— А скажи мне, дружище Родди, так ли ты предан мне, как всегда говорил?

— О, мой Лорд! — бедняга сполз с кресла и вновь повалился на колени. — Вы можете не сомневаться. Я буду верен вам до последнего вздоха!

— Слова, слова… — Волдеморт деланно зевнул, в упор глядя на коленопреклоненного друга детства. — Это очень пафосно звучит, друг мой. Вот твой мальчик умеет на деле доказывать свою преданность. Жаль только, что он такой неуклюжий. Опять, говорят, под заклятия авроров попал. Он хоть выжил? Все забываю спросить.

— Да, мой Лорд. Он поправляется, — сдавленно прошептал Мальсибер и побледнел.

— Прекрасно. А то нам очень не хватает его в наших маленьких операциях. Ты же понимаешь, всегда нужен тот, на кого можно положиться, кто не подведет, кто так храбр и безрассуден… Ну и так далее. В общем: всегда нужен глупец, способный подставить свою шею под топор. Твой сын как раз из таких. Так что передай ему — пусть поправляется, мы ждем его. Есть масса дел.

Волдеморт сделал вид, что хочет подняться, но разом постаревший Мальсибер ухватил его за край мантии и глухо прошептал:

— Умоляю тебя, Том… Он у меня один. Сжалься…

— А вот это звучит вполне искренне. Браво, Родди, ведь можешь, когда хочешь! — он вновь устроился в кресле поудобнее и сказал уже совсем другим тоном, без ядовитой издевки: — Поднимайся и слушай меня! — и, дождавшись, когда Роджер сядет, продолжил: — Хочешь, чтобы твой скудоумный отпрыск жил и благоденствовал? Можешь не отвечать, вижу, что хочешь. Так вот, для этого ты мне должен оказать маленькую услугу. При всей своей наивности ты достаточно умен, так что я, думаю, вполне возможно тебе это доверить.

Он осторожно извлек из внутреннего кармана мантии золотое кольцо с темным невзрачным камнем.

— Этот перстень ты будешь носить, пока я не приду за ним. Он будет с тобой всегда. Ни ты, ни кто-то другой не смогут его снять. Даже не пытайся, если жизнь хоть немного дорога тебе. Возможно, со временем ты почувствуешь слабость: не бери в голову. Это — плата за жизнь твоего сына. Если же станет совсем невмоготу, что ж, ты всегда можешь прийти ко мне, я освобожу тебя от службы. А твой сын вернется к прежней работе. Выбор за тобой. Протяни руку.

Лорд Мальсибер безропотно протянул дрожащую кисть. Когда Волдеморт надел перстень на указательный палец, по лицу Роджера пробежала судорога и он с ужасом посмотрел на Темного Лорда.

— Не бойся, сейчас пройдет, — потрепал его по плечу разом пришедший в прекрасное расположение духа Повелитель. — Во всяком случае, я на это надеюсь. И помни: никто, кроме меня, не сможет снять это кольцо. Разве что сама Смерть. Если же ты сам попробуешь сделать это — пеняй на себя. Твоя жизнь не будет стоить и гнутого кната.

Он провел рукой над перстнем, и тот как будто растаял в воздухе.

— Ну вот и все. Никто не узнает про нашу маленькую тайну. Моя магия надежно скроет ее от посторонних глаз. Выше нос, Родди. Ты же стал мне практически супругом — носишь на пальце мое кольцо. Жаль, что похвастаться столь лестным союзом ты никому не сможешь. Какая жалость!

Темный Лорд громко расхохотался и небрежно наложил на губы старого друга печать молчания. Насмешливо щёлкнув его на прощание по носу, Лорд направился к камину. Бедолага Мальсибер продолжал сидеть в кресле с выражением ужаса на лице.

Черная воронка выбросила меня чуть дальше: передо мной был все тот же кабинет. Значительно постаревший лорд Роджер в панике метался по комнате, бросая в камин какие-то бумаги. Затем остановился и с ужасом посмотрел на руку — на указательном пальце медленно проступали очертания кольца. Еще скачок: Мальсибер мучительно искал что-то в толстой книге. На корешке полустертая надпись: “Артефакты смерти”. В отчаянии он отбросил от себя том и схватился за голову. Он что-то нашел, и это не слишком ему понравилось, судя по всему. Эта запись была где-то посередине. Наклонившись, я успел прочесть половину абзаца:

“…Лишь Смерти подвластна жизнь, и Хранитель ее не сможет отказаться от долга своего. Лишь тот, кто отдал сокровенное, может забрать его. Или тот, кто будет обладать кровью Хозяина и Магией его, кто будет предан душой и телом и получит благословение самой Смерти, сможет…” Что именно он сможет, я не успел разобрать. Меня выбросило прочь из разума, и возвращаться назад было бы слишком опасно.

