— Да. Спасибо, сэр…

— О, ты и о вежливости вспомнил? Похвально.

— Я хотел еще спросить… Последнее. Зачем? Зачем вы приказали отцу, чтобы я принял метку? Зачем вам это надо?

Темная фигура некоторое время хранила молчание. Затем послышался сдержанный вздох:

— Я давно ждал, что ты спросишь. Что ж. Хочешь знать правду? Не советую. Она тебе не понравится. Во многих знаниях много печали, и кто умножает знания, умножает скорбь, малыш.

— И все же?!

— Ты можешь мне не верить, но я не просил его. Разве ты еще не понял? Твой отец сошел с ума на краю могилы. Безумие Блэков. Ему еще повезло, это было тихое помешательство. Он избрал преданность мне смыслом своей жизни и послал тебя как агнца на заклание в стан моего соперника. У него не получилось со старшим сыном, хотя первоначальный план был более приемлем. И тогда он сделал ставку на Темного Лорда. Хотя убей, не знаю, зачем! Что ты можешь для меня сделать, будучи одним из этих Пожирателей?! И на кой черт мне это надо? Он был одержимым, Арктурус Блэк, и не слушал даже меня. Парадоксально, не правда ли? Он не ведал, что творил. И просто загубил твою жизнь. Мне жаль. Я предупреждал, что правда тебе не понравится. Таков обычай древних семейств — не беречь ни себя, ни потомков ради долга, чести или иной идеи. В зависимости от того, что в моде на тот момент. Наверное, поэтому и выжили только те, кто пренебрегал подобными правилами. Самые благородные давно канули в лету.

Вновь воцарилось молчание.

— Это неправда! — еле слышно выдавил из себя пораженный Рег.

— Вы лжете! Вы заставили его!

— Думай, что хочешь. Если тебе нравится во всем обвинять меня — на здоровье. Только вот интересно, как я мог заставить Арктуруса, не можешь меня просветить? Хотя, повторяю, думай, как тебе нравится, мне это безразлично. Но постарайся все-таки не влазить в опасные авантюры. Не хотелось бы, чтобы ты погиб так рано. Ты забавный.

Регулус с силой ударил по раме, и зеркало погасло.

Следующая картина застала меня врасплох: мы стояли на маленьком клочке земли посреди большого озера. Регулус и полуживой Кричер. Несчастный эльф еле держался на ногах и со страхом смотрел на темные воды озера. Над нами, где-то высоко над головой, угадывался свод пещеры. Прямо посреди островка стояла большая чаша с зеленоватой жидкостью, на дне которой можно было различить медальон Салазара Слизерина.

— Хозяин, Кричер больше не сможет пить эту отраву! Он больше не сможет! — в панике закричал эльф, увидев, как Регулус склонился над чашей, сжимая в руке стеклянную пиалу с явным намерением зачерпнуть немного жидкости.

— Успокойся! Я сам выпью это. Видит Мерлин, мне нечего терять, — он еще раз посмотрел на сверкающий медальон и бросил взгляд на эльфа. — Кричер, ты должен поклясться, что никогда и никому не скажешь о том, что здесь произошло! И если я погибну сегодня — уничтожишь медальон. Клянись!

— Клянусь, хозяин.

Эльф мелко задрожал, с ужасом глядя на хозяина. Удовлетворенно кивнув, Рег сделал первый глоток. Я никогда не видел подобного неистового стремления к намеченной цели. Уже после первой пиалы он побледнел как смерть, но упорно зачерпывал и пил вновь и вновь. Его тело сводила судорога, волосы взмокли от испарины, а лицо исказилось от невыносимой муки, но он мужественно продолжал свою добровольную пытку. Наконец дрожащей рукой он извлек медальон из мраморной чаши и в изнеможении сел на мокрую поверхность островка.

— Пить. Ради Мерлина, пить!

Кричер из последних сил метнулся к озеру и зачерпнул пиалу воды. Протянув ее Регулусу, он прошептал:

— Хозяин, мой добрый хозяин, нам надо уходить отсюда!

— Да, сейчас.

