Встречали нас, будто воинов-освободителей. Отовсюду мигом сбежался радостный народ, пусть и не особо многочисленный. От сотни с небольшим человек, проехавших Ольгинку, осталось едва ли три десятка. Руководил беженцами коренастый мужик в летах, с измученным лицом, поросшим густой седоватой щетиной, одетый в фирменный камуфляж охотхозяйства.

Александр Лосев – подходящая фамилия для такой работы. В отличие от лидера «илютинцев», у него уже имелся первый уровень и четкое понимание, что делать дальше. А вот чего ему точно не хватало – так это транспорта.

Обнявшись с Ермаком, будто старые знакомые, мужчина первым делом ответил на вопрос, мучавший нас еще с самой Арапихи, где мы получили информацию об их местоположении. А был он довольно простой – почему они все еще торчат здесь?

– Дим, мы и рады бы свалить, но машины все закончились. На ходу только три штуки осталось, и такую толпу ими не перевезешь. Потрепали нас выродки, еле ноги унесли. Хорошо, хоть они не такие резвые оказались…

Он показал на измученные дорогой автомобили, которым досталось еще и от монстров. Кое-где торчали уже знакомые шипы, на других имелись характерные вмятины и царапины, получить которые по пути сюда они точно не могли. Чудо, что те хотя бы сюда дотянули, на мате и другом честном слове.

– А чего ваших так мало? – спросил Ермак, бегло осмотрев печально выглядевший автопарк.

– В Охранки рванули, там лесовозы должны стоять, да не вернулись еще, – пояснил мужчина. – Хотели на них народ погрузить и к вам, огородами.

– У нас и так хватит места для всех, – успокоил его командир сталкеров. – Давайте грузитесь и поедем, время поджимает.

– Кстати, как вы нас так быстро нашли? – спохватился охотовед. – Мы сюда чуть ли не сутки добирались…

– В дороге все объясню, а сейчас давайте в темпе вальса по машинам.

– Это мы с удовольствием!

Но выполнить приказ главсталкера несчастные беженцы не успели, застигнутые на полпути зычным голосом Айрата:

– Уже поздно, лучше ищите укрытия понадежней и не высовывайтесь оттуда! – Шайтан кивнул на вошедшую в непонятный транс Ксю. – Они уже здесь.

– Сколько? – севшим голосом спросил Ермак.

– Ксю ведет троих, они приближаются к нам с разных сторон, – спокойно ответил Айрат.

– А ты уверен, что их не больше? В прошлый раз она не смогла почувствовать…

– Это была спланированная засада, – заявил Шайтан. – Как и там, на дороге. Сейчас уроды вынуждены открыться, чтобы успеть нас поймать.

– Направления?

– Тот, что напал на нас, движется со стороны Охранок, – принялся перечислять сталкер. – Самый крупный и тяжелый прет по нашим следам, скоро выйдет на вырубку. А третий – мелкий, но шустрый – срезает прямо по лесу, напрямик.

– В клещи берут, заразы… – выругался командир. – Вот что, Демон. Бери «Полянцев» и давай к дороге, займешься старым знакомым. Мы возьмем на себя «тяжа», а «Твиксы» с мужиками здесь народ прикроют.

На том и порешили, разъехавшись в стороны. Большая часть женщин вместе с детьми спрятались в срубах, оставив снаружи только вооруженных людей. Благо в сельской местности их процент был гораздо выше, чем в городской среде. Чего тут только на руках не было – и ружья с карабинами, и винтовки, и даже парочка стареньких потертых автоматов с деревянными прикладами. А у одного благообразного, но все еще крепкого дедушки имелся при себе настоящий пулемет Дегтярева, военных лет. Судя по тому, что остальные беженцы не косились испуганно на пенсионера-пулеметчика, обращаться он с ним умел.

Лосев коротко, но емко объяснил, где кому надлежит находиться, чтобы защитники не перестреляли друг дружку, и народ резво разбежался по позициям. Нашей бравой четверке выделили место, как говорится, на самом острие – ближе к лесу. Из укрытий здесь имелись лишь штабели невывезенных бревен, иной раз достигающие человеческого роста. Ну, еще испустившие дух автомобили, приткнутые тут и там. Вдобавок «сечужники» не поленились оборудовать несколько огневых точек, основательно поработав лопатами.

