, чем нелюбовь обычных людей или поселения на недавно отвоеванных землях. Находились среди них и такие, кто собирался мстить людям за презрение и неприязнь. И все же Умов мало верил в то, что какая-то шайка смогла вызвать двух демонов и хоть как-то ими управлять. Для такого нужны знания – необразованным людям их неоткуда взять.

Умов убрал паутину, постелил на стол грубую тряпку и водрузил на нее голову Костлявого. Останки чудовища были не просто трофеем – они тоже могли кое-что рассказать о маге, призвавшем демона. Иван снова приготовил бумагу и иглу прибора. В отличие от пробы, волшебник читал Костлявого, как открытую книгу. Вот только почти все, что он узнал интересного, оказалось не новым, а все новое – неинтересным. Теперь Умов совершенно точно знал, что Костлявый не уходил дальше тридцати верст от капища. Подтвердилось то, в чем они и так были уверены; тварей самое меньшее две. Но все остальные находки Умова упирались в капище, а его секреты пока оставались неразгаданными.

Иван снова вернулся к словам Изяслава после того? как он закончил работу. «Степь о нас не вспоминает…» – вспомнил Умов. Он подошел к оконцу. Если подняться на стены детинца, окажешься совсем рядом с Имией, почти у воды. Широкая полоса реки – и другой берег, на котором пусто: дикое поле, которое было таким сто лет назад и таким же, наверное, останется через сто лет после Умова. Совсем другой мир.

Практически все рутенийцы очень часто называли Имию просто «Река». Так бывает: есть войны, которые надо называть, а есть просто война, коснувшаяся всех, и всем без уточнений понятно, о какой войне идет речь. Есть реки, а есть просто Река: граница, за которой начинается чужая земля.

Дед Умова воевал с верлами. Отец Умова воевал с верлами. Сам Умов успел «постоять на Реке» еще до того, как закончил учиться в Южной крепости. Редкий год обходился без того, чтобы из-за реки не приходили степняки. Каждое лето на берегах Имии рутенийцы ждали набега. Верлы опасались меряться силой в крупном сражении – вместо этого летучие отряды растекались по равнине и старались угнать как можно больше скота и пленников.

Последний раз Камень-на-Имии осаждали всерьез десять лет назад. Тогда верлы пришли из Степи с большим войском, и царю пришлось собрать целую армию, чтобы прогнать степняков. Три года назад верлы перестали появляться летом на берегах реки. Лишь изредка небольшие отряды пробовали на зуб береговую стражу Рутении. Умов знал, что в прошлом году степняки пришли с большим набегом на южные княжества и взяли множество пленных. Иван не имел представления о том, что происходит за рекой, но догадывался, что ничего хорошего.

Такая пауза казалась ему затишьем перед грозой. У Рутении было две основных угрозы: нечисть и степняки. Твари Нижнего мира не давали нормально осваивать землю. Верлы постоянно пытались угнать в рабство людей. Однако с первой проблемой Рутения могла справляться силами Особого приказа – небольшими и отлично подготовленными командами демоноборцев. С верлами же приходилось собирать полки и держать их на границе; когда начиналось большое вторжение, поднимали всех, кто мог держать оружие.

«Степь пока не вспоминает», повторил Умов. Степь не могла по-настоящему их забыть, пока Рутения не могла разгромить верлов на их земле. Степь не могла забыть про равнину, пока есть те, кто готов купить рабов в низовьях Имии. Эти три года без набегов – всего лишь передышка, но не мир. Рано или поздно верлы заявятся снова; это так же верно, как то, что завтра взойдет солнце.

Вот только к поискам нечисти пока что это не имело никакого отношения.

Умов в третий раз просмотрел свиток. Никаких зацепок найти не удавалось. Выходило, что Костлявого вызвали чарами, силы которых не хватало даже на то, чтобы на миг приоткрыть узенькую щель между мирами. Такими средствами просто нельзя было вызвать не последнее из чудовищ, не говоря уже о том, чтобы держать его в повиновении. Ошибки в расчетах быть не могло; Иван только что в третий раз перепроверил свои вычисления.

Если бы он писал числа по-старому или делил громоздкой, неудобной «ладьей» тогда да, проще было бы все переделать заново, чем проверить написанное. Но Умов хорошо умел считать и не видел никаких ошибок. Он их не видел, но правильное решение давало ответ, который оказался полным бредом. Иван уставился на свиток; еще немного, и ряды цифр начнут показывать ему язык.

В конце концов, Иван пришел к единственному выводу – тот, кто вызвал Костлявого, оказался предусмотрительным человеком и как-то исказил следы своих чар. И этот промежуточный вывод приводил к двум возможным вариантам. Просто так, без всякой системы, след заклинания не изменить. Его можно скрыть, но неумелые попытки так сделать просто подарят демоноборцам готовый и чистый почерк. Тех же, кто умел аккуратно искажать следы, обходясь без книжки и заранее подобранных ключей, знали наперечет.

Вместо ответа на вопрос Умов получил еще один вопрос. Кто и как мог найти нужный ключ?

Иван лежал на кровати и сосредоточенно изучал потолок. Вопрос, которым он недавно задался, так и повис без ответа. Ни у него, ни у Петра пока не нашлось никаких соображений. Хорошо, здесь есть маг, способный исказить свой почерк. Тогда откуда он взялся? Если он местный, то откуда взял ключ и, главное, узнал способ? Родился с таким знанием? Нет, это даже не смешно. Тех, кто изучал такую тонкую работу, в Камне нет; это уже известно. Вычитал в книжке? Нет, может быть, если поискать как следует в библиотеке города, и найдется интересная книга, в которой описывается искажение заклинаний. Но если кто-то из местных списал с нее обряд, то надо обладать поистине выдающимся умом, чтобы не понять – по такому следу найдут сразу же. Значит, след если и был, то уже почищен.