— И все же?

Элайджа посмотрел на нее, раздумывая.

— Наверное, самолеты, — внезапно ответил он. — Ничто не сравниться со мной в скорости, но взлететь я не могу.

Кайли удивленно приподняла брови, но улыбнулась.

— А ты? Ты же вроде путешествовала с Деймоном?

— Да, я… Но это была почти всегда его машина. Или, иногда, ради развлечения — автостоп. Иногда поезда, но на самолете я летала раза два, и то с родителями.

— Кайли, послушай. Давай я облегчу и тебе, и себе жизнь. Я понимаю: Деймон —твой лучший друг, вы знакомы очень долго, поэтому очевидно, что в твоих рассказах он будет главным героем. Не стоит этого стесняться, хорошо? Друзья — это прекрасно.

— Я думала, тебе не комфортно, что у меня его имя через каждые пять слов.

— Так сказать, — Элайджа шагнул ближе, беря девушку за руку и тихо, доверительно шепнул. — Меня больше интересует, чье имя ты произносила этой ночью.

— Майклсон! — взвизгнула Аддерли, несильно ударив вампира в плечо. Элайджа усмехнулся, обнажая зубы в безупречной улыбке, а потом коротко поцеловал недовольно трепыхнувшуюся девушку в губы. Кажется, у него было хорошее настроение. И пусть мужчина держал лицо, но глаза его горели чувством глубочайшего удовлетворения и гордости, что его задумка вызвала столь бурный отклик. Аддерли прибывала в радостном возбуждении, а Элайджа отзывался на ее приподнятое настроение покровительственной нежностью с толикой снисхождения.

Все вопросы они решили быстро. Вскоре Кайли ласково поглаживала по морде дымчатую кобылу, ласково над ней воркуя, из-за чего совершенно размякла. Долго гладила породистую бархатную морду с добрыми, абсолютно все понимающими глазами. Перебирала светлый шелк вычесанной до блеска гривы. Ходила вокруг и так, и этак, восторгаясь идеальными формами лошадиного тела. Да, она была хорошо знакома с лошадьми, но видимо сама ситуация влияла, усиливая чувства. Элайджа в это время ожидал ее в стороне, рядом со своим животным. Его жеребец выглядел массивнее и строже. Вороной, с широкой грудью и сильными стройными ногами конь нервно грыз удила, желая поскорее выбраться из конюшни.

Единственное, что в этот момент внезапно напрягло Элайджу — подозрительно долго вертевшийся рядом с Кайли конюха. И взгляд парня, нет-нет, а скользнет по фигуре девушки, подчеркнуто джинсами и майкой. Замечая скользящий по художнице туда-сюда взгляд, внутри Элайджа уже начинал закипать, поэтому быстро оказался рядом с девушкой. То, как Майклсон собственнически прижал ее к себе, не оставило особых иллюзий относительно природы их отношений.

— Те6е помочь? — спросил он. Кайли усмехнулась и кивнула. Она справилась бы и сама, но навязчивое, хоть и безмолвное, присутствие юнца-конюха ее напрягало, и она была рада, что Элайджа появился вовремя.

Вампир подхватил ее за талию и подсадил. Первородный также оседлал коня, и они выехали за пределы конюшен. Некоторое время они скакали наравне, пока на горизонте не показались небольшие зелёные холмы, покрытые полевыми цветами. Тогда Элайджа внезапно притормозил и указал на один из них. Глаза его задорно блеснули.

— Как насчет пари?

— На каких условиях?

— До вершины того холма. По левому склону — он менее крутой.

Кайли успела лишь весело рассмеяться, соглашаясь, и в следующее мгновение оба коня уже мчались в указанном направлении. Если один вырывался вперёд — второй тут же нагонял его, а затем и обгонял. Ветер свистел в ушах, заставлял щуриться и неистово трепал волосы художницы, собранные в хвост. Мощные животные выбивали землю копытами из-под ног и уверенно стремились к своей цели. Ни они, ни их всадники уступать не хотели. Таким образом, на вершину холма они прибыли одновременно.

Кайли, не переставая хохотать, кое-как спустилась с лошади, практически тут же осев на землю.

— Ну, ты чего? — спросил Майклсон, опускаясь рядом с ней, и ласково кладя руку на плечо. — У нас ничья. Поздравляю.

