Почти во всех морях и океанах нашей планеты водятся хищные рыбы, называемые акулами. Принадлежат они к очень древней группе рыб – хрящевым, скелет которых состоит из хрящей, более мягких и упругих, чем кости.

Другая особенность акул – плакоидная чешуя, покрытая острыми шипами; сложена она из тех же материалов, что и настоящие зубы. Жаберных крышек, как у костных рыб, у акул нет; вместо них спереди по бокам тела или снизу находятся 5–7 жаберных щелей. Плавательный пузырь тоже отсутствует; плавучесть достигается за счет накопления в большой печени, реже в других органах, запасов жира, поэтому у некоторых видов акул так велика масса печени, составляющая до 25 % общей массы тела, тогда как у костных рыб лишь 1–8 %.

Акулы – существа живородящие, яйцеживородящие и яйцекладущие. Размеры этих хищных рыб колеблются от 14–15 см до 20 м. Сейчас насчитывается более 350 их видов, но даже в наше время не все акулы известны науке.

Ко времени возникновения акул все группы беспозвоночных, обитающих в современных морях, уже сложились. А потому у первых хрящевых рыб разнообразного животного корма было вдоволь. Современные же их представители – акулы – принадлежат к самым прожорливым и свирепым морским охотникам. Моряки говорят: «Что волк на земле, то акула в море». Акулы целой стаей плывут за кораблями. Они ждут, не упадет ли в море человек, но если такого не случается, то с большим удовольствием пожирают то, что люди выбрасывают в воду. Они глотают все подряд, даже пустые бутылки, консервные банки и всякий хлам. В желудке у одной выловленной акулы однажды нашли авиационную бомбу.

Повадки акул хорошо известны: прежде всего они нападают на раненых животных, чувствуя запах крови. Чтобы схватить свою добычу, акула должна повернуться на спину, потому что ее пасть находится в нижней части головы. Зубы у акулы крупные, зазубренные по краям и очень острые. Расположены они в пять рядов, а у некоторых видов – и в семь. Если акула, разгрызая что-нибудь твердое, поломает себе зуб, вместо сломанного у нее вырастает новый. Еще раз сломает, опять вырастает, и так 6 раз в течение жизни.

Акула плавает по океану не одна. У нее есть постоянный и верный спутник – рыба-лоцман. Эта рыба гораздо меньше акулы и названа так потому, что она указывает дорогу акуле. Акулы ведь очень плохо видят, а рыба-лоцман не только помогает ей найти пищу, но и предупреждает об опасности. Акула видит беспокойство лоцмана и поворачивает обратно.

О хищности акулы среди моряков ходит множество легенд. Например, рассказывают, что эти рыбы нападают на китов. На одного молодого кита однажды напала целая стая акул. Они окружили его со всех сторон и рвали на куски, а бедный кит из-за своей неповоротливости никак не мог от них отделаться. В это время мимо проходил корабль. Моряки видели, как акулы выскакивали из воды и нападали на кита сверху. Не зная куда деться, кит спрятался под днищем корабля и долго плыл под ним, пока акулы от него не отстали.

Люди вообще очень боятся акул. Когда эти хищники приближаются к берегу, то все купающиеся предупреждаются звоном колокола. Кроме такого сигнала службы охраны на многих пляжах Индийского, Атлантического и Тихого океанов устраиваются специальные заграждения из металлической сетки, через которую акулы не могут проникнуть в мелководье к купающимся.

Для людей, собирающих жемчуг и кораллы, и всех, кто опускается на дно моря, особенно опасны тигровая акула (4–5 м длины) и голубая акула (5 м длины и весит свыше тонны). У акулы-молот глаза располагаются на выростах молотка. Она достигает 4 м длины и плавает со скоростью 30 км/ч.

Жители побережий самой опасной, свирепой и сильной из всех акул считают белую акулу. Ее называют «белой смертью» или «акулой-людоедом». По размерам она занимает третье место в акульем племени и достигает в длину 7–8 м, а иногда и целых 12. Представьте: если ее поставить на хвост, то кончиком носа она достанет до четвертого этажа.

