— Молодец, малышка. Ну же, берите чай, — старик внезапно остро глянул на ошарашенную эльфийку, и Айвиэль послушно протянула руку за чашкой.

Питье было ароматным и чудесным на вкус. Чудились в нем и медовая сладость и мятная свежесть… заваривать чай людей научили эльфы — а те с удовольствием подхватили и развили обычай. Чайное дерево в Белерианде не росло, сушеные листья привозили с далекого востока, но прижимистые и небогатые соседи княжеств эльдар, люди предпочитали отвары местных трав. А до того признавали лишь крепкие напитки и молоко, травяные чаи же считали больше лекарственными зельями…

В Дориате издавна поступали так же, Нарготронд скоро перенял привычки вассалов… и только феаноринги — вот странность-то! — готовы были платить золотом за чай с востока, за тень знакомого вкуса. Это они-то, стремившиеся вырваться из Валинора даже по трупам…

Айвиэль улыбнулась в чашку. Как по ней — уж лучше отвар лесных трав, чем призрак того, что росло дома, и может быть, вырастет здесь.

На нее глядели. Эллет отвыкла от таких взглядов — острых, как стрелы, так глядели на нее тогда, много лет назад, когда она только пришла к людям. «Что-то готовится», — поняла она, и внутри натянулась струна. «От меня чего-то ждут. Возможно, сегодня я узнаю новую тайну… иначе к чему этот человеческий ритуал?»

— Прекрасный цветок расцвел нынче в нашем саду, — внезапно заметил бритый мужчина. — Вот только неизвестно, полезен ли он или ядовит.

— Покамест никто не отравился, — сварливо бросила Дайгрет. — Оставь, Хагур, тут тебе не суд Круга.

— Я вижу то, что было, и то, что есть. Будущее же проницать могу лишь мыслью…

Старик постучал чашкой по низкому столику рядом.

— Без ссор, сестра и брат. Есть среди нас, кому будущее проницать, но это дело неверное. Мы стоим на тверди прошлого, и можем лишь гадать о грядущих небесах…

— Вот именно!

— Так пусть же в круге будет мир, — подытожил старик. — И ты, дева, не сиди в углу, подойди и сядь рядом.

Маленькая женщина, принесшая чай, вновь выдвинулась из тени. Двигалась она как змея, и взгляд у нее был неприятный — змеиный.

Молчание длилось еще несколько минут, пока у всех не закончился чай. Еще немного переглядываний — и, тихо кашлянув, заговорила одна из знатных женщин. Кажется, та, которую звали Нарбелет…

— Кхм… думаю, все — или почти все — понимают, зачем тут собрались, — она внимательно оглядела всех, задержав взгляд, как ни странно, на женщине со змеиным взглядом, а не на Айвиэль. — Новая затея государя: Храм Единого.

— Храм — это, конечно, хорошо, — другая женщина, та, что была с белыми лентами в косах, задумчиво покивала головой. — Но храм, это дело сложное, долгое и дорогое, особенно, если строить не только в столице. В одиночку не потянем.

— А почему в одиночку? — Нарбелет пожала плечами, — клянусь именами Древних, достаточно будет лишь немного поработать языками, и нам все построят бесплатно, ну, почти. Мой отец отдал младшего сына в ученики эльфийскому зодчему, и так поступил не он один — вот пусть на строительстве храмов и осваивают мастерство. Покуда эльфы не наигрались в учителей и не требуют платы, надо взять с них все, что они могут дать.

— Вот! Сразу видно халадинскую княжну! — Дайгрет сделала одобрительный жест. — Мгновенно соображает, как сделать так, чтобы другие работали, да ещё и бесплатно.

— А что скажет наша гостья?

Айвиэль зябко повела плечами под острыми взглядами людей. Прежде ей не случалось слышать такие речи в отношении к своему народу, хотя… люди, обладавшие властью, часто говорили о выгоде, которую можно получить с союзников. Тогда эльдар были владыками людей, а ныне стали… равными? И это значит, что к ним теперь будут относиться, как к королевствам гномов, как к странам Юга Эндорэ, как… как князья относятся к князьям-соседям?

