– Фуф, спасибо…

– Вообще-то, всем по возвращению чудо-компот положен, – строго заявил бывший байкер. – Но весь персонал, кажется, над твоей подругой свечку держит. Надо с Елкиным переговорить, это наверняка его рук дело. Бардак.

Я вернул вояке пустую бутылку, прекрасно понимая, что время мусорок безвозвратно прошло, и уточнил:

– А что в нем такого чудесного, кроме вкуса?

– Он ускоряет отхил и восстанавливает реген маны, – в своей любимой манере пояснила его дочурка. – Это пока единственный наш элик с баффами.

Ох уж этот беспощадный геймерский сленг. До сих пор к нему никак не привыкну…

– Эликсир, – пояснил Олег, видя мое легкое недоумение.

– Но все деревенские упорно называют его «чудо-компотом», – пожаловалась девушка.

– Так он, вроде бы, компот и есть… – осторожно заметил я.

– Да ну вас в баню!

Ольга махнула на нас рукой, как на безнадежно отсталых, и присосалась к собственной бутылочке. Ее отец лишь мимолетно и чуть грустно улыбнулся, заставив меня задуматься о цели его неожиданного визита.

– Вы нас просто так решили навестить, или по делу?

– К сожалению, просто так я уже давно никуда не хожу, – с сожалением признался Дудников. – Если ты не передумал вступать в разведчики, расскажу и тебе.

– Поход в центр реабилитации и прочего фуфла отменяется? – предположил я очевидную вещь.

– Пока что, да, – кивнул мужчина. – Возникло неотложное дело. Объединенная группа отправляется уже завтра с рассветом, Олег с Ольгой тоже участвуют. Можешь ехать с ними, в качестве полноценного члена группы. На довольствие тебя уже, считай, поставили. На складе получишь все необходимое, а как вернешься, решим проблему с жильем. Согласен?

– Я в деле, как и обещал, – не стал я отказываться от собственных слов. – Хотя не уверен, что со мной отправится кто-то еще из моих.

– Они нам и здесь пригодятся, – заверил меня Пересвет. – Тем более, целительницей никто рисковать не будет, уж извини.

– Понимаю, чего уж…

Я оглядел коровник, в котором кроватей было гораздо больше, чем персонала. И это еще в относительное мирное время. После чего продолжил:

– Думаю, ей найдется, чем здесь заняться. А остальные могут за ней присматривать… В качестве личной охраны, например.

– Договорились, – без колебаний согласился главнокомандующий. – Считай, вы все четверо уже на службе, а у нас о ней еще никто не пожалел. Вечером еду подвезут и составят список пожеланий, так сказать. Чудес не обещаю, но посодействуем, в разумных пределах.

Все сложилось даже лучше, чем я мог ожидать. Насчет Полины у меня не было сомнений, но вот Эльга с Пашей повисли бы на бюджете поселения, по сути, мертвым грузом. А так вроде и не на передовой, и при жаловании. Еще бы и остальных илютинских подтянуть, но пока наглеть не стоит. Тем более, о большинстве вдов с сиротами уже и так позаботились.

– Отлично, мы подумаем над хотелками, – кивнул я и вернулся к первоначальной теме разговора. – Так что там за проблема возникла?

– К нам двигалась большая группа беженцев, – сжато и по делу начал обрисовывать обстановку Дудников. – Большей частью – дачники с западных товариществ, но руководили ими тертые мужики из «Сечуги». Это наше местное охотхозяйство, оно на стыке районов как раз находится. Мы должны были встретиться в районе Сыроватихи – это ближайшее к нам крупное село, его в свое время чуть ли не под корень нежить выкосила, но сейчас там вроде бы потише стало. По крайней мере, пройти полями мимо получается без особых проблем. А это важно, особенно для такой оравы гражданских. Но в назначенное время на точку никто так и не явился. На связь они тоже не выходят, уже как сутки…

Я немедленно открыл карту и прикинул район поисков. Дальше обозначенного рубежа населенные пункты попадались все реже, и на многие километры лесной массив расстилался сплошным ковром, практически до окрестностей Арзамаса. Большей частью эта территория была окрашена в зеленый, но такая безопасность являлась весьма обманчивой, особенно для двигающейся колонны беженцев. Это же лакомая приманка для любого хищника, будто связка сосисок, вывалившаяся из грузовика и волочащаяся следом за ним. Все окрестные собаки на такое сбегутся.

