- Нет, а в чем дело? - Насторожился его собеседник.

- Тогда зачем лезешь в эту склоку?

- Какую склоку? Что-то ты, Иво, сегодня говоришь загадками, - граф улыбался, хотя в душе прекрасно понимал, о чем сейчас говорит старый знакомый. И даже подозревал, что не будь этого старого, еще со времен обучения, знакомства, говорили бы с ним не здесь и не так.

- Между Вотаном и Люнборгом. - Не стал долго ходить вокруг да около посол.  - Мы с Его Величеством тут ужами извиваемся, чтобы поиметь с каждого как можно больше, но при этом не поссориться ни с кем. А ты, ... - Посол Иво помолчал, предоставив графу самому додумать, кем себя надо считать, - путаешь нам все карты, вмешиваясь в политические преступления.

    Ты скажи, неужели вотанцы платят настолько хорошо, что ты ради них на плаху готов? Или ты до сих пор веришь, что они о тебе позаботятся? Или, что о твоих делах здесь никому не известно?

- О каких делах? - Главное - не признаваться ни в чем, доказать ведь никто не сможет. Не сам же он, в конце концов, тот яды подсыпал. А ту пару слов, которые он шепнул кому надо, ни один документ не подтвердит.

- Об этих вот. - Иво выложил на стол толстую стопку бумаг. Граф осторожно взял верхний лист и быстро пробежал глазами, второй, третий...

- Откуда?  - Помертвевшими губами прошептал граф.  

- От моего люнборгского коллеги, ясное дело. Не сам же я это все собирал.

 - Почему?

- Потому что король Эрих, как и Наше Величество, не хочет ссориться с соседями. На твое счастье. Так что ты быстренько находишь на родине какое-нибудь срочное дело, и чтобы завтра тебя в столице уже не было.

- Понял. Но я не о том. Иво, почему именно сейчас? Раньше им это,  - он с кривоватой улыбкой кивнул на лежащий не стол бумаги, - не особо мешало.

- Раньше ты не совал свой длинный нос, куда не надо. А теперь терпения Их высочеств лопнуло. Я понятно объяснил?

- Да, спасибо, приятель!

    Граф еще немного посидел, допивая угощение. А потом спросил, и сам удивился, как потерянно прозвучал его голос.

- Иво, и что же мне теперь делать?

- Откуда я знаю? - Сочувствия в голосе старого друга не слышалось, но и особого осуждения  - тоже. Все-таки. Иво был не только графом, он был дипломатом. И прекрасно понимал, что и у самого руки измазаны тем, обо что достойному рыцарю мараться не след. Но одно дело - замарать свою честь ради блага своей страны, а совсем другое - за вотанское золото. - Попробуй восстановить поместье. Знаешь, без хозяйского глаза хоть весь двор серебром засыпь, толку не будет. Или попробуй устроиться на военную службу. Какие-никакие, а почет и содержание.

    Расстались два старых знакомых, вроде, и не врагами. Но и не друзьями. И больше всего казалось неудачнику-шпиону, что осуждает его старый приятель не столько за то, что шпионил на вотанцев, сколько за то, что дал себя поймать.

***

    После той памятной прогулки с принцем у Мелиссы не убавилось забот.

Она все так же проводила целые дни на ногах. И модистка все так же ворчала, закладывая новые складки на талии подвенечного платья. Но чувствовала себя девушка так, словно огромная тяжесть, которую она до этого несла на себе, упала с ее плеч. Или это плечи притерпелись к грузу?

    Гуннар теперь старался находить время повидаться с невестой наедине, правда, удавалось ему это урывками. Чаще всего, это небольшие прогулки после обеда. Мелли как-то даже пошутила, что после объявления помолвки время тайных свиданий прошло. Теперь их судьба - встречаться под прицелом любопытных глаз, глядящих из сотен окон.

- Так и есть, - вздохнул Гуннар, виновато разводя руками. - