– Граждане Эстергарда! – зычно заметил бородатый, а я смотрела на приутихшую публику. – На смертном одре Его Величество поведало тайну о том, что у него есть дочь и повелел разыскать ее! Мы тот час же выполнили приказ, поэтому трон Эстергарда не опустеет! Позвольте вам представить ее высочество, принцессу Эванжелину – будущую Императрицу!
– Ура-а-а! – кричало целое море людей под балконом. – Да здравствует принцесса Эванжелина! Да здравствует будущая Императрица!
Я дружелюбно помахала им рукой и послала воздушный поцелуй, а заодно и тех, кто шептал позади меня, что это – верх неприличия!
Мое имя скандировали, а я наслаждалась своим чудесным сном и минутой славы!
– Его Императорское Величество послал гонца и сообщил, что прибудет в течение часа! А также выразил недовольство нашими дорогами! – усмехнулся бородатый, разворачивая послание.
– А кто у нас ответственный за дороги? – поинтересовалась я, поглядывая на свою свиту, читающую свиток.
– Эм… А еще он признается в вечной любви к вам! – тут же улыбнулись мне, пытаясь спрятать послание.
– Дайте почитать! – настаивала я, а министры переглянулись.
– Не зачем портить зрение столь скучным чтивом, дорогая принцесса! – улыбались мне приторными, как мед в сиропе улыбками. – Столь скучный и официальный документ – не самое лучше чтиво для столь юной и очаровательной особы!
– Послание! – я протянула руку, чувствуя, как по моим губам ползет улыбка. – Стража! Слушать свою принцессу! Если мне немедленно не отдадут документ, то…
– Вот, ваше высочество! – занервничали министры, протягивая мне бумаги, которые я тут же развернула.
– И где здесь о любви? А? – поинтересовалась я, нехорошим взглядом глядя на бумагу. – Про дороги вижу, про нищету – вижу, про задворки империи – вижу, а про любовь что-то нет!
– Там любовь сквозит в каждой строчке! – нашелся бородатый, глядя на меня с улыбкой. – В каждой точке и запятой!
– Судя по отсутствию большинства оных, меня недолюбливают! – заметила я, возвращая послание.
И тут дверь распахнулась, продудели трубы, едва не оглушив меня, а с улицы под радостные крики: «Император!» ввалилась целая делегация. Министры вытянулись в по стойке смирно, успев усадить меня на продавленную подушку трона.
Толпа разодетых придворных ввалилась в полупустой зал.
– А почему с нашей стороны никого нет? – поинтересовалась я. – Где наши придворные?
– Есть придворные! – заметил бородатый. – Так вот, придворные находятся там, где им полагаются. При дворе. Покойный король их всех казнил, подозревая в измене! Их прямо и закопали при дворе!
Я представила, как орет лысый и бородатый мужик, что не изменял, причем, не жене, а королю, но тот качает головой, мол, «Не верю!».
– Его Величество, Император объединенных земель Сигизмунд Первый! – торжественно выкрикнул какой-то молодой человек, пока всех прижало в поклонах и реверансах. Сначала на пороге появился вооруженный отряд, плотной кучкой двигаясь в нашу сторону. Я закусила губу, предвкушая незабываемую встречу, как вдруг телохранители расступились, и мне навстречу шагнул сгорбленный старик. Я почувствовала себя ослепительной женщиной, ибо старик стал щуриться в мою сторону. Мутный блин передает тебе привет! Мутный блинчик может помахать тебе ручкой.
– Красавица, – прошамкал роскошно одетый дедушка, трясясь передо мной. «Давайте разделимся! Мы на разведку, а ты – Длинный, Седой и Третий – останетесь прикрывать Лысину! Держитесь, ребята!», – прозвучало пару десятилетий тому назад. Ко мне потянулась костлявая рука, унизанная перстнями. – Ну, здравствуй, любовь моя!
Что-то мне подсказывало, что любовь сродни инфаркту. В данный момент статистика смертности от инфаркта среди людей до тридцати пяти, стала присматриваться ко мне.
– Моя будущая супруга! – снова прошамкал дед, глядя на первого министра, кашляя так, словно «будущая вдова». – Ты просто ослепительна! Твои роскошные кудри свели меня с ума!
Это – не кудри, это маразм. Я вспомнила портрет, понимая, что нужно было сразу уточнять дату. Причем не только год, но и век!
