Язык чесался сказать, что за наследника рода к’Сазаренов любой неприступный отец и так отдаст дочь, при этом ещё и радостно повизгивая аки молоденький поросёнок, но Мирэд сдержался. В конечном итоге торгаш был всего лишь слегка покусан разбуженной его квохтаньем Аин-Зарой и выпровожен в ближайшую лавку.

По городу Мирэд плутал ещё час, выспрашивая в местных тавернах информацию про отряд существ из четырёх, среди которых затесались горный житель, коим являлся Вард, и чаррусс, но каждый раз ему отвечали отрицательно: мол, не видели, не слышали.

Однако в небольшом заведении с непримечательным для земель Кары названием «Красный Змий» обнаружилось искомое, даже без вопросов к владельцу и посетителям. Потому что за стойкой вольготно расположился, с бокалом чего-то определённо алкогольного, Вард. Мирэд узнал его мгновенно, в основном из-за того, что вряд ли в Каре найдётся ещё один мужчина, носящий восхитительно-густые тёмно-русые волосы до колен и не выглядящий при этом хоть каплю женственно. Женственностью в двухметровом широкоплечем горном и не пахло.

Мирэд подошёл к нему и, тихо тронув плечо, старательно прошепелявил:

— Манэр тартас, Вард(1).

Вард повернул голову, глянул под капюшон и фыркнул:

— Твой драконий меня убивает, Идущий Во Мраке. Даже я говорю на нём лучше.

— В его карской вариации гораздо больше шипящих. А тут то рычать, то тянуть эту треклятую «э». Мой язык под это не заточен, — Мирэд пожал плечами. На душе стало тепло — друг нисколько не изменился. Очень хотелось его обнять по традициям всё тех же горных, но грязная одежда этому не способствовала.

— Присоединишься? — Вард приподнял руку с пивным бокалом в приглашающем жесте. — Угощаю, сидр тут весьма недурственный. Так и веет яблочным духом, а какая кислинка… И сравнительно недорого, а то буквально в соседнем трактиришке я видел бутылку ценой в пятнадцать серебряных аспидов(2)! Пятнадцать, ксара(3)! Они там из чего его гонят, из яблонь в саду Змеиного Совета?

— Не иначе, да. Но у нас всегда всё было недёшево, тем более для приезжих. А выпить… Нет, не в этот раз. Отряд здесь остановился или мне снова блуждать по тавернам?

— Остановились-то они здесь, но буквально час назад Зенор со товарищи усвистал по «очень секретному заданию» и оставил меня в одиночестве, — Вард неодобрительно и хмуро хмыкнул, — мол, кто-то должен охранять вещи, и вообще я слишком шумный и не вызываю доверия у благородных господ.

— И теперь ты запиваешь боль от столь свинского к тебе отношения? — хихикнул Мирэд.

— Вот ещё! Страдает, скорее всего, именно он. Своё волевое решение-то он озвучил сгоряча, когда я совершенно случайно сломал местный стул — кто ж знал, что они тут такие хлипкие? — и теперь наверняка дико раскаивается в содеянном. «А вдруг я его обидел?», — передразнил Вард тоненький голосок чаррусса, — о, он изрядно помотает свои нервы. Да и мои тоже, паршивец мелкий. А потом ещё придёт просить прощения с этой своей виноватой мордашкой. Эх, да и какой из Зенора тёмный? Он же наивен как дитя, тьфу!

Мирэд рассмеялся:

— Зато сражается отлично, если разозлить. Меня очень забавляет то, как ты называешь Зенора «мелким», учитывая, что он старше тебя в два с хвостиком раза.

— А мозги у него при этом как у десятилетнего. Конечно, я понимаю, что руссы наивны и непосредственны всегда, но Зенор же наполовину человек! Должно же быть у него хоть что-то от отца? Нет, хорошо, конечно, что он не такая скотина, как бросивший его папенька, но думать же он должен, — Вард поскрёб заросший щетиной подбородок.

— Извечный вопрос с полукровками, — Мирэд вновь пожал плечами.

Плащ противно хлюпнул, отлипая от тела, и юноша тихо выругался:

— В ваших комнатах же есть хоть какая-нибудь ванная? Ненавижжуссс грязь.

— Есть, есть, змеёнок. Держи, — Вард с ухмылкой протянул ему ключ, — второй этаж, третья дверь слева. Можешь даже взять мою рубашку, ежели у тебя ничего сухого не осталось.