Белая акула без усилий может перекусить пополам человека, но на людей акулы нападают только тогда, когда они сильно голодны и когда вода в море теплая, выше 18 °C. Когда холодно, эти рыбы вообще никого не едят – они умеют запасать пищу впрок. У акул есть специальный мешок, нечто вроде запасного желудка, где пища может храниться целый месяц и не портиться. Ученые пока не знают, как это происходит.

Иногда акулы заплывают в большие теплые реки. Так, однажды, в дельте Амазонки, акулы даже напали на крокодилов. Было целое сражение, в котором акулы вышли победителями.

Потенциальную опасность представляют около 50 видов акул: эти твари нападают и на человека, и на любое живое существо в море. Зато многие акулы поменьше белой и добычу ищут соответствующую, т. е. более мелкую, нежели Ноmо sapiens. Так, у Мальдивских островов двухметровые акулы постоянно шныряют возле рифов и настолько привыкли к подводным пловцам, что за ними можно наблюдать с очень близкого расстояния. «Когда они возникают из голубой дали, – пишет английский зоолог Д. Эттенборо, – вы испытываете не страх, а благоговейное изумление перед совершенством их формы. Каждая линия туловища, каждый изгиб плавников идеальны с точки зрения гидродинамики. Ничто не препятствует их ровному скольжению сквозь воду. Но и у них не все отлажено. Пара плавников, расположенная непосредственно за головой, не поворачивается, и акуле нечем тормозить. Поскольку они тяжелее воды, акулы (чему, пожалуй, надо радоваться) не могут парить перед пловцом, испытующе его покусывая, а должны либо сразу пустить в ход всю пасть, либо пронестись мимо. А так как пловец равен им по длине и много крупнее их привычной добычи, мальдивские акулы просто уплывают, утоляя только свое любопытство».

Небольшая колючая акула водится в Черном, Баренцевом и Белом морях. В длину она, как и мальдивская, достигает двух метров, но в среднем бывает около одного метра. Для человека эта акула также опасности не представляет; ее можно ловить даже на удочку с толстой леской и большим крючком.

Как ни странно, но почти столь же безопасны и самые большие и внешне страшные – китовая акула и гигантская акула, достигающие в длину 18 м и 15 м соответственно. Питаются они планктоном и мелкими рыбами.

Гигантская акула обитает в наиболее холодных водах планеты, китовая – в тропиках. Эта последняя признана самой большой рыбой в мире. Как утверждают, весит она по меньшей мере 40 т. Встречается редко, но на всех, кто видел, как она мирно пасется в планктоне у поверхности, ее размеры и безобидность производили неизгладимое впечатление. Удивительнейшие встречи с ней выпадают на долю редких счастливчиков-аквалангистов. Колоссальная рыба не обращает ни малейшего внимания на двуногих наблюдателей, которые оплывают ее необъятное тело или присоединяются к стаям постоянно сопровождающих великаншу рыб, вьющихся возле ее рта в надежде ухватить съедобный комочек, прилипший к ее мелким зубам, или же ожидают у заднего прохода очередной порции экскрементов, в которых они тоже находят, чем поживиться. Открыв огромную пасть, китовая акула медленно движется в воде, и лишь по воле случая какая-нибудь рыбешка может заплыть в эту гигантскую живую ловушку.

Среди рыб, наводящих ужас на человека, самой страшной считается акула. Но, пожалуй, не менее леденящие душу истории рассказывают о небольшой рыбке, обитающей в реках Южной Америки. Речь идет о пиранье обыкновенной из рода пилозубов, которая, судя по многочисленным легендам, способна обглодать человека до костей. Длина этой рыбы всего лишь 35 см, вес 1,5 кг. Она очень нарядна и красива на вид: красные глаза, пурпурно-голубая спина, лимонно-зеленые бока с красными, черными и серебристыми пятнышками. Имея острые зубы и крепкие челюсти, пираньи набрасываются на стада быков, лошадей, переправляющихся через реки, где водятся эти кровожадные рыбы. Они набрасываются даже на крокодилов, которые, спасаясь от них, выскакивают на берег или переворачиваются вверх брюхом, так как оно у них плохо защищено. В ноябре 1916 года Г. Иннес Хартли, сотрудник Тропической станции Нью-Йоркского зоологического общества, писал в издаваемом обществом «Бюллетене», что «лишь только в воду попадают капли свежей крови, пираньи превращаются в демонов, обезумевших от ее запаха и вкуса».