— Просто я не часто устраиваю подобные споры, — отсмеявшись, ответила девушка. Ее волосы искрились в ярких лучах солнца, приобретая какой-то темно-рыжеватый оттенок, словно темный расплавленный янтарь. — Ноги трясутся. Но ты прав, у нас ничья. Поздравляю.

Мужчина рассмеялся и одарил девушку тёплым взглядом. Отпустив поводья и позволив животным свободно пастись, Элайджа присел в тени старого дерева с густой кроной. Кайли последовала его примеру и откинулась спиной на шершавый ствол. Они молча любовались открывшимся перед ними видом на долину и наблюдали за пасущимися лошадьми. Время словно перестало существовать. Кайли чувствовала умиротворение от того, что Элайджа рядом. Мужчина также наслаждался обществом девушки.

— Нам повезло с погодой, —заметил Элайджа неожиданно. — Обычно в Мистик Фоллс и его окрестностях либо слишком жарко, либо холодно, либо вообще не пойми что.

— Мало люблю такие страны, — согласилась Аддерли. — Всегда стремилась к легкой прохладе. Когда вроде и тепло, и короткое платье наденешь, но и от жары с тебя три пота не стекают. Поэтому у меня и друг-вампир, и собака-бульдог.

— Вот так их, в одну кучу, — усмехнулся Элайджа. Кайли смущенно улыбнулась. — А какая погода тебе нравится?

— Ну, как-то в конце августа, мы с Деймоном отдыхали в… не помню, как назывался город. На юге России, в Краснодарском крае.

— Геленджик? — предположил Майклсон.

— Да, точно! Вот там была просто прекрасная погода. Было уже не так жарко, но при этом довольно тепло, где-то 25-26 градусов. А вода…ммм, просто сказка. Как парное молоко! Обожаю плавание.

Элайджа улыбнулся ей. Кайли была легкой и нежной, будто воплощая в себе образ древнегреческой богини Персефоны, две стороны одной крайности: богиня плодородия и царства мёртвых. Как постепенно Персефона освоилась с ролью подземной хозяйки — она стала питать подземными соками взрастающих побегов и таким образом также выступать в качестве богини плодородия — так и Кайли приняла новый, открывшийся для нее сверхъестественный мир. Она, как и богиня, взялась — и очень успешно! — управляться с всякой нечестью, местными чудовищами и монстрами.

Но Майклсону не терпелось вернуться к прерванному ранее разговору. У него были еще вопросы к девушке.

— Семья помогает тебе? Материально.

Кайли недоуменно глянула на него, а потом неоднозначно пожала плечами.

— На самом деле сейчас меня больше обеспечивает Деймон, но этого его прихоть, — призналась она. — Когда я уехали с ним смотреть мир, а потом он позвал меня в Мистик Фоллс, то считал своим долгом обеспечить мне хорошую жизнь. Мол, он вырвал меня из дома и должен позаботиться о моем комфорте. Дом купил тоже Деймон, и обустроил так, как я пожалела. Он говорит, что рад тратить деньги на что-то, что делает его друга счастливым.

— А с родителями ты общаешься?

Было видно, что Аддерли не совсем понимает такую заинтересованность в ее отношениях с родителями, но, к облегчению Элайджи, она ответила.

— Созваниваемся по скайпу или телефону каждые выходные. По праздникам — дни рождения там, рождество, Пасха — стараюсь приезжать. Они немного волновались, но три месяца я нашла постоянную работу, и они успокоились.

— Ты работаешь сейчас? — удивленно переспросил Элайджа, и Кайли кивнула, жмурясь от яркого солнца, на несколько секунд попавшего ей в глаза. — Кем?

— Дизайнер одежды, штор, редко — интерьера. Это скорее хобби, кратко говоря, иногда помогаю дочери маминой подруги. Но в большей степени я рисую, у меня есть контракт с несколькими галереями в Орегоне, Вирджинии и кое-где ещё. Деймон помог.

Элайджа понимающе кивнул, а потом тихо поинтересовался:

— У вам с ним не простые отношения? Дело да не только в дружбе, верно? Все куда глубже.

Кайли вздрогнула. Она не очень хотела распространяться о природе своих отношений с Деймоном, в частности из-за того, что для Элайджи, как вампира, это могло быть настоящим оскорблением. Да и то, что было между ней и другом не являлось чем-то здоровым. Элайджа ей нравился, более того — она влюбилась в него, как и предсказывала самой себе, и не была уверена, что сможет пережить разрыв только-только зарождающихся отношений с минимальными психическими увечьями.