*

Теплый ветер донес аромат цветущей матиолы из сада. Сделав глоток терпкого эльфийского вина, я посмотрел на сидящего напротив лорда Эварда.

После посещения поляны цветочных эльфов наш хозяин развил бурную деятельность. Схватив Азарику в охапку, он носился по мэнору в поисках лучшей комнаты для этой маленькой принцессы. Только мой категорический протест заставил его отказаться от мысли поселить ее в апартаментах Главы рода. В конце концов он согласился, что та спальня действительно слишком велика для такой маленькой девочки. После долгих пререканий выбор пал на голубой будуар и прилегающую к нему спальню во втором этаже. Маленький, как ласточкино гнездо, балкон, с которого открывался чудесный вид на розарий, совершенно покорил Азарику.

У меня же, разумеется, не было выбора. Апартаменты Наследника занимали добрую половину восточного крыла. На кой черт они мне нужны, я так и не понял. Спальня, гостиная, огромная гардеробная, несколько гостевых спален и три ванные, одна из которых представляла собой маленький бассейн. Наверное, чтобы было где утопиться, когда я окончательно заблужусь в этом лабиринте. Но, к счастью, все это находилось в двух шагах от комнат моей девочки. Вечером отец передал мне медальон: своеобразный ключ от лаборатории и кабинета деда. Они тоже переходили в мои владения.

В общем, день оказался довольно хлопотным, поэтому Азарику без особого труда удалось уложить еще засветло. Удостоверившись, что она спит, я спустился вниз и присоединился к хозяину мэнора, позвавшего меня разделить с ним бутылку эльфийского.

Мы сидели на веранде, наблюдая, как вечер медленно гаснет, уступая место бархатной темноте ночи.

— Мне придется вас покинуть в конце августа, сэр. И довольно надолго. Я понимаю, что злоупотребляю вашей добротой, но мне просто не к кому больше обратиться. Вы сможете присмотреть за Азарикой?

Это было верхом наглости: навязывать ему ребенка, а самому отправляться по своим делам. Но был ли у меня выбор?

— И куда это ты собрался, если не секрет?

Лорд Эвард вопросительно приподнял бровь.

— С сентября я приступаю к своим обязанностям профессора Зельеварения в Хогвартсе.

— Как интересно. И зачем тебе это нужно? У тебя тяга к педагогической деятельности?

Меня передернуло:

— Избавь, Мерлин! Нет, конечно. Это длинная история.

— А я, кстати, никуда не тороплюсь.

Он поудобнее устроился в кресле и выжидательно посмотрел на меня.

Помедлив немного, чтобы собраться с мыслями, я повел повествование, начиная с первой аудиенции у Темного лорда.

Когда мой рассказ подошел к концу, ночь уже полностью вступила в свои права. Я описал практически все перипетии своей неудачливой жизни, не упомянул лишь о той ночи Йоля, когда Азарика появилась на свет. Придет время, и я расскажу ему, но только не сегодня.

— Итак, ты собираешься идти работать под началом этого Светлейшего мага современности, так сказать, в благодарность за все, что он для тебя сделал? Я правильно понял?

— У меня просто нет выбора, сэр.

— Выбор есть всегда, Северус. Поверь мне. Во всяком случае, у тебя он точно есть. Много чести для Дамблдора — получить на побегушки наследника рода Принц! Не говоря уже о том, что заставить зельевара твоего уровня вколачивать азы этой науки в тупые головы учеников. Твое место в Гильдии Зельеваров, Северус. И это самое меньшее.

— На мне Непреложный обет, сэр. Я уже говорил вам. Кроме того, я сам не хочу оставлять сына Лили на попечение директора.

— О своей клятве не беспокойся. Это не проблема. Что касается сына Лили, его же не будет в Хогвартсе еще девять лет? Так за каким драклом ты должен сидеть там? Но ты прав: Дамблдор не тот волшебник, которого можно без опасений записать себе во враги. Он опасен и очень силен. Род Дамблдоров произошел от древних кельтов, а они черпали силу в магии леса. Его фамильяр — Феникс, а это значит, что в его крови много огня. Соединить в себе силы Земли и Огня — очень редкое сочетание. С таким противником лучше соблюдать осторожность и, по возможности, не лезть на рожон. Хотя чертовски жаль. С каким наслаждением я бы высказал ему в лицо все, что думаю о его гениальном плане сделать тебя козлом отпущения!