– В общем, нужно провести разведку боем и по возможности выяснить, что с ними случилось, – закруглил рассказ воевода. – Товарищи там были опытные, просто так на ровном месте навернуться никак не могли. Но и чего-то сверхопасного там быть не должно – красных зон в округе нет почти. Считай, будет у вашей сводной группы боевое слаживание в полевых условиях. На психлечебницу тем же составом пойдете.

– Мне, конечно, далеко до военного эксперта, – задумчиво проговорил я. – Но вроде бы, это самое слаживание сначала на полигоне отрабатывают…

– Нету времени на полигоны, – отрезал Пересвет, отчего оба Еременко заметно скривились. – Да ты не волнуйся – ребята подобрались опытные, любому черту рога обломают. Боевой опыт у всех имеется. Ты лучше скажи – что предпочитаешь из оружия? Ассортимент у нас небогатый, но постараемся что-нибудь подобрать. Если хорошо покажешь себя на полигоне – и автоматику можешь взять.

Я посмотрел на свои подрагивающие пальцы и глубоко вздохнул.

– Увы, я – друид, а не военный. Поэтому, мне нужен топор.

– Какой еще топор?! – чуть опешив, переспросил Дудников.

– Желательно – серебряный, – ответил я с обезоруживающей улыбкой.

– А это что еще за хрен с горы?

Вот такими словами меня встретили следующим утром возле склада. Тот самый типчик с лысиной, которого за глаза все называли Хитрожопенко, успел выдать мне подходящий комплект полевой формы, включающий в себя бронежилет и защитные накладки для суставов. Они и сменили уже привычные шорты с майкой. Чего на меня не нашлось, так это шлема, но я сильно отсутствию кастрюли на голове переживать не стал.

Другое дело, что «Твиксы» куда-то запропастились, Дудников срочно отбыл вместе с патрульными на северную заставу, поэтому представить меня оказалось решительно некому.

– Погодь, это, наверное, тот самый новенький, о ком Пересвет предупреждал…

Старшего группы узнать было довольно просто – это был широкоплечий серьезный мужик, обладавший седьмым уровнем – самым высоким среди окружающих. Лицо его, с выпирающими надбровными дугами и резко очерченными скулами, казалось вечно недовольным и хмурым, да и голос был подстать – резкий, и какой-то надтреснутый, будто он забыл откашляться. Нижнюю половину лица покрывала густая окладистая борода, с заметной проседью с левой стороны, которая делала ее обладателя еще старше.

Звали командира Дмитрий Ермошин, а позывной у него был, как не сложно догадаться, Ермак. А что – облачи его в средневековые доспехи, и хоть сейчас можно отправлять на покорение Сибири.

Компанию ему составляли трое бойцов, из которых проблем с памятью не было лишь у одного – Владимира Шульгина, который и вспомнил о предупреждении Дудникова. Судя по длинной винтовке с оптическим прицелом за плечами, он являлся штатным снайпером. Старший представил его, как Копыто, и в его внешности действительно проглядывало нечто лошадиное.

Два других собственных позывных не имели, так что пришлось запоминать их по паспортным данным над головой – Кирилл Буйкин и Василий Лапшин.

– А ты чего без оружия? – строго спросил Ермак, когда наше краткое знакомство подошло к концу.

– Мне его Еременко привезти должны, – ответил я чистую правду.

После не совсем приятных вчерашних процедур мы втроем посетили настоящую кузницу, размещенную в обычном гаражном боксе. Работал там местный мастер-самородок по прозвищу Правша. До пришествия магии он зарабатывал тем, что выполнял различные заказы по металлу – от кованых решеток на окна, до мангалов, водостоков с флюгерами и прочего. А в свободное от работы время баловался тем, что ковал ножи и прочий сувенирный холодняк, тоже на продажу. Система, не став сильно заморачиваться, сделала его артефактором, позволив заниматься любимым делом и после конца света.