– А контракт?

– Какой контракт? – Чаев заржал, и у Артема мелькнула мысль, что Корпорация могла ему заплатить только для того, чтобы он смешил её топ-менеджеров. Может, всё дело в этом?

– Таких контрактов не бывает. – Чаев выключил смех, как смахивают изображение с планшета. – У нас все просто: либо с нами и в шоколаде, либо без нас и тоже в чем-то коричневом, но пахнет отвратительно. И не факт – что живой. Фирмочку свою закрой, чистенько, без хвостов, все налоги заплати, не жмотись…

Артем понимал, что говорить и думать надо о другом, но сразу после пальцев самостоятельно начали жить и другие органы, и рот выдавил:

– А трудовая?

Так смотрят на богомолов. Кажется, только что была веточка – ан нет, насекомое. Еще и хищное к тому же. Чаев не сразу понял, что «трудовая» – это книжечка такая. Для пенсии. Но сообразил.

– А некуда трудовую положить?

Между Чаевым и Котовым было пару лет разницы в возрасте и многокилометровая пропасть, которая не исчерпывалась тем, что Котов приехал на стареньком «опеле» (ездить – нормально, возить – неловко), а Чаеву его «нулевый» джип «инфинити» уже поднадоел. Самый молодой член совета директоров Корпорации просто еще не решил, на что его поменять.

Главное отличие между ними состояло вот в чем: Котов наивно считал, что деньги зарабатываются. Чаев точно знал, что то, что зарабатывается, только называется деньгами, а то, что и есть настоящие деньги, заработать нельзя. Единственный способ – стать на их пути. Если правильно стоять на пути финансового потока, он накормит – до отвала. Главное, правильно выбрать поток и не жадничать. Выберешь не по чину, хуже того, поведешь себя не так – всю оставшуюся жизнь будешь лишь издалека наблюдать за счастливцами, ныряющими в эту славную речку.

– И оденься нормально, а то как бомж какой-то…

Ничто на Артеме не стоило меньше ста долларов. Ремень и вовсе стоил двести. «Опель» тянул на пару тысяч. Но он, безусловно, был бомжом в этой самой богатой в мире стране.

Артем уже почти подъехал к дому, когда ожил мобильный. Незнакомый номер, незнакомый голос:

– Завтра с документами будьте готовы к девяти утра, за вами заедут.

Артем задумчиво посмотрел на свою Nokia, телефон у него тоже был не ах – у всех бомжей такие. Не модный даже три года назад. Очень захотелось в комплекте иметь такой же рабочий пистолет. Стрелять Котов умел хорошо.

Нормальная жена радуется деньгам только в том случае, если точно знает, откуда они. Даже если муж гангстер. Лена знала, что её Артем не то что не Аль-Капоне, но даже не Аль-Пачино. Конверт был аккуратно доставлен на кухонный стол, открыт, выпотрошен. Сопровождалось это действие ко́товским скупым:

– Вот денег принес.

После паузы, которой вполне хватило бы на то, чтобы выйти из дома, дойти до ближайшей сберкассы, грабануть, вернуться обратно и положить рядом с одной кучкой денег другую, Артем добавил:

– Если все будет нормально, буду столько каждый месяц приносить. И еще премии.

Волшебные слова «премии», «каждый», «месяц» были произнесены. Супруга успокоилась. Если бы Артем устроился киллером, премии, конечно, могли бы случаться, но ежемесячно там не платят. Еще раз подозрительно осмотрев своего Котова, Лена все же задала контрольный вопрос:

– Борщ будешь?

– А то! – Тест был пройден, супруга не подменили. Лена смотрела на Артема, поглощавшего борщ, и тревога уходила куда-то вдаль, её место заменял список покупок. Мысленно она сразу отложила половину и теперь думала о том надежном месте, где её можно было бы хранить.

Если бы в эту ночь сын не ночевал у бабушки – мамы жены, Артем и Лена заснули бы значительно раньше. Утром Лена даже не услышала будильника и не вышла на балкон, чтобы проводить Артема в командировку. Так у них было заведено – помахать с балкона. Вышла бы – поняла, что такси не бывают такими большими, черными и с мигалками.

