Торину достаточно было одного слова, порой – одного движения бровью, и все тут же бросались выполнять приказ. Его слушались, его уважали, и, пожалуй, немного опасались. Некоторые. Ведьмак слышал, как кто-то из эльфов называл гнома «королем». Из уст остроухих это звучало, как издевка, но, глядя на его осанку и гордое лицо, можно было легко поверить в его высокое происхождение. Однако, он не был просто командиром, лишь раздающим приказы и чурающимся работы. Он греб наравне со всеми, следил, чтобы никто не остался без дела, но чтобы задание было по силам. Команда и припасы были распределены по лодкам в зависимости от веса, так, чтобы в каждой ладье было поровну как самых выносливых гномов, так и тех, кто уже валился с ног.

Так Геральт оказался в компании Бильбо и Торина, и теперь, мерно и неторопливо размахивая веслами, он мог внимательнее разглядеть своего нечаянного попутчика.

- Чего уставился? – проворчал Торин, не отрываясь от высматривания среди скалистых обрывов местечко, пригодное для высадки.

Геральт усмехнулся. Король он или не король, но вежливостью гном явно не отличался. Впрочем, это было слабое место всего низкорослого народца.

- Эй, гляди, куда веслом плещешь, у меня и так уже задница мокрая! – заорал где-то позади Золтан, будто в подтверждение мыслей ведьмака.

Это перевело размышления Геральта в другое русло – удивительно, как быстро краснолюд вписался в компанию гномов. Его приняли за своего, не смотря на то, что и говором, и видом он от них отличался. Инстинктивно почуяли родство? Кто знает, может, именно из этого мира когда-то пришли потомки краснолюдов?..

- Тебя что-то тревожит? – отвлек его тихий голос Бильбо. Хоббит нервно оглядывался – не помрачнел ли воин из-за того, что увидел где-то опасность?

- Просто задумался, - поспешил успокоить его ведьмак и подналег на весла. Холодный прищур голубых глаз напротив ясно дал ему понять, что, может, наивного хоббита он и сможет обмануть, ну уж гнома-то – никогда.

***

К неудовольствию всей команды – громче всех ругался, конечно же, Золтан – до берега они добрались насквозь промокшие. Все же ладьи предназначались для легких эльфов, а не нагруженных оружием гномов.

К счастью, солнце уже начинало припекать, и можно было надеяться высушить мокрую одежду прежде, чем придет вечерняя прохлада.

Торин раздавал приказы. Фили и Кили шустро поскакали на разведку. Остальные разбивали лагерь для ночлега – кто-то разводил костер, кто-то помогал разворачивать спальные мешки и развешивать намокшую одежду на просушку. Все были измучены и едва держались на ногах от усталости, но никто не отлынивал. Сам Торин, приглядывая краем глаза за своими товарищами, внимательно осматривал округу – не мелькнет ли где тень вражеского соглядатая. Удостоверившись, что все спокойно, он обернулся и столкнулся лицом к лицу с ухмыляющимся ведьмаком.

- А тебе чего? – раздраженно прошипел гном, которого уже давно нервировал этот взгляд золотистых глаз.

- Из тебя выйдет неплохой король, - получил он совершенно неожиданный ответ. Человек говорил так убежденно, словно думал над этим вопросом всю дорогу и был очень доволен сделанными выводами.

- А тебе откуда знать, - проворчал Торин, отворачиваясь, чтобы скрыть неловкость. – Можно подумать, ты много королей повидал.

- Ты даже не представляешь, сколько, - подтвердил Геральт.

- Правда? – влез в разговор Бильбо, - И все они были благородными и мудрыми, да?

- Не все, - усмешка ведьмака стала горькой, - Заслуга некоторых из них была лишь в том, что они умерли еще до того, как успели наворотить дел.

Над полянкой повисло молчание – как оказалось, к беседе прислушивалась добрая половина отряда. Бильбо наморщил лоб, осмысливая сказанное.

- В чем дело? – забеспокоился Бомбур, отвлекаясь от костра, - Почему все молчат? Мы потеряли мешок с провизией?! Нет, скажите мне, что это не так!

- Не потеряли мы ничего, скоро будем обедать, - Бофур поспешил успокоить брата, протягивая ему связку баранок, и толстяк жизнерадостно заработал челюстями, обнадеженный сладостным словом «обедать».