Блэк при помощи эльфа с трудом поднялся на ноги и опустил в чашу медальон. Очень похожий на тот, что только что достал из нее. Мгновение, и чаша вновь наполнилась ядом. В ту же секунду из озера показались фигуры страшных охранников этого места. Мертвецы. Инферналы. Зомби. Как их не назови, более мерзкое создание трудно себе представить. Когда-то, в ставке Лорда, мне довелось присутствовать при оживлении этой нечисти. Впечатлений хватило на несколько недель, при одном воспоминании меня начинало тошнить, и это при том, что я не считал себя тогда особо чувствительным. Зельевар априори не может быть особенно брезглив. Но есть вещи, на которые просто не хочется смотреть. И армия живых мертвецов — одна из них.

Они приближались к нам в полном безмолвии. Со всех сторон. Кричер в панике прижался к ногам своего господина, а Рег достал палочку и приготовился дорого продать свою жизнь. Другой рукой он протянул эльфу медальон.

— Возьми! И помни о клятве! Ты должен уничтожить это при первой же возможности. Уходи!

— Кричер не оставит хозяина! Хозяин не сможет уйти сам!

— У тебя слишком мало сил. Ты не сможешь мне помочь! Уходи, спасайся. Я приказываю тебе!

— Нет!

Маленький эльф вцепился скрюченными пальцами в мантию Регулуса и прошептал:

— Кричер потом накажет себя за это. Очень жестоко. Но не оставит своего хозяина умирать в этом страшном месте.

С легким хлопком они исчезли, оставив меня посреди островка, окруженного полчищем живых мертвецов.

Что-то было не так. Стараясь не поддаваться панике, я изо всех сил сжал волшебную палочку и зажмурился, кожей ощущая ледяное дыхание смерти. Наконец клубы тумана растворили подземное озеро в своей спасительной дымке. Судя по всему, мое время в сознании Регулуса подходило к концу. Я приближался к опасной грани.

Последняя картинка длилась всего пару мгновений. Длинное шоссе. Скрюченное тело Регулуса посреди асфальта и огромная громада джипа, наезжающая на него на полном ходу. Визг тормозов, скрежет железа и тишина. Я почувствовал, как кто-то схватил меня за руку, и в следующее мгновение уже сидел на полу у постели Блэка. Силы полностью покинули меня.

— Благородный лорд, сюда кто-то идет, вам надо скрыться, немедленно!

Скрипучий голос эльфа доносился как будто издалека. Сделав над собой неимоверное усилие, я отполз в дальний угол и прошептал:

— Чары Конфиденциальности. Быстрее…

Эльф кивнул и прижался ко мне. Как раз вовремя: дверь отворилась и в палату вошло несколько человек. Из-за довольно маленького помещения они казались целой толпой, но на самом деле их было не больше пяти человек. Все в белых халатах, за исключением одного. Он-то невольно и притягивал к себе внимание. Все: его движения, голос, манера держаться — говорило о привычке распоряжаться. Дорогой костюм, перстень на руке. Явно очень богатый человек. Сильный мира сего. Однако его взгляд был печален. Мне показалось, что пребывание в этой палате доставляет ему настоящие страдания.

— Сэр. Настало время это сделать. Мы и так ждали слишком долго. Вы сделали все, что было в человеческих силах, пора отпустить его.

Один из врачей подошел к застывшему у постели хозяину жизни.

— Я знаю, — отрывисто бросил он. — Вы уверены, что надежды больше нет?

— Да, сэр. Он умирает. За последние пару месяцев мы возвращали его восемь раз. Пора остановиться. Вы только продлеваете его агонию, не более того. Это милосердие.

— Милосердие, — повторил человек в костюме и вздохнул. — Я даже имя его не знаю. Как он попал под мои колеса?!

— Сэр, не начинайте все сначала. Следствие показало, в этом не было вашей вины. Он просто выскочил на дорогу. К тому же в его крови был такой коктейль неизвестных веществ, это удивительно, что он продержался так долго! Вам не в чем себя винить, — вкрадчиво проговорил другой врач и приблизился к виновнику аварии вплотную. — Вам вообще не надо было сюда приходить. Его отключат от системы, и он тихо уснет. Вы для него и так сделали слишком много. Пора отпустить эту ситуацию.

— Нет, я должен быть при этом. Не тяните больше.

Повинуясь его приказу, один их белых халатов подошел к аппаратуре и что-то нажал на панели управления. На секунду комнату наполнил неприятный писк, и все смолкло. На экране, показывавшем биение сердца Регулуса, засветилась длинная зеленая полоса. Все было кончено. Кричер в моих руках слабо дернулся, пытаясь подбежать к своему хозяину, но у меня хватило сил придержать его.