— Выйдите, пожалуйста, — голос человека в костюме звучал очень устало. — Я хочу побыть здесь один.

Врачи переглянулись и молча исполнили его просьбу. Когда за ними закрылась дверь, он подошел к постели и откинул волосы со лба покойника.

— Знаешь, а я до конца надеялся, что ты выживешь. Не судьба. Знать бы хотя бы, кто ты на самом деле. Я потратил на поиски столько усилий и не нашел ничего. Кто ты? Я почему-то уверен, что ты никакой не наркоман. Ты возник ниоткуда прямо у меня под капотом и теперь уносишь свою тайну в могилу. Несправедливо.

Он вздохнул и полез в нагрудный карман, достал какую-то небольшую вещь — из моего угла невозможно было рассмотреть, что это такое, — и осторожно положил на грудь Регулуса.

— Это твое. Думал отдать тебе лично. Не судьба. Прости.

Не говоря больше не слова, он стремительно вышел из палаты. Я пригляделся и не поверил своим глазам: на груди у Рега лежал медальон Салазара Слизерина.

Из последних сил я поднялся на ноги и подошел к смертному ложу несчастного Блэка. Медальон таинственно поблескивал в мертвенном свете искусственного освещения. Маленький кусок металла, за который Рег расплатился своей жизнью. Мерлин, ну почему я всегда прихожу слишком поздно, когда уже ничего нельзя исправить?! Зажав страшный артефакт в руке, я прошептал, глядя в мертвое лицо последнего лорда Блэка.

— Я уничтожу его, Регулус. Во что бы то ни стало. Спи спокойно.

Кричер с завыванием вцепился в постель и затих. С большим трудом мне удалось оторвать его от тела хозяина. В любую минуту могли прийти санитары за трупом. Нам надо было уходить.

— Кричер, помоги мне добраться до Принц-мэнора. У меня нет сил.

— Кричер не может оставить хозяина! Кричер заберет его.

— Да. Но не сейчас. Пусть его увезут из этой палаты. Здесь слишком много людей. Ночью ты сможешь незаметно забрать его. Ну же, нам надо уходить!

— Да, сэр! Благородный лорд поможет бедному бездомному эльфу похоронить хозяина?

— Да. Обещаю тебе. Мне только надо восстановить силы. И мы все сделаем для Регулуса. Все, что положено. А для тебя всегда будет место в моем доме. Ты верный эльф.

Кричер молча кивнул, ухватил меня за руку. Воронка аппарации захватила меня, и я, по-моему, потерял сознание.

========== Глава двадцать третья. Тени прошлого следят из темноты ==========

Когда я открыл глаза, в комнате стоял полумрак. Что это: утро, вечер? Непонятно. То, что я лежу в своей постели, нисколько не удивляло, Кричер, как я и рассчитывал, доставил точно по адресу, Принц-мэнор. Вот интересно только, сколько же я провалялся?

— С добрым утром, спящая красавица. Ничего не хочешь мне рассказать?

Лицо отца появившееся передо мной, было удивительно невозмутимо. Лишь в уголках глаз залегли тени усталости. Обычно, если рискованные эксперименты с зельями или артефактами отправляли меня в постель в бессознательном состоянии по вине моей собственной безалаберности, то, дождавшись, пока я приду в себя, он выражал свое возмущение, не стесняясь в выражениях. Как будто был не чистокровным лордом, а портовым грузчиком. А сегодня вдруг такое благодушие. Очень странно.

— Я долго провалялся? — решил уточнить я.

— Двое суток. Ты был слишком близко к Грани, Северус. Так нельзя.

Он мягко провел рукой по моим волосам. Его пальцы чуть подрагивали, выдавая пережитое напряжение.

— Прости, пап. Я не мог иначе.

— Знаю.

К моему изумлению, он не стал спорить и сел на край постели.

— Иногда риск оправдан, мне ли это не знать. Но когда этот оборванный домовик приволок твою бессознательную тушку прямо мне под ноги, я испугался всерьез.

— Прости.

— Все хорошо, сынок. Только прошу, будь поосторожнее.

Он вновь погладил меня по волосам. Затем резко поднялся, как будто скинул с плеч напряжение. И продолжил уже совсем другим тоном:

— И все же я хотел бы услышать поподробнее о твоих приключениях. Сразу после ужина. Ты встаёшь?

