Весна выдалась тёплой, вместо снега неожиданно пошли дожди, и температура опускалась до минуса только ночью, от этого река вздыбилась и освободилась ото льда раньше обычного в начале марта. Ледоход случился утром, когда солнце ярко ослепило оставшийся белый снег. Ребятня бежала к берегу, взрослые останавливались на мостах и набережных, чтобы наблюдать высвобождение реки от ледяного плена. Из-за заторов вода, в поисках выхода разбушевалась, неистово грохоча и ломая на пути препятствия. Выйдя на простор, ледоход стремительно мчался вниз по течению, льдины, обгоняя друг друга, сталкивались и ломались, ударяясь в устои мостов и, словно от безысходности, выбрасывались на берег. Шум и шелест раздавались по округе от трясущейся ледяной массы, и мелодичный перезвон от разрушающегося зимнего хрусталя. Зачарованные зрители не отрывали взгляд от разыгравшегося зрелища, и никто не обращал внимания на одинокую фигуру на противоположном берегу реки. Фигура странно раскачивалась на толстом суку берёзы, то ли от порывов ветра, то ли от того, что ей хотелось просто качаться, словно большая марионетка, повешенная на гвоздь после кукольно спектакля. Неожиданно подросток ткнул в бок своего приятеля, тот что-то прокричал другим товарищам, показывая пальцем на берёзовые заросли. Мальчишки схватили рюкзаки, которые валялись рядом и кинулись к мосту, чтобы перебраться на другой берег. Виадук располагался высоко над землёй, и чтобы пробраться к странному месту пришлось продираться сквозь чащу, от чего один мальчик потерял шапку, другой порвал рукав на куртке, а третий провалился в лужу и намочил ноги. Когда компания добралась до места, то от страха замерла в оцепенении. На суку висела рыжеволосая девушка в свадебном платье, похожая на сломанную куклу, белые лаковые туфли валялись рядом, и слетевшая фата развевалась на ветру, зацепившись за колючие ветки сухого шиповника.

Паренёк постарше вытащил трясущимися руками сотовый телефон и от волнения долго не мог объяснить дежурному полиции, где они находятся и что за картину видят своими глазами. Дежурный наряд приехал быстро, но испуганной компании казалось, что прошла целая вечность. Они стояли без движения, прижавшись, друг к другу, словно держали круговую оборону. Подросток, который вызвал полицию, строго инструктировал товарищей, вероятно смотрел много детективов и знал, что на месте преступления лучше не оставлять лишних следов. А март входил в силу, солнце, поднявшись высоко, грело, от этого птицы, которые не покидали родные пенаты, верещали на все лады от тепла и счастья. Увидев жуткую картину, сыщики не разделили мнения ребятни, которым разыгравшаяся фантазия нарисовала жуткое и страшное убийство, картина выглядела таким образом, что невеста в порыве отчаяния покончила собой. Может, узнала что-то такое о женихе, от чего жизнь оказалась не мила, а может сама не захотела связать свою судьбу с нелюбимым мужем. Лучше в петлю, чем такая мука! Вот и туфли под телом и следов измывы на первый взгляд не видно. Однако при ближайшем рассмотрении начали возникать вопросы. Она нарядилась, платье белое надела, причёску, маникюр, макияж навела в лучшем виде и отправилась замуж, заодно и верёвку прихватила для того, чтобы свести счёты с жизнью? И петлю по воздуху не соорудить, нужен какой-то ящик, подставка, а под ногами ничего нет. Не могла же девушка залезть на дерево, накинуть петлю и прыгнуть вниз? Наверное, могла, но в таком случае должна была испачкать платье, порвать колготки, в крайнем случае, заляпать перчатки, но, увы, выглядела невеста безукоризненно, во всяком случае, одежда, что нельзя было сказать про тело. На фоне белых одеяний одутловатое серое лицо выглядело жутко. Фотограф крутился вокруг дерева, без конца щёлкая фотоаппаратом, стараясь зафиксировать каждую мелочь.

– Висит, похоже, больше суток, а точнее, мертва больше суток, – проговорил эксперт, наклонившись над девушкой, после того, как тело вынули из верёвки и спустили на землю. – Лет примерно двадцать пять – двадцать семь. Рост метр семьдесят, а каблуки выбрала десятисантиметровые. Высокая барышня, значит, и жених должен быть не мелкий замухрыжка. Замуж она, похоже, так и не вышла, кольца на пальце нет. Волосы рыжие натуральные. После вскрытия расскажу больше. Мне здесь больше делать нечего, тело надо везти в морг, – он разогнулся и махнул рукой, призывая санитаров с носилками.

