Асси задумчиво уставилась куда-то мимо меня. Действительно, переварить столь серьезные изменения, что произошли за долгие годы ее заточения, не так уж и просто. Даже если ты карающая длань империи. Вернее, пылающая, конечно же, но ее рассказ недвусмысленно намекал на многочисленные жертвы во имя закона и справедливости. Так что «карающая» тут, пожалуй, тоже подходит.

– Куда ты сейчас отправишься? – неожиданно Асси встрепенулась и вопросительно посмотрела на меня.

– Прежде всего, мне нужно спасти друзей, – ответил я. – Остальные мои планы будут во многом зависеть от этого. Поэтому сейчас мы взлетим и отправимся за ними.

Я думал, девушка что-то скажет в ответ. Но Асси лишь все так же сидела чуть поодаль и пристально смотрела на меня, слегка прищурившись, из-за чего выглядела немного несерьезно. Вот если не знать, что она мощный боевой психик пятидесятого уровня, на вид всего лишь обычная девушка-вели.

– Ты, кажется, хотела отдохнуть… – я попробовал снова остаться наедине с системой связи.

– Острой необходимости в этом нет, – древняя вели в молодом теле смерила меня взглядом, а потом неожиданно добавила. – Взлетай, я подстрахую.

Не дожидаясь моего ответа, Асси деловито уселась на место штурмана и пробежалась пальцами по панели будто пианист по клавишам. Крок подери, надо бы и вправду поторопиться – каждая секунда промедления уменьшает вероятность спасения Бена, Карла и Айлы. Сообщение я могу отправить прямо сейчас, а вот придумать легенду для новой союзницы можно будет и по дороге.

Готовя космолет к старту, я параллельно воспользовался бортовой системой связи и отправил коды Бену и Ами по зашифрованному каналу. Никаких печальных новостных сводок, так что, думаю, эти двое еще живы, поэтому рискну. А вот старик Колонель – все же он не боец – вряд ли уцелел без помощи извне, так что подставляться, давая перехватить его коды и ставя под удар будущие петли, я, пожалуй, не буду.

Двигатели тем временем вышли на полную мощность, фрегат завибрировал, создавая на Хризалисе ощутимое землетрясение, а затем рванул вверх – в гигантский раскрывшийся люк. Не выдержав, я вывел на главный монитор изображение резиденции Солдоков, по-прежнему находящейся в руках Панарианов. А разрушения не такие уж и большие – это радует, а то ведь рано или поздно все это закончится, и мне нужно будет восстанавливать свою возвращенную собственность.

Как и в прошлый раз, взлет прошел без сучка и без задоринки – никто на планете не был готов к появлению из-под земли огромного космолета. На орбите нас тоже никто не встретил, поэтому я спокойно повернул фрегат в сторону одной из космических трасс, ведущих на Землю – подхвачу там Бена, и вдвоем уже можно будет выдвигаться к столице. И тут неожиданно раздался звонок от принцессы Ами. Я повернул взгляд в сторону своей новой спутницы – что ж, будем импровизировать. И кое-какие соображения, как себя вести, у меня уже есть – спасибо моей амнезии. Как легенда для прикрытия подобный недуг вполне подойдет.

– Подыгрывай мне, – предупредил я Асси и принял вызов.

– Мак, – на мониторе появилось изображение улыбающейся принцессы. – Рада, что тебе удалось взлететь без происшествий… А это кто?

Лицо Ами выразило целый спектр эмоций – от сдержанной радости до удивления и недоверия.

– Это Асси, ваше высочество, – как ни в чем не бывало представил я своего нового штурмана. – Наша союзница и потенциальный член клана Солдоков.

– В качестве кого? – слегка опешила Ами.

Черт, а ведь прозвучало и впрямь немного двусмысленно – но неужели принцесса ревнует? Нет, вряд ли, здесь я, пожалуй, перегнул. Не могла же она подумать, что речь идет о невесте.

– В качестве вассала, – напряженные морщинки на лице Ами разгладились. – Это долгая история, ваше высочество, расскажу подробно при встрече. Если, конечно, она возможна.