Теперь стало понятна причина стремительного старения Мальсибера: перстень буквально высасывал у него жизнь. Должно быть, второму крестражу Волдеморта требовалась постоянная подпитка, уж и не знаю, по какой причине. Надо будет спросить у Темного Лорда при встрече, какую ошибку он допустил при его создании. Насколько мне известно, ни Чаша, ни Медальон ничего подобного не требовали. Неизвестно, что случилось с первым крестражем, вполне вероятно, что он каким-то образом был уничтожен и Лорд узнал об этом и решил перестраховаться с перстнем. Значит, теперь первостепенной задачей было найти способ снять проклятое кольцо с пальца его хранителя. В том, что лорд Мальсибер непременно согласится расстаться с ним, сомневаться не приходилось. Ему нужен был человек, способный забрать страшный дар Лорда. Вот только ничего хорошего для добровольной жертвы это не сулило. Прочитанные мной строки были не слишком разборчивы, однако давали подсказку, в каком направлении можно было действовать. Оставалось только осторожно убедить Мальсибера, что я — самая подходящая для этого кандидатура. Забрать крестраж и, желательно, не сдохнуть при этом. Скоропостижная смерть пока не входила в мои планы.

========== Глава Тридцать третья. Удар в спину ==========

Вынырнув из далеко не самых приятных воспоминаний лорда Мальсибера, я наконец перевел дух. Что ж, наконец все более-менее становилось на свои места. Хотя самое главное — как забрать крестраж у несчастного старика, я пока не имел представления.

Когда взгляд лорда Роджера приобрел наконец осмысленное выражение, я с улыбкой протянул ему укатившуюся на ближайший ко мне край стола монету. За час артефакт утратил свою силу, и теперь это был обычный галлеон, неотличимый от сотни других, находящихся в кошельке.

— Вы чуть не потеряли, сэр.

— Благодарю. Вы очень любезны.

Он все ещё не до конца пришел в себя, и по-хорошему мне надо было поскорее уходить, пока он не заподозрил неладное. Но, с другой стороны, мне безумно хотелось прозондировать почву. Выяснить, на каких условиях он согласится отдать мне перстень. Мальсибер приложил так много усилий, чтобы найти способ избавится от подарка Темного Лорда. Так неужели он откажется от шанса, самого идущего к нему в руки? Оставалось только рискнуть. В принципе, даже если он заподозрит неладное, всегда можно приложить его Обливейтом, вряд ли он сможет оказать достойное сопротивление. Я осторожно начал издалека:

— Сэр, я прошу прощения за бестактность, но не могу не спросить: Темный Лорд… он часто бывал в этой комнате?

— С чего вы это взяли, мистер Снейп? — Мальсибер моментально пришел в себя и ощутимо напрягся.

— Я чувствую его магию, сэр. Это невозможно передать. Как будто Повелитель только что был здесь, — я позволил себе мечтательную улыбку или что там у меня получилось, и продолжил: — Я заметил это ещё в прошлый визит. И сегодня просто не мог не спросить.

— Вы правы, молодой человек, Темный Лорд неоднократно посещал мой дом, — не сводя с меня пристального взгляда, ответил Мальсибер.

— О да, я слышал о вашей близкой дружбе. Вы же учились с ним, не правда ли, сэр? Как же вам удалось хранить его магию столько лет? Ведь я буквально чувствую, как она омывает меня, как будто Лорд только несколько минут назад вышел из этой комнаты.

— Вы так хорошо помните его магию? Ведь вы были совсем юным, когда он покинул нас, — задумчиво произнес хозяин кабинета, не сводя с меня глаз. Он явно колебался на мой счет, и тут очень важно было не спугнуть его излишним рвением.

— Как я могу забыть, сэр? Это был великий человек. Так жаль, что у меня не было возможности провести больше времени рядом с ним. Вы знаете, он был так добр, что позволил мне, несмотря на неопытность, быть его зельеваром. Мне часто приходилось варить зелья для него лично. Так что я не могу не чувствовать ауру Повелителя.