– Есть мысли, как невеста могла сюда попасть?

Следователь городской прокуратуры Краснопёров Павел Анатольевич топтался рядом, ловя каждое слово коллеги, потом вытащил из кармана сигареты и смачно закурил. Уходя на службу, он не успел позавтракать, даже выпить кофе, в животе урчало, а сигарета притупляла чувство голода. По отчеству коллеги его не величали, он не обижался – в тридцать пять можно ещё в Павлах – Пашках походить, без лишних пиететов, вот лет через десять, когда поднимется выше по служебной лестнице, жирок на животе накусает, тогда можно и поважничать. Эксперт поднял голову и ещё раз внимательно посмотрел на берёзу.

– Павел, что ты у меня спрашиваешь, ведь сам уже сделал выводы.

– Может, заметил то, что я упустил.

– Личность установили? Документы есть? – эксперт стянул резиновые перчатки.

– Оперативники ищут, но пока ничего, – полицейский со вкусом выдохнул никотиновую струю. – Может собачку подключить, разнюхает что-нибудь?

– Только время потеряешь, всё равно упрётся к автомобилю и след потеряет. В эти дебри на машине не проехать, значит, остановились на просёлочной дороге, а сюда принесли на руках.

– Аккуратно несли, платье не порвано, туфли слетели только после того, как тело подвесили, – кивнул Павел. – А могли с того берега перебраться?

– Не думаю, – эксперт сунул перчатки в карман и потёр подбородок. – Тот, кто это совершил, человек сильный и крупный, по тонкому льду с ношей не решился бы идти. Невеста тоже не Дюймовочка. Одежда не пострадала, не порвалась и не замаралась, потому что тело предварительно завернули в ткань или в полиэтилен. Следы от автомобиля на просёлочной дороге обнаружили? – увидев, как Павел отрицательно покачал головой, согласился. – Понятно, привезли или глубокой ночью или ранним утром, в это время заморозки, на почве ничего не отпечатается. Ладно, я поехал, завтра после обеда загляни, расскажу о результатах.

Краснопёров пожал руку эксперту, повернулся и окликнул коллегу:

– Ивушкин, иди сюда.

Откуда-то из кустов вынырнул невысокий молодой парень крепкого телосложения с лицом, усыпанным веснушками.

– Внимательно слушаю.

– Нашли хоть что-нибудь? След, окурок, спичку, оторванную тряпку от одежды? Может девушка выронила сумочку с документами?

– Это было бы круто, но в этот раз нам не повезло. Нашли связку ключей, но кому они принадлежат не известно.

– Мальчишек спрашивали, которые тело обнаружили? Мог кто-нибудь из них обронить.

– Ребят опросили и отпустили, им в школу надо. Адреса записали, завтра придут с родителями, а ключи не их.

– Странное место для убийства.

– Может, умерла не здесь, а сюда уже мёртвую привезли, – Ивушкин что-то записал в блокнот.

– Тело словно специально на показ выставили, – Краснопёров снова полез в карман за сигаретами, вытащил пачку, повертел в руках и сунул назад. – Бери машину и езжай в ЗАГС, выясни, какая пара подавала заявление, но в ближайшие дни на регистрацию не явилась, потом в отделе ройся на предмет пропавших людей, может девушку уже кто-то ищет.

Только ближе к обеду Краснопёров зашёл в кабинет, он так ничего не ел, замёрз, в прибрежной грязи выпачкал ботинки и заляпал тёмными каплями джинсы. Да был бы толк в этих жертвах, кроме связки ключей оперативники ничего не нашли. Невеста мистическим образом вместо ЗАГСА, прилетела на метле к берёзе и повисла безвольно в петле, словно птичка в силках. Он оглядел себя в зеркале, бросил на стол папку, круто развернулся и запер дверь. В туалете на первом этаже почистил обувь и привёл одежду в относительный порядок. На голодный желудок заниматься делами не имело никакого смысла, всё равно в голову не полезет ни одна толковая мысль. В дверях он столкнулся с Ивушкиным и, не говоря ни слова, увлёк его за собой, уже на улице остановился и махнул в сторону переулка: