Принца с противоположной стороны сопровождали двое, замершие за его спиной. Их форма голов и сиреневый оттенок белков сильно привлекли внимание непривычных зрителей. Майя даже забеспокоилась о реакции пятерки принца. Но видя, как Альнар, вместе с третьим лучом аккуратно выдвинулись по сторонам, успокоилась. Парни знали свое дело. О возможностях малочисленного племени они или были заранее предупреждены, или смогли сами распознать опасность и предприняли меры, насколько это было возможно, не нарушая протокол. Именно для таких вот случаев членов правящих семейств во всех объединенных мирах и вынуждали проходить реальную боевую подготовку. Личных контактов было не избежать. И охране могло потребоваться несколько секунд, чтобы прийти на помощь своему объекту охраны. Но сейчас явно был не тот случай. Принцы после церемоний завели дружескую беседу и направились вместе к столам. Сопровождающие их парни смогли немного расслабиться и начать приглядываться друг к другу уже более дружелюбно.
– Ты отлично справилась тут, Майя. И девушек толковых подобрала. – Подошедший незаметно лорд-церемониймейстер одобрительно посмотрел на свою нежданную помощницу. – У меня действительно сейчас нет свободных людей. Наши гости полны сюрпризов, как выясняется.
– Я так и не поняла, в чем с ними проблема. В который раз уже слышу об этих переговорах, – без особой надежды намекнула Майя.
Но церемониймейстер был не прочь поговорить. Тем более что наблюдать за происходящим было сподручнее именно с места, облюбованного Майей. К тому же Майя сохраняла связь с вверенным ей объектом и действовать в случае чего было лучше через нее.
– Да если честно, никто не может понять. Нам в их мире очень нужен выход к морю, ну и военный союз. Причем срочно. Но для этого необходимо договориться с местным королевством. Самое непонятное, что они тоже не против организовать проход по своим землям, и даже что-то вроде ничейных земель. Это им тоже выгодно. Мы предлагаем равноценный доступ к некоторым месторождениям полезных ископаемых у себя, из тех, в которых у лариндейцев есть нехватка.
– Так в чем дело? – Майя озабоченно проследила за служанкой, вопреки предостережениям слишком засмотревшейся не необычного призрака. Но парень отнесся к этому спокойно и, похоже, даже отпустил какую-то шутку. Так что смутившаяся девушка поспешно отвела взгляд, и инцидент был исчерпан.
– Да в том то и дело, что непонятно. Они охотно идут на переговоры. Несколько раз даже достигались предварительные договоренности. Но всякий раз, когда дело доходило до подписания договора их королем, все срывалось. Объяснение одно. Неуважение к главе государства. Причем больше ничего не объясняют.
– Ну, это понятно. У них там вообще не принято давать объяснения. Считают, что другая сторона должна знать очевидные для них вещи и так. А если не знает, значит, не уважает. В их истории из-за этого даже войны возникали.
– Ну да, это как раз мы учли. Решили, что дело в статусе участников. С их стороны такой договор может быть подписан только королем, при личной встрече. А с нашей стороны сначала был глава посольства, потом командующий армией провинции. В последний раз на встрече был наместник провинции. Но видимо, и этого недостаточно. Вот решили провести встречу на уровне императора.
– Возможно. Хотя на них не похоже. Я слышала, эти племена спокойно ведут переговоры и с обычными посланниками, – задумалась Майя.
– То-то и оно! С исконными соседями у них нет таких сложностей. Может, дело в том, что мы там все же новички.
– Странно это. – Майя покосилась на подходящую к ним немного усталую Иллис.
Разговор она слышала через браслет. Но не вмешивалась. Ей хватило официального приема и вынужденных учтивых улыбок. Потому она просто прихватила с проносимого мимо подноса высокий бокал с каким-то напитком и присоединилась к беседующим.
Церемониймейстер поспешно подозвал слугу с подносом, забрал один бокал себе, а второй протянул Майе. Та, предварительно убедившись, что на них не обращают внимания, с благодарностью приняла его. Получив заказ от проголодавшейся Иллис, официант отошел к гостевому столику и, вооружившись ножом и вилкой, ловко нарезал несколько ломтиков от куска мяса, собрал несколько пирожных, уложил все на поднос и вернулся обратно. Майя с интересом проследила за ним.