За десять минут до аэропорта Котов еще не доезжал ни разу. И на таком маленьком самолете ему тоже не доводилось летать. Может быть, поэтому он не заметил взгляда стюардессы. Из богов, которых ей довелось встречать, этот был самым молодым и, кажется, доступным. Её не смущало обручальное кольцо. Оно её удивляло. Темное золото без намека на бриллианты. «Какой-то новый тренд», – решила стюардесса. Смущал маникюр, точнее, его отсутствие. Это было так трогательно, что стюардесса пообещала себе, на обратном пути она придумает что-то особенное, и он все-таки обратит на неё внимание.

Здесь иначе пахло. Пряно, сочно. Маленький аэропорт в ста километрах от столицы. Точнее – полоска бетона и одноэтажный дом в три окна. Такой себе непримечательный домик с пятизвездочным подвалом. Интернет, спутниковое ТВ, бассейн, тренажерный зал, кухня с шеф-поваром.

И пятизвездочный инструктор. По всему. Дядя Коля говорил короткими фразами, бил сериями и жил рядом 168 часов. Именно столько Артем пробыл в домике. Как выяснилось, дядя Коля знал об Артеме Котове почти все. Даже то, что Артему очень хотелось бы забыть.

Инструктору было все равно, с каким материалом работать. Был бы на месте Котова кусок бетона – обрабатывал бы его. Они спали в одной комнате. Как говорить, как стоять и в каких случаях можно себе позволить размешать сахар в чашке пальцем. Еще дядя Коля научил нескольким приемам, которые давали Артему шанс прожить чуть дольше, чем это должно было случиться до тренинга.

Вероятно, в какой-то прошлой жизни дядя был гуру, мастером этикета, коучем и немного сталкером. Артем, казалось, уже достиг границ своих компетенций и вот-вот должен был выйти вслед за учителем из зоны комфорта прямо в открытый космос. Немного смущал ремень дяди – старый, офицерский. Он трудно сочетался с итальянским костюмом. Вероятно, это был тот самый случай, когда можно.

Через 168 часов дядя Коля исчез.

Его заменила бригада глухонемых. Может быть, в обычной жизни они были вполне способны и произносить слова, и воспринимать звуки, но только не здесь и не сейчас. Кольцо Артему оставили, все остальное заменили – часы, трусы, прическу и костюм.

Одели Котова неброско. Подбиралось все по лучшему из рецептов – вообще без фантазии. Лучшая ткань, лучший портной. Дорого, но всегда работает. Из зеркала на него смотрел другой человек – человек, для которого было естественно, что готовый ко взлету Falcon 900 прибыл именно за ним. Не на троллейбусе же ему ехать. Его часы как раз стоили как небольшой троллейбусный парк.

В Корпорации решили, что проект Панова должен быть реализован быстро. Можно было готовить Артема неделю, можно год, можно всю жизнь. Эффективность подготовки будет расти с каждым днем, но не настолько, чтобы этого стоило ждать. В Корпорации была давняя традиция – считать упущенную прибыль убытком. Неделя как бы убытков – максимум, на который были готовы пойти члены правления. Артем будет набираться опыта от задания к заданию, даже если одно из них станет последним. Значит, тем более нет смысла ждать.

В этом странном доме у взлетной полосы Артем познакомился с человеком, который постоянно пытался стать незаметным, несмотря на свои габариты. Любая баскетбольная команда мечтала бы иметь в своем составе Филиппа Будковского. Он бы просто ходил по площадке от корзины к корзине и укладывал в них мячи. Человек – шкаф с антресолью. Их не представляли и не знакомили, просто Филипп появился и больше не исчезал. Все, что смог выжать из него Артем, это сказанное неожиданно высоким голосом: «Ты ко мне привыкнешь».

Ну да. Человек может привыкнуть к детству, зрелости и даже старости, что уж говорить о телохранителе выдающихся размеров.

Котов решил относиться к Филиппу со сдержанностью. Так принимают логотип компании – уродлив и невзрачен, но за визитные карточки – спасибо.

Стюардесса уже не пыталась знакомиться с новым Артемом. Этот человек не был трогательным. За серой радужкой проснулась сталь. Он пугал, его маникюр был идеален, прическа безупречна, набор галстук-рубашка навсегда поставил точку в споре об идеальной цветовой гамме. Теперь стюардесса его не хотела. Она его боялась. Телохранитель пугал её еще больше. Огромный, с постоянно бегающим взглядом – он все время что-то искал. Ей казалось, что, если полет затянется, этот гигант точно что-то найдет.