После парикмахеров к Мелли пришли модистка с помощницами. Раздев девушку и поставив ее на низенькую табуретку, они в последний раз занялись подгонкой свадебного наряда.
- Какая красота!- Не удержавшись, восторженно прошептала Мелисса.
- Еще бы! - Согласилась модистка, довольная похвалой. - Кружева Ее Величество велела из личных запасов достать. Уж не знаю, что надо сделать, чтобы такой чести удостоиться! Ее Величество не каждой невесте такое внимание оказывает.
- Милочка! - Оказывается, голос придворной дамы может быть не только глубоким, словно воркующим, но и по-старчески дребезжащим. - Вы и платье это сшили не для „каждой“, а для невесты второго наследника!
- Простите, Ваша Светлость! Ваше Сиятельство!
Не готовая к такому повороту событий Мелисса бросила взгляд на герцогиню в поисках помощи.
- Ничего страшного, - величественным кивком успокоила дама модистку, - но впредь не забывайтесь, милочка.
Закончив подгонку, швеи вышли наконец-то из комнаты, а Мелли, буквально, упала в кресло.
Ох! Никогда не думала. Что подгонка платья может занимать столько сил! - Вздохнула она.
- А что же ты думала, девочка, - Старая герцогиня дернула шнурок, вызывая служанку, и продолжила. - Только ты, все равно, им спуску не давай. Модистка, конечно, из-за тебя всех своих белошвеек загоняла, но это ничего не значит. Ты - графиня, а скоро станешь принцессой. А она как была модисткой, так ею и останется.
Я, впрочем, о другом. Конечно, многие невесты перед свадьбой худеют. Нервы, знаешь, и все такое... Но ты же совсем на себя не похожа стала. Когда объявили о помолвке, я даже обрадовалась. Вот, думаю, еще одна здоровая деревенская девица. Свежая кровь, крепкие наследники. А ты за месяц осунулась вся, словно не в семейном крыле, а в замковой темнице свадьбы ожидаешь.
- Скажете тоже! - Мелли слегка улыбнулась. Выждала, пока вошедшие служанки расставят на столике у камина легкую закуску и уйдут, а потом продолжила. - Столько всего надо было сделать!
- То есть, это - не нервы? - Еще раз дотошно уточнила герцогиня.
- Я, конечно, волнуюсь, как и положено невестам. Но, уверяю вас, с нервами у меня все в порядке.
- Это хорошо! - Почтенная дама довольно покачала головой. - А меня перед свадьбой матушка так запугала, что я думала, до первой ночи не доживу, умру от страха. - Она помолчала немного, подбирая слова, а потом продолжила.
- Она помолчала немного, подбирая слова, а потом продолжила. - Собственно, графиня, мне Ее Величество поручила деликатно побеседовать с тобой перед свадьбой.
- О чем? - Обеспокоилась Мелли.
- О том самом. - Сделала большие глаза герцогиня. - Как я поняла, Ее Величество боится, что блеск ее короны слишком смутит тебя и помешает вести доверительную беседу. Не смотри на меня так, - отмахнулась она от Мелиссы, пытающейся что-то сказать. - Я тоже подозреваю, что Ее Величество, имея опыт воспитания исключительно сыновей, просто не знает с чего начать.
- Ее Величество? - С сомнением уточнила Мелли.
- А ты, девочка, думаешь, что королева - не человек? - Герцогиня усмехнулась. - Я Ее Величество Ариану еще девочкой помню, да... Но это все не так важно. Главное, чтобы ты не устроила панику в первую брачную ночь.
- Я постараюсь вести себя достойно. - Склонила голову Мелисса, которую откровенно смущала выбранная герцогиней тема.
- Это само собой. Но, я думаю, если уж повезло, и муж достался молодой и красивый, то можно и перетерпеть. Ты, я слышала, сама управляла своим поместьем. Так что знаешь, примерно, о чем идет речь.
Мелли снова кивнула, стараясь не смотреть герцогине в глаза. Конечно, все она понимала. Понятно, не в подробностях, но все же... Только вот представить Гуннара в такой ситуации было сложно. До сих пор самые смелые ее мечты не простирались дальше объятий и поцелуев.
- Вот и отлично! - С явным облегчением заявила почтенная дама. - Тогда и говорить больше не о чем! Главное, держаться с достоинством. Мужчинам, даже самым лучшим из них, иногда надо напоминать, что они не с кухаркой имеют дело. А в остальном, сами с Его высочеством разберетесь.