– А скажите, при этих встречах организовывался прием с застольем?
– Еще какие! Ты же знаешь их страсть все дела решать за столом. Там без этого никак.
– Хм-м. Я так понимаю, все происходило на нашей территории и по светскому этикету.
– Естественно. Они давно приняли общий этикет. Так что тут затруднений нет. – Лорд внимательно присмотрелся к задумавшейся Майе.
С девочкой он имел несколько серьезных разговоров. Как оказалось, им обоим были интересны разные необычные традиции и обычаи народов и племен, населявших объединенные миры. Только он больше интересовался древними традициями, уже утратившими силу или начинавшими вырождаться. А Майя больше интересовалась тем, что есть сейчас. Беседы получились очень интересными. И в лице странной рабыни лорд-церемониймейстер совершенно неожиданно нашел для себя очень интересного собеседника. Даже попытался включить девочку в свой отдел. Правда только до того момента, как столкнулся с мнением Иллис. Да и императрица восторга не выказала.
Иллис, до сих пор молча слушавшая разговор, внезапно хмыкнула.
– Майка, эта история тянется уже несколько лет. В отделе, насколько я понимаю, готовы рассматривать самые дикие гипотезы. Я же вижу, что ты что-то для себя придумала. Выкладывай, все равно ведь уже не отстанет.
– Да нечего выкладывать. Тут дело в ноже. – Майя рассеянно просмотрела, что творится на вверенной ей поляне, явно не собираясь продолжать тему.
Терпеливо выждав пару минут, мужчина покосился на Иллис. Но та только непонимающе пожала плечами, показывая, что дальнейший разговор за ним.
– В ноже? Майя, может, пояснишь, – наконец не выдержал он.
– Да это так, к слову. – Майя смутилась – Я в детстве читала книжку профессора Гиранского из этнографического университета мира Далнтэр.
– Знаю, он пользуется большим авторитетом в научных кругах. Странно, что его труды заинтересовали тебя в детстве.
– Еще у него есть научно-популярные книжки. В том числе для детей, – недовольно проворчала Майя. – Очень интересно пишет, кстати.
– Да? Извини, не знал. Но при чем тут нож?
– У него описывался забавный случай. В качестве иллюстрации устойчивости традиционных взглядов древних племен и их адаптивности к новым условиям. Случай как раз из народности ренвейдл. Кажется, они соседи с нашими гостями.
– Даже из одного мира. Разошлись сравнительно недавно. Каких-то лет четыреста тому, кажется, – подтвердил лорд. – До исхода в другой мир они вообще были одним народом.
– Ну, так вот, – продолжила Майя после вежливой паузы. – В древние времена у них существовал забавный обычай. При личных встречах воины обязательно держали в руке оружие. Причем именно в боевом состоянии. Интерпретировалось это как личностное восприятие воинов друг друга.
– Не понял? – Нахмурился лорд.
– Ну, если воин держит оружие в готовности его применить, значит, уважает собеседника как воина и воспринимает его как достойного, а значит равного себе противника. Если, скажем, нож в ножнах или в левой руке, то значит, уже не так опасается, это признак покровительственного отношения. А если оружия в руке нет совсем, то тем самым как бы показывается пренебрежение собеседником и полное к нему неуважение. Позже, когда появились традиционные совместные застолья, оружие, естественно, пришлось отставить. Но правило, что нож должен быть в правой руке при встрече уважаемых людей, осталось. По их старым обычаям, на официальных приемах, правая рука может быть занята только ножом. В крайнем случае может оставаться свободной. Вилки, ложки и все остальное – это дело левой руки. Неудобство в данном случае – знак проявления уважения к противоположной стороне. Это не по этикету объединенных миров. И они не афишируют этот факт. Но при встречах на высшем уровне обращают внимание на такую мелочь. Считают это знаком уважения к себе как к представителям своего народа и готовностью поступиться общепринятым этикетом. Так что нарушение этикета в этой части для королевского двора они считают вполне уместным.