Конечно, единого периметра во временном лагере не было и в помине, но, по крайней мере, мы не сходились с неведомым противником в чистом поле. Тогда на исход схватки и один «Куй» никто бы не поставил.

– Кстати, а не проще было нам всем здесь окопаться и дружно отстреливаться? – задал я напрашивающийся вопрос, проверяя, как быстро достается из кобуры обрез.

– Ты машины видел? – удивленно уставилась на меня Ольга. – Радуйся, что нам самый мелкий достался. Я вообще не уверена, что нам эти хворостины против остальных помогут.

Она демонстративно похлопала ладонью по одному из бревен, имевшему в диаметре добрых сорок сантиметров.

– Когда начнут работать первая и вторая группы, нам лучше находиться от них подальше, поверь, – успокоил меня Олег.

– Пока, кроме понтов я от них ничего не видела, – скептически скривилась Эльга. – Если мы не сможем сдержать Аспида, вся операция коту под хвост пойдет!

– Нас это уже не будет волновать, – пожала плечами Ольга, энергично разминая плечевые суставы. – Братишка, ты сможешь с этими задохликами работать?

Она указала на чахлые ростки, пробивающиеся тут и там. Все же здесь таскали бревна гусеничной техникой, отчего земля была основательно так перепахана. Но упрямые растения продолжали пробиваться к свету, несмотря ни на что. Тем более, его самого здесь теперь хватало в избытке – Солнце теперь ничего не заслоняло. Я сразу же приметил несколько перспективных кандидатов, из которых можно вырастить кратковременных помощников, и согласно кивнул.

– Постарайся его станить… Блин, то есть – максимально сковать движения, а дальше мы сами, – предложила боевая чародейка простой план. – Ни в коем случае не лезь вперед, как ты любишь. В лучшем случае, тебя свои же и подстрелят.

– Я даже знаю, кто именно…

– Вот достал, – вздохнула Баба Яга прибалтийского разлива. – Если ты сдохнешь, на ком я отрабатывать удары буду?

– Еще раз свое кун-фу покажешь – я тогда стану отрабатывать на тебе то самое сковывание! Посмотрим, как тебе оно поможет, когда тебя лозой как винную бутылку оплетет.

– А я бы посмотрела… – мечтательно произнесла Ольга, за что заработала осуждающий взгляд от мужа. – Что? Скучный ты, Еременко, учись лучше, как семейную жизнь оживлять надо.

Ответить на этот выпад Олег не успел, так как на границе леса отчетливо мелькнул бесформенный силуэт.

– Вот он!

У некоторых беженцев не выдержали нервы, и они открыли совершенно безрезультатный огонь, выбивая мелкие щепки из деревьев. Лишь громкий окрик Лосева прекратил беспорядочную стрельбу.

Аспид явно осторожничал, опасаясь высовываться и подставляться под пули. Несколько минут он мельтешил между деревьями, прощупывая нашу оборону, прежде чем явить себя во всей неприглядной красе.

Лишь когда на дороге, ведущей в Михалиху, загрохотали первые выстрелы, а потом и взрывы, монстр решился сделать первый выпад. Его дружки вовсю спешили к накрытой для трапезы полянке, грозя добраться до угощения первыми, и это послужило поводом к началу атаки.

Толком рассмотреть напавшее на нас существо никак не получалось из-за его сумасшедшей скорости. Вот только что он крутился на порядочном расстоянии от стрелков и уже в следующий миг едва не достал до нашего штабеля в стремительном выпаде. Единственное, что можно было сказать о нем совершенно точно, это цвет. Угольно-черный, с яркими красными вкраплениями.

Защитники в ответ дружно жахнули изо всех стволов, но пули лишь ненадолго отпугнули выродка, заставив его отскочить.

Двигался аспид с грацией ласки, обожравшейся стероидов, перебирая лапами так, что их невозможно было сосчитать. А когда расстояние вновь сократилось до минимального, он и вовсе превратился в один сплошной шар, покрытый встопорщившимися острыми колючками. Ну ничего, сейчас он окажется вблизи неприметного куста, и тогда…

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».