– Свадьбу сыграем немедленно! – прошамкал дедушка, пытаясь понять мое точное местонахождение, но пока что его «любовью» наслаждался бородатый. – Недурна! Ой, недурна! Я рассчитываю, что у нас с тобой будет наследник!
– Подследник! – сглотнула я, глядя, как старикан лезет целовать руку первому министру с требованием родить ему сына. Ни пособие, ни пенсия венценосного дедушки первого министра не прельщала, поэтому он учтиво нацелил «голубой огонек страсти и старости» в верном, так сказать, направлении.
Если где-то есть шапка-невидимка, то мне сейчас срочно нужна шапка-недадимка… нас… в обиду! Я нервно оглядывалась по сторонам, понимая, что жених с истекшим сроком годности вызывает у меня примерно ту же реакцию, как и злосчастный йогурт.
– Я умираю от страсти! – шамкает старичок, протягивая ко мне холодную руку. – Желаю свадьбу! Немедленно!
Какая свадьба? О чем это вы? Но старик Хоттабыч не унимался, почесывая жиденькую бороденку. Видимо, желаний он исполнил уже предостаточно, но я как-то больше склонялась к доброй фее.
– А пока все готовятся к церемонии, – заметил дед , – расскажи мне, красавица, о себе!
– О! Ваше Величество! – смахнул скупую слезу толстяк. – Это очень грустная история! Как только наша принцесса появилась на свет, ее прокляли!
– Какой у тебя приятный голосок, милочка! – умилился Император. – Просто нежный, как у птички! Продолжай, дитя мое!
– Принцессу прокляли…, – повторил толстяк, увернувшись от поцелуя руки и сделав шаг назад.
– Да, проказа – это скорее проклятие, чем награда! – горестно вздохнула я, расчесывая руки. – Но ничего! Чешется, значит, еще не отпало! Кашляю, значит, дышу! Все в порядке! Мне сказали, что до свадьбы заживет!
– Для того, чтобы снять проклятие, мы отдали ее на воспитание волкам! – продолжил бородатый, искоса глядя на меня.
– С волками было вполне неплохо! Если бы не блохи, то вообще бы замечательно! Никак не могу от них избавиться! – ядовито заметила я, снова почесываясь.
– У нашей принцессы – хорошее образование! – вставил лысый. – Что является очень важным качеством для будущей Императрицы!
– Да, помню-помню, как волки собрались всей стаей и спросили меня: «Куда поступать будешь? В политех или в ин.яз?». Вопрос застал меня врасплох. Вожак стаи, Акелла, сказал, что я – гуманитарий, так что политех отменяется! А вот в ин.яз слишком дорого! А потом они повыли на луну, и решили, что лучше в медицинский! На санитара – леса! – зевнула я, гаденько улыбаясь.
– Потом(, ее подобрал добрый дровосек и удочерил ее! – продолжил бородатый, утирая скупую слезу.
– Помню-помню, как лес валила! – вставила я, откидываясь на спинку. – Я еще помню, как мы всей семьей песенки пели: «Гоп-стоп! Мы подошли из-за угла! Гоп-стоп! Ты кошелечек отдала!». У меня еще татуировка есть!
– Но добрый дровосек скоро скончался, – горестно закивал толстяк, прищуриваясь в мою сторону.
– Еще бы! Рудники – не лес! Я ему говорила, мол, не надо бежать, а он мне: «Прорвемся!», – согласилась я, украдкой щипая себя. В этот момент противный звон будильника казался мне райской музыкой, а ненавистная работа, эксплуатирующая меня и в хвост и в гриву – курортом!
– Но мы за ней наблюдали! – вдруг заметил бородач. – Все это время мы внимательно следили за ней!
– Так это вас я в кустах видела? Ай-я-яй! – всплеснула руками я, кусая губы. -Помню, помню! Куда ни плюнь – вы утираетесь!
– Потом ее отдали в семью сапожника! – продолжил сказку толстяк, сердито глядя на меня. – Он был добр к ней!
– Ага, когда напьется! – согласился я. – Там я научилась отшивать настырных мужиков…
– Что-что? – переспросил Император, а ему принесли нечто похожее на патефонный усилитель.
– Вышивать! – ласково заметил толстяк, награждая меня нехорошим взглядом. – Там она научилась вышивать! Из пустырных цветков! Узор у нее такой любимый! У нашей принцессы очень много талантов! О! Как она шьет!