Я его столь явно и пристально рассматривать не стал. Во-первых, невежливо – он таки старше меня и, во-вторых, все, что мне нужно, я уже рассмотрел, пока он отстреливал разминочную, в полнатяга, серию.

Длинный синий приталенный пиджак-мундир с расшитыми серебром плечами и дополнительно защищенными кожей узкими рукавами. Одинаково удобный и для стрельбы, и для рубки, и для рукопашки… а также для посещения средней руки ресторана, прогулки с девой… ну, и всех прочих действий. Исключительно практичный. Белые брюки и рубаха. Сам парень рослый, но физически не столько сильный, сколько выносливый. Поджарый. И не так, чтобы слабый – лук у него раза так в два, а то и в три «тяжелее» моего, а ворочает он его весьма уверенно. Лицо чистое с утонченными благородными чертами… весьма знакомыми, кстати. Из города Танджин или его окрестностей, если судить по небольшой эмблеме-вышивке на шелковой шапочке-колпачке. Как мечник… вряд ли новичок – кожа на рукояти добротного с минимумом украшательств цзяня очень сильно потерта. И рука к рукояти при моем неожиданном появлении слегка дернулась.

- Уступит. – Ответил он наконец. – Но стреляешь первым – у меня стрелы явно дороже твоих. – И добавил. – А этому скромному Лю Гиафо достаточно будет двух ладоней мишени?

- Разумеется, уважаемый мастер!

- Ну, тогда стреляешь в центр, так уж и быть!

Это почти ритуал, если кто не понял. Эдакий стандартный набор вежливых фраз при «подходе» к знакомству, состоявшемуся у мишени, с более-менее коллегой, который подошел на лучную тренировку раньше. Один из многих ритуалов. Что-то вроде «бог в помощь», «с легким паром» или – как там? – «вечер в хату»?

Вот только парень мог быть и повежливее. Для начала – хотя бы представиться. Тем более, что мишень-то – не его, а, так сказать, общественная. Установленная здесь, на заднем дворе, для постояльцев гостиницы. Для ВСЕХ постояльцев, желающих размяться. Как мешки с песком для отработки ударов, колоды для рубки и «деревянные люди-столбы» для отработки техники рукопашного боя.

Вернувшись от мишени с пучком стрел (действительно, дорогих), он мотнул головой – дескать, начинай, а мастер посмотрит!

«Шепот» уже был снаряжен и, поправив кольцо, я не особо торопясь положил дюжину в «золото» мишени.

- Ты охотник. – Уверенно определил незнакомец. – И в турнире участвовать, наверно, не будешь…

- Истинно так, уважаемый мастер.

- Зря. Мог бы уверенно подобраться к победителям. То, что духи или боги могут обидеться на тебя за демонстрацию твоих умений и лишить охотничьей удачи – это все предрассудки необразованных крестьян… или намеренная ложь тех, кто хочет избавиться от сильных соперников, не понимая, что цель турниров – не приз и признание толпы, а оттачивание мастерства в честном состязании с такими же, как ты сам!

… а еще – весьма образованный и продвинутый господин. Даже, можно сказать, прогрессивный. Шпарит, как по писанному. Чиновник? На военного не очень похож.

- Благодарю. – Поклонился я, отдавая должное и завуалированному комплименту. Ну, и «науке», заодно. – Уважаемому мастеру, конечно же, виднее. Но на тот случай, если я не побоюсь возможной обиды со стороны духов или богов, мой уважаемый батюшка обещал добавить розги.

Не объяснять же постороннему человеку, что кроме всего прочего я не хочу светить своей мордахой перед половиной Мацана и кучей народу из близлежащих городов.

Парень усмехнулся и встал на мое место. И аккуратно положил свои стрелы в мишень…

М-да… ни одного попадания в «золото».

Но его стрелами оказались пробиты все цифры, обозначающие «стоимость» зон мишени! На мишени получился эдакий «заборчик» с моим «пучком» посередине!

- Уважаемый мастер! – Я искренне восхитился, осторожно, чтобы не повредить чужие, выдергивая свои стрелы. – Кажется, я знаю, чей будет приз на этом турнире!

Парень посмурнел. Сильно. И стал буквально выкорчевывать свой «забор» из мишени:

- Увы. Соберутся мастера со всей провинции. И этому Фонгу Ма не приблизиться даже к пятерке будущих победителей.