— Благодарю, — Мирэд изобразил традиционный поклон горных жителей.

— Надо держать спину прямо, а не скрючиваться, как букашка. И голову выше, в Круговых Горах тебя бы уже сочли рабом. Эх, бездарность, — он покачал головой, — дуй уже в комнату, будешь мне нужен через полчаса. Поедем догонять это наивное недоразумение, и пусть идёт к Марраку его приказ. Всё равно отрядом он управляет лишь номинально — кто в здравом уме будет всерьёз его слушаться, согласись?

Комнаты ожидаемо были не самого лучшего качества — по крайней мере, с точки зрения Мирэда. Но он-то привык к своим поистине королевским апартаментам в родном замке, которых по определению не могло быть в таверне, так что жаловаться не стал. Ванная вовсе казалась убожеством — деревянная бадья с рядом простеньких рун, активировавшихся при прикосновении к её краю. Но выбирать не приходилось.

Одежду пришлось полоскать буквально всю, что тоже не порадовало. Да и Аин-Зара проснулась в самый неподходящий момент — когда он это бельё развешивал на всех свободных от чужих вещей стульях, пребывая в не самом пристойном виде. Шепеляво смеющуюся змею захотелось удушить, даром, что ещё не поправилась.

Потом пришлось вспоминать все огненные чары, которые он не очень внимательно проходил на первых курсах своего обучения основам стихийной магии. Конечно же, одиннадцатилетнему ему казалось, что такая мелочь в жизни не пригодится — он же Забирающий Сталь и его врождённая магия гораздо сильнее всей этой стихийной. Мог ли он тогда подумать, что ему придётся сушить свою одежду после купания в канаве? Нет, конечно. В итоге в одной из рубашек появилась дырка, а любимая пара носок, верой и правдой служившая ему вот уже год, сгорела, полыхнув алым пламенем, и Мирэд был вынужден принять-таки предложение Варда и взять у него рубаху, несоразмерно большую и доходящую ему почти до колена, как какая-то ночная рубашка.

За полчаса с трудом выполосканный плащ просохнуть, конечно же, не успел, и Мирэд, поминая Маррака, натянул на себя мокрые штаны и сапоги и спустился вниз, тихо тормоша Аин-Зару — мол, всё, пора на задание, проснись и пой, точнее, шипи. Свой собственный вид порядком угнетал, но с этим, как и с отвратной ванной, было ничего не поделать. Уже чистая вода капала с волос вниз, оставляя мокрые следы и заставляя одежду липнуть к телу. Но сушить волосы огнём Мирэд всё же не решился. Не хватало ещё остаться лысым, это был бы уже недопустимый позор. Смерть, ну что за неудачная неделя!..

Аин-Зара не преминула на него нашипеть, но он не обратил на это особого внимания, как и на то, что она довольно ощутимо укусила его за плечо — такое змея проделывала так же часто, как и пожирала сырую рыбу.

Вард встретил их приветственным кивком и смешливо сощуренными светло-зелёными глазами с вертикальными зрачками, бывшими одной из расовых особенностей горных жителей. Поговаривали, что изначально они произошли от мифических и давно вымерших троллей, породнившихся с людьми, и именно от них получили такие глаза, исполинский рост и широкие вытянутые уши с зазубринами на нижнем краю. В первое время они очень смешили Мирэда, и он всё норовил за них подёргать, а потом привык.

— Выглядишь, как крестьянин в жаркий день. Возьми уж мой плащ, на тебя смотреть холодно, — хмыкнул Вард.

Плащ оказался тяжёлым, чрезмерно длинным, но тёплым, и Мирэд сразу почувствовал себя уверенней. Хоть подтрунивание друга его и бесило, но он был прав — Мирэд откровенно плохо переносил холод. Впрочем, это было свойственно многим, если не всем Забирающим. А сейчас прошла уже половина элэйнана, приближался сэтэван — начало промозглого мороза, что продолжится целых два сезона. Мирэд был откровенно доволен, что в это время его отправляют на Миро, поближе к экватору, пусть это и почти что ссылка. Там пережить холода будет легче.

Он отчасти завидовал Варду — ему, прожившему полжизни в Тэйвских горах, никакой снег страшен не был. Зато он плохо переносил жару, а это было, наверное, ещё хуже.