Природа силы Дамболдора, конечно, очень интересная тема, и в другое время я бы обязательно ее развил, но снятие с меня Непреложного обета волновало меня гораздо больше.

— Все это очень интересно. Но, простите, сэр, я не понял, каким образом можно отменить Непреложный обет?

— Это элементарно, можешь мне поверить.

Он хитро улыбнулся, глядя на мою озадаченную физиономию.

— Непреложный обет давал Северус Снейп.

Я кивнул. Понятно, я, кто же еще?!

— Через пару-тройку недель я проведу обряд, чтобы Магия Рода окончательно признала в тебе Наследника. Кроме того, я настаиваю на передаче тебе титула лорда Принц из клана Красных. Не спорь со мной! Это абсолютно необходимо. Ты слишком долго был отторгнут от рода; твоя мать, да покоится она с миром, сделала все, чтобы не пробудить твою кровь, это необходимо исправить как можно быстрее. Опасно сдерживать свою природу, ты можешь сжечь себя изнутри. После ритуала твое магическое ядро будет полностью обновлено. По сути, ты станешь совсем другим человеком. Да не дергайся! — видя, как я протестующе поднял руку, прикрикнул отец. — Твоя память, склочный характер, привычки — все останется при тебе! Изменится магический фон. А для Магии именно он имеет ключевое значение. Ты станешь Северусом Эвардом Принцем, а он, как ты понимаешь, не несет перед Магией ответственности за клятвы, принесенные полукровкой Северусом Снейпом. Так что ты будешь свободен если не от угрозы Азкабана, то от Непреложного обета, точно. А заодно и от метки Тома Реддла, позорище ты мое.

Признаться, такой способ избавления от магических пут, столь щедро наброшенных на меня Дамблдором и Темным лордом, никогда не приходил мне в голову. Да и подобной возможности я просто не рассматривал. Все это выглядело очень заманчивым, только получится ли? С первого взгляда выглядело неправдоподобно просто. Хотя, если задуматься, много ли найдется волшебников, практически полностью поменявших имя и, главное, магию, в моем возрасте на вполне законных основаниях? Даже после смерти Главы рода его наследник просто добавлял титул лорда к своему имени. Так что, в принципе, может получиться. Надо только побольше узнать о самом ритуале и о пробуждении крови. Но на это у меня будет время. В любом случае, стоит соглашаться.

— В ваших словах есть резон, сэр. Это очень заманчиво. В случае успеха, как вы считаете, Дамблдор узнает о прекращении действия Непреложного обета?

— Все зависит от твоего решения. Если хочешь, об этом не узнает ни одна душа. Своих недругов лучше держать в неведении. Если Пресветлый волшебник будет считать, что удерживает тебя на крючке, это усыпит его бдительность и даст тебе время для маневра, если что. Но если ты хочешь полностью порвать со всеми обязательствами, а такая возможность у тебя есть, мы можем провести ритуал так, что директор получит такой откат, что надолго запомнит. Это его не убьет, к сожалению, но испортит настроение ни на один месяц. Выбирать тебе.

Да, уйти со сцены, напоследок шарахнув по Альбусу его же обетом, просто мечта. Жаль, что неосуществимая.

— Это очень заманчиво, милорд. Но, наверное, неразумно. К сожалению, я не могу просто остаться в стороне. Я уже говорил, Дамблдор прячет ребенка Лили, кроме того…

— Кроме того, ты хочешь отомстить, — закончил отец и задумчиво посмотрел мне в глаза.

Мы долго молчали, думая каждый о своем. Я невольно задавался вопросом, что буду делать дальше? Может быть, стоит и правда заявиться к Дамболдору, высказать все, что я о нем думаю, и уйти, громко хлопнув дверью? Покинуть навсегда этот туманный остров, поселиться в этом пресловутом Багряном Чертоге, раз отец собирается сделать меня Красным Принцем. Лазить по Кордильерам, варить зелья, растить Азарику, объездить весь мир. Словом, делать все, что хочется. К чему лежит душа. Мерлин, мне только двадцать два, неужели я не могу пожить немного для себя, быть счастливым, в конце концов? Почему я должен лезть в эту мясорубку?