Опаньки! И что же Ма Фонг – представитель правящего клана, если судить по фамилии – делает в нашей занюханной гостинице?

+++

Город Мацан был празднично украшен. В первую очередь, конечно, многочисленные разноцветные флажки, протянутые на ниточках над улицами, окнами, воротами, между деревьев. Преобладали белый и красный цвета – цвета герба клана Ма. Флаги были не только на ниточках (как на детских утренниках в «том» мире), но и полноразмерные флаги на вертикальных древках. Такие флаги – почти все – несли изображение, собственно, герба клана. Красный медведь на белом фоне. Если сравнить с прошлым миром, то гербы в этом мире по своей детализации находятся где-то посредине между японскими монами с их минимализмом и европейскими поздними родовыми гербами с избыточностью деталей. Например, на гербе клана Ма медведь был тщательно прорисован… но ничего другого, кроме зверюги, на этом гербе не было.

Кстати, на медведей в лесах провинции Увзан охотиться не просто запрещено (в отличии от формального запрета на отстрел пираксы) – за убийство косолапого голову с плеч смахнут практически гарантированно. Это уже серьезно – это вам не жалкое браконьерство. И из лесу после такого можно не выйти – особенно, если косолапого завалить специально, а не в целях, допустим, самозащиты – дух Медведя-Покровителя на землях клана Ма очень силен, затыкая за пояс любых местечковых духов, божков и волшебных зверей. По той же причине утаить подобное медведе-убийство вряд ли получится… да-да, тот же дух Медведя-Покровителя и укажет на виновника, и пометит, и карателей-мстителей по следу направит.

С другой стороны, ни один косолапый в лесах большей части провинции Увзан просто так на человека не набросится. Так что главное правило у охотников нашей глухой провинции: увидел мишку – вежливо поклонись и топай себе мимо, не оглядываясь… но лучшую часть добычи, будь добр, оставь под ближайшим деревом. А если без добычи идешь, то принеси Косолапому жертву, когда ею разживешься. А если пожадничаешь – не сетуй, если в лесу перестанет улыбаться удача. Плутать будешь, в топи попадать, снаряжение ломаться будет, обувь рваться. И так далее, и так далее.

Злые языки утверждают, что успехи клана Ма как раз и связаны с выбором ПРАВИЛЬНОГО тотемного зверя. Ну, это они банально К.О. отрабатывают - можно подумать, в других местах по-другому. Но наша мудрая матушка осторожно выводила нас на мысль о том, что так однобоко к вопросу подходить нельзя – речь идет скорее о взаимовыгодном симбиозе. А еще она, многозначительно поигрывая метательным ножичком, намекнула на такое явление, как оборотничество. И предложила угадать, в каких зверей чаще будут оборачиваться склонные к этому занятию люди на территориях провинции Увзан? И к какому клану будут относиться самые сильные из этих оборотней? И каково будет их положение в клане? И какие у них будут дети? И что от чего зависит: положение в семье – от возможности тесного взаимодействия с Покровителем, или возможность обратиться к силам Покровителя – от очередности в клановой иерархии? Подумайте над этим, хорошие мои… а потом нам с папой расскажете, до чего додумались…

Да-да-да… Духи-покровители, оборотни, божки, волшебные звери… А вы думали, в сказку попали? Ну, таки вот – в сказку вы и попали! И вот вам полный набор! Бон аппетито!

Но вернемся к праздничному Мацану. Праздники в Мацане – не такое уж и редкое событие. Особенно, поздней осенью, весной и зимой. Нетрудно догадаться, почему поздней весной, летом и ранней осенью такие мероприятия не снискали популярности. Не думаю, что в других городах по-другому – праздники тут любят повсеместно. Во-первых, городские же. Во-вторых, климат позволяет. В-третьих… менталитет-с. И я не скажу, что осуждаю такое положение дел – сам такой.

Мы с Линь Шихонг успели оценить торжественную церемонию открытия Турнира. Одного из многих, кстати. Турнир единоборцев. Действительно церемония – много всяких ритуальных танцевальных телодвижений, торжественной гимноподобной музыки, пения и завываний священнослужителей из главного городского Храма Тянь-Сут.