На этом тягостный для обеих сторон разговор можно было считать официально законченным. Дамы перешли к более простым и приятным темам, касающимся секретов изготовления тончайшего полотна, ценам на ткани в провинции и в столице и прочему.
В беседе выяснилось, что герцогиня удалилась от двора более десяти лет тому назад, после смерти мужа. И с тех пор живет в своем замке в провинции, которым управляет с помощью племянника.
- О втором замужестве я даже не мечтала. - Пожала она плечами в ответ на вопрос Мелиссы. - Дети, земли, средства, связи - это все у меня было и так. Вряд ли кто-нибудь смог предложить мне больше.
После таких бесед обед превратился для Мели в настоящую пытку. Ей было неловко сидеть за столом и понимать, что все знают, что произойдет завтра вечером. От этого понимания она чувствовала себя так, словно ее выставили голой на площади.
- Я провожу тебя. - Гуннар предложил ей руку, стоило Мелли только выйти из-за стола.
- Сынок, вам сегодня вообще не положено видеться. К тому же. Мелисса устала и хотела бы отдохнуть. - Голос Ее величества звучал ласково, в противовес здравым словам.
- Я ведь всего лишь провожу ее до двери комнаты, мама. - Не сдавался Гуннар, увлекая невесту за собой.
- Что они тебе наговорили?! - Шепотом спросил он невесту, когда за ними закрылась дверь столовой.
- Ничего. - Постаралась успокоить его Мелли, все хорошо.
- Умгу, я вижу, насколько все хорошо. Мне казалось, что мы уже почти подружились. А теперь ты опять ведешь себя так, словно я - серый волк и сейчас тебя съем.
- Мне просто неловко, что все знают, что завтра я... мы...
- Я так и знал! - Гуннар тяжело вздохнул. - Почему женщинам надо все непременно усложнять? - Он с надеждой посмотрел на Мелиссу и все так же шепотом попросил.
- Мелли, а давай ты забудешь обо всем, что они тебе наговорили? Я обещаю, что никогда в жизни намеренно не причиню тебе вреда! А все остальное... это бесполезно рассказывать, пока не попробуешь - не узнаешь.
Поэтому ты сейчас отправляешься отдыхать и ни о чем таком не думаешь. А завтра мы что-нибудь решим. Договорились?
- Договорились. - Мелисса вежливо простилась с женихом и вошла к себе в комнату. Но как только за ней закрылась дверь, она скомкала шаль и с силой запустила ее в угол комнаты.
- „Постарайся не думать!“ - В сердцах передразнила она Гуннара. - Конечно, для него, наверное, ничего особенного. А как мне не думать, когда ни о чем другом не думается?!
Не думать не получалось и у Гуннара. Будущие отношения, которые он так тщательно выстраивал последние недели, рушились, буквально, на глазах.
- Вот вам наглядный пример, почему дипломатия - это наука не для дилетантов, - вздохнул Его Высочество, входя в свои покои. Жестом отослав слугу, принц принялся раздеваться сам - лучше немного нарушить этикет, чем сорвать злость на невинном человеке. - Ну что можно было рассказать Мелли такого, что она теперь боится поднять на меня глаза?!
Гуннар дернул рубашку так, что чуть не оторвал ворот. Опомнился, остановился на миг, тяжело дыша. „Плохо! Все плохо!“ - Подумал он. Надо было и правда, как шутили ребята, не ждать до свадьбы. Выкрутился бы как-нибудь, не они первые, не они последние. Зато Мелисса уже изжила бы свои девичьи страхи и спокойно ждала бы, когда закончится этот балаган.
- Что? Ну ЧТО можно было сказать взрослой девушке, выросшей в деревне, что ее всю трясет в ожидании брачной ночи?! Ну, матушка, подожди! Мы еще поговорим с тобой по поводу подбора кадров. Небось, подослала к девочке какую-нибудь из своих старых ворон...
Принц сел в кресло и задумался, нервно барабаня пальцами по подлокотнику. Надо было срочно что-то исправлять, но что можно сделать прямо сейчас? Решившись, Гуннар придвинул к себе лист самой тонкой бумаги, которая всегда лежала на столе на самый крайний случай. Просушив короткую записку мелким речным песком, он скатал ее в шарик. Потом сосредоточился, и вот уже небольшой воробышек спрыгнул на стол из сложенных лодочкой ладоней.