- Действительно, дядюшка, - присоединились к ним давно вернувшиеся из разведки Фили и Кили. – Давайте к костру, хватит уже ваших тоскливых разговоров!

Гномы шумно завозились у огня, устраиваясь поудобнее, Лютик и Золтан поспешили присоединиться к общему оживлению. Но Торин не был бы Торином, если бы не попытался подлить ложку дегтя в бочку радостной беспечности.

- Не думаю, что это хорошая идея, - проговорил он, скрещивая руки на груди, - делить костер с теми, кого мы почти не знаем.

Он выразительно окинул взглядом ведьмака и Лютика, который, стоило гному отвести от него взгляд, тут же показал ему язык.

- Вот и познакомимся, - легко ответил ему ведьмак, первым делая шаг к огню.

***

- Да что там ваши тролли, - голосил Золтан, размахивая зажатой в кулаке куриной ножкой. – Вот помню, мы как-то на тракте, такое страшилище встретили! Аки рак с панцирем, и лапы такие паучьи, с клешнями – щелк, и без башки! Геральт, ну, подтверди же, было дело!

- Было, было, - успокоил его ведьмак. – Хватит орать, всю округу на уши подымешь.

- А мы!.. – перебил его Фили, не желая уступать в этом своеобразном соревновании, - А мы короля гоблинов видели, во! С таким брюхом до колен, рожа мерзкая, в струпьях вся, и глазищи выпученные! Клыки, что твой кинжал!

- И огнем пыхает, - совсем уж заврался Кили, - А из спины у него щупальца торчат, извиваются, и все в ядовитой слизи! А я ка-ааак махну мечом!.

- Дурень, у тебя нет меча! Это не ты, а я ка-ааак!..

Слушатели уже лежали вповалку, держась за животы и вместо смеха тихонечко похрюкивая. Ведьмак снисходительно ухмылялся, глядя на весь этот балаган, и только Торин и Бильбо сохраняли серьезное выражение лица. Низушек, распахнув глаза, доверчиво ловил каждое слово, а Торин с каждой минутой становился темнее тучи.

- Ну хватит, - наконец, не выдержал он. Все мигом притихли.

- Нам всем нужно как следует отдохнуть, - гном обвел взглядом своих товарищей, - Первым в дозоре будет…

- Я посторожу, - вызвался Геральт. - Все равно еще долго не смогу уснуть, - пояснил он в ответ на удивленный взгляд Торина. Тот не стал спорить.

Гномы быстро разошлись, устраиваясь поудобнее в своих спальных мешках. После насыщенного событиями дня сон быстро сморил их, и на лагерь опустилась тишина, прерываемая лишь потрескиванием костра и храпом.

Ведьмак сидел, неподвижным взглядом уставившись в костер, когда за его спиной возникла тень.

- Что же, господин Геральт, - Торин вошел в круг света костра и сел напротив человека. – Теперь, когда нас никто не потревожит, мы можем поговорить.

========== 11. Засада ==========

- Почему они идут с нами? Почему ты им доверяешь? Он что-то рассказал тебе?

- Они с нами только до Дейла.

- А что потом? Ты думаешь, он просто уйдет, когда услышит от местных жителей разговоры о сказочных богатствах, скрытых под горой?

- Ты забываешь, что они скрыты не только под горой, но и под брюхом огнедышащего дракона.

- Рассчитываешь, что он поможет нам в битве с драконом?

- Нет, он отказался. Да я бы и сам не позволил. Это наша битва.

- Тогда зачем они здесь?

- Не уверен, что они сами это знают…

***

- Итак, кто вы и откуда, милсдарь Геральт?

От этого «милсдарь» ведьмака перекривило – вот точно с таким же пренебрежением на него смотрели солтысы и кнесы, морщась и прикрывая нос батистовым платочком, когда он, запыленный, измазанный кровью и грязью, сваливал к их ногам все эти отрубленные языки, когтистые лапы и клыкастые морды. Но может, насмешка в глазах внимательно рассматривающего его гнома – лишь игра воображения, отражение бликов костра?.. Хотелось бы верить.

Геральт насупился.

- Спроси лучше Бильбо, - проворчал он неохотно.

- Уже спросил, но, честно говоря, в его рассказ мне верится с трудом, - Торин с деланным равнодушием уставился в пламя костра, - Предпочитаю услышать все из первых уст.