Все же принцесса должна быть под домашним арестом… Вообще, я думал, что Ревак поменяет стратегию своего поведения после моего экспромта с его базой на Фьёрне – но, судя по сообщениям в СМИ, он уже снова на Соул, так что, скорее всего, принцесса в том же незавидном положении, что и при нашем последнем разговоре. Впрочем, связь с нею есть, и одно это уже не может не радовать.

– Разумеется, встреча возможна, лорд Солдок, – видимо, перед Асси принцесса перешла на официальный стиль общения, хотя в самом начале разговора назвала меня просто по имени. – Направляйтесь на Соул, барон Бенито тоже в пути, так что встречаемся все вместе в точке, координаты которой я вам сейчас отправлю. И еще…

Ами скосила взгляд на свою темнокожую соотечественницу, давая понять, что не хочет продолжать разговор при посторонних. Кажется, впереди меня ожидает допрос с пристрастием. Но что поделать – выдавать Асси как Пылающую длань Зании и представительницу старой империи я не собираюсь. Это не то, что следует рассказывать даже друзьям, а я ведь до конца и не уверен, можно ли относить к ним принцессу. Да и предавать доверие моей новой знакомой точно не хочется. Значит, придется пойти на обман. Вернее, подать информацию частично и так, чтобы никому не навредить.

– Асси, прошу тебя на некоторое время покинуть мостик – нам с ее высочеством необходимо поговорить наедине.

Темнокожая вели посмотрела на меня так, будто я нанес ей тяжкое оскорбление, но все же послушалась и даже кивнула в знак понимания.

– Я проверю пока состояние десантной палубы, лорд Солдок, – холодно произнесла она и скрылась в техническом коридоре, закрыв за собой входную переборку.

Сразу же после этого неловкое молчание Ами сменилось заявлением, не терпящим возражений.

– А теперь, Мак, я бы хотела услышать полную версию того, что произошло в начале этой петли. Кто эта девушка?

– Сейчас я все объясню, – я примирительно поднял вверх руки. – Но сначала хочу уточнить. Ты сказала, что Бенито на пути к Соул – значит, я успел, и ему удалось спастись?

Все же немного странная ситуация – я, как носитель информации о петле, задержался больше чем на сутки, а при этом ничего особо не изменилось. Да и принцесса ведет себя так, словно не пять минут назад получила информацию обо мне и наших совместных приключениях. Подозрительно…

Я как раз вывел космолет на трассу и включил автоматическое управление. Потом, когда мы завершим разговор, настанет время гиперпрыжка. А пока… Кажется, Ами собралась нарушить взятую ей театральную паузу.

– Успела я, – выделив последнее слово, заговорила принцесса, и вот здесь у меня в голове все перемкнуло. Она успела? Но тогда…

– Погоди, что ты хочешь этим сказать?

– Я успела спасти барона Солдока и двух его помощников. Причем нам действительно повезло, потому что Сопротивление вновь попыталось напасть на Землю. И им даже удалось разбомбить твой город, но Бенито уже к этому времени покинул планету.

В этот момент, словно в подтверждение слов принцессы, пиликнуло сообщение от Бенито. Экс-контрабандист писал, что направляется к Соул и будет ждать меня там – все, как и сказала Ами.

– Ты хочешь сказать, что тоже?.. – начал я.

– Не здесь! – резко перебила меня принцесса и многозначительно закатила глаза.

Кажется, она не доверяет защищенности этой линии и не хочет обсуждать происходящее здесь и сейчас. Проклятье! А мне как быть? Все говорит о том, что, либо Ами каким-то образом попала в петлю, либо она опять нашла мне замену, причем более надежную, чем Сапоро… Это меняет расклады, уменьшая мою полезность. Впрочем, учитывая личный корабль маури, до нуля она теперь не опустится, и о том, что меня убьют, беспокоиться, наверно, не нужно. Но, черт побери, как же меня раздражают подобные перемены!

Честно, сейчас хочется просто развернуть корабль и спрятаться в какой-нибудь самой далекой дыре галактики и там переждать весь этот кризис. Жаль, не поможет. Да и не привык я бросать своих друзей. Все же нельзя исключать, что происходящее – это не более чем новые неприятности, в которые Ами, как обычно, умудрилась вляпаться.