Я сел в постели, и вдруг до меня дошло: Мерлин, два дня! Регулус! Я же обещал Кричеру помочь забрать тело хозяина!

— Мне нужно бежать, отец, может, ещё не поздно…

— Если ты об этом несчастном мальчике — не переживай. Лорд Блек нашел свое упокоение в фамильном склепе. Его эльф поживет пока у нас. Нечего ему делать в пустом доме.

— И он согласился?

Мне казалось, что Кричер вряд ли сможет покинуть особняк Блеков. Но лорд Эвард пожал плечами:

— А что ему делать там? Дом закрыт до лучших времен. До освобождения беспутного хозяина Сириуса Кричер будет служить благородным Принцам. Это я его цитирую. Так что у нас появился старый, ворчливый, ободранный эльф. С твоей, кстати, легкой руки. Что неудивительно: я заметил, что ты просто обожаешь тащить в дом самых разных существ. От магглов до домовиков. Ну, а иногда — они тащат тебя. Одевайся. Я жду тебя в столовой.

— А кто сейчас с детьми? — уже сидя за столом, по правую руку от Главы рода, поинтересовался я. Учитывая, что Гарри нежелательно было видеть домовиков, я терялся в догадках: кому же отец доверил трёх сорванцов.

— Миссис Фигг была столь любезна, что согласилась взять их на денёк к себе. Заодно и алиби Гарри обеспечим. Дамблдор уже знает о Верноне. Дурсль, кстати, пришел в себя. Я дал ему первую дозу твоего костероста. Он выкарабкается, выздоровление идет полным ходом. Чтобы это не вызвало подозрений, я чуть-чуть подправил первые рентгеновские снимки. Так больше похоже на ошибку в первоначальном диагнозе. Конечно, это все шито белыми нитками, была же еще и операция. Но Петуния закатила такой скандал, что врачи предпочитают помалкивать и не раздувать сенсации из быстрого выздоровления пациента. У нее теперь репутация стервозной истерички, но миссис Дурсль, как ты понимаешь, это мало трогает. Так что об этом можно не беспокоиться.

— Слава Мерлину. Я очень рад. Ты великий махинатор, я всегда говорил. Скажи, неужели директор решился лично навестить Дурслей в больнице?

Отец отрицательно покачал головой.

— Нет, конечно. Уточнял у миссис Фигг. Да и праздношатающихся магов в округе прибавилось. Кошки — всё-таки прекрасная охрана. Надо будет поблагодарить Альбуса за этот подарок.

— Непременно. Передам при первой возможности. Он же всегда интересуется твоим здоровьем. В последний раз напрямую спросил: какие зелья ты принимаешь для продления жизни.

Лорд Эвард усмехнулся:

— Старик не теряет надежды. Что же ты ответил?

— Правду, конечно. Сказал, что тебе нет и пятидесяти и ты планируешь жениться.

Я невозмутимо пригубил кофе, пока лорд Эвард пытался откашляться. От неожиданности он чуть не подавился куском пирога.

— Ну спасибо, сынок. А не боишься, что я воспользуюсь идеей и найду тебе невесту?

— А зачем? У меня же не может быть наследника. Сам понимаешь. Так зачем мне все это?

— А я думал, что тебе в твоём возрасте уже известно, что женятся не только, чтобы получить наследника. К тому же, он, а вернее, она у тебя уже есть, — отец задумчиво посмотрел на меня и добавил: — Я давно хотел поговорить с тобой об этом, Северус. Долг, род, даже Андо Истар — это все безусловно важно. Но главное для меня — твое счастье. Как бы банально это не звучало. Слишком дорогую цену платили наши предки за сохранность тайны порталов. По всем законам, эльфийским, магическим, да и просто человеческим: мы рассчитались до конца. И мое преступление — самая последняя капля в этой чаше долга. По-моему, это понял даже мой отец, хотя никогда не говорил об этом. Так что у тебя есть полная свобода выбора. Пусть будет так, как решит судьба. Если ты встретишь и полюбишь девушку, не важно, чистокровную волшебницу или простую магглу, и решишь привести в дом как жену, я буду только счастлив. И сделаю все, чтобы ты не повторил мою судьбу. В конце концов, можно найти выход из любой ситуации. Даже если ваш брак даже останется бездетным, вы все равно сможете стать счастливыми. Оставь прошлое, надо жить дальше.