Оскорбленная гордость тихо пискнула и затихла — то, что ее позвали на такой разговор, означало доверие, большое доверие — лично к ней. И по сути ведь женщина была права…

— Я скажу: да, — заговорила Айвиэль, осторожно подбирая слова. — Мы и впрямь хотим украсить Эленну, как игрушечный домик для детей… а с детей не требуют платы.

— Благодарю, светлая госпожа, — Нарбелет склонила голову, — За честный ответ. И… как гласит древняя поговорка: ласковое дитя в трех домах кормится, а злое и из родного гонится. Будем ласковыми детьми? — она улыбнулась, оглядев круг.

— Дело ясное, будем! — со смехом отозвались ей. — Не чьи-нибудь детишки, а Единого Отца! Ради такого дела можно постараться.

— Дело, которое может принести много пользы, — Нарбелет потерла руки жестом гнома, предвкушающего выгоду.

— Связать отдельные нити в прочную ткань, — сказала другая женщина.

— Сплотить кланы и не допустить возрождения родовой вражды.

— Организовать школы для таких, как мы, облегчить жизнь и нам и простым людям, — вставила Морэндис.

— Лучше присматривать, не злоумышляет ли кто.

— Денег поднять!

— Да какие деньги, нынче и князья-то расписками да натурой торгуют…

— Со временем появятся! Вспомните, какие богатства жрецы южных богов собирают!

— Кхрм…

— Что, Хагур, завидно?

Бритый неприятно засмеялся и внезапно все замолчали — словно холодно стало…

— Богатства, значит. Завидно, значит, — едко проговорил мужчина. — Как мы здесь рады все… не скрою — я и сам рад. Надоело бродягой быть. Хочется теплый угол иметь на старости лет, а не под кустом подохнуть, как мой наставник. А если в том углу будет еще и миска супа да мягкая перина, я, как говорится, без условий согласен, хрен с ней, с моей верой, пусть в свитках остается, а ищущий да найдет. Только вот не забыли ли вы, что однажды наш народ — а мы все же один народ, как бы ни грызлись промеж собой кланы — что наш народ однажды уже строил Храм? И как поначалу все были веселы и вдохновенны, и чем это дело закончилось?

***

— Не огорчайтесь, наставница. Первый сход Круга почти всегда заканчивается скандалом, — Морэндис мягко коснулась руки эльфийки. — Это только… проба, примерка нового платья, так сказать. И это, кстати, даже не полный Круг. Это… высший состав, так сказать, избранные, каждый от своего рода. Завтра они станут обсуждать сегодняшний разговор со своими ближними, а на то, чтоб собрались все, у кого есть интерес в этом деле, понадобится еще дней пять. За это время Первый сход утвердит решение допустить вас к большому Кругу, и вот тогда-то начнется настоящее дело.

— Но я же простая целительница! Что я могу, кроме, как лечить?

— Вы, наставница, действуете на пользу людям, и этого довольно. Вы в почете у Короля, вас уважают в совете. Думаете, просто так князья, а вслед за ними и простой люд перенимает эльфийские обычаи, такие, например, как привычка к регулярному мытью? Одно дело, когда ведьма из леса грязным орком назовет, а когда вы, госпожа, с высоты своих лет и знаний скажете, что это полезно, и чистота телесная угодна Эру, это совсем другое. Мы, как это ни грустно, таким не занимались, хоть и знали, что многие людские болезни идут от грязи. Не было у нас, лесных ведьм, такого почета, как у эльфийской целительницы, да и сил, времени и средств подчас не хватало. Война ведь шла, а где война, там и грязь.

— А княгини? Ведь Нарбелет и ее подруги явно высокого рода.

— Ох-х-х… у таких, как они, своих дел хватало. Заметили, как бесплатному радовалась? Торговый клан, они сейчас вьются, как змея в костре.

— Еще бы…

— Но вы не обиделись?

— Пожалуй, нет… — задумчиво проговорила Айвиэль. — Пожалуй… мне это интересно… доверие.

— Хорошо, — Морэндис облегченно вздохнула. — Я ведь, признаться, боялась… мне сказали перед советом: «твоя эльфийка может нам сильно помочь», и я позвала вас, ничего не объяснив…

— Мне было интересно. И приятно. Правда, — Айвиэль улыбнулась. — Мне понравилась ваша искренность, равно, как и ваша жадность. Хотя кое-кого она бы огорчила. Нет, не из наших… того, кто духом был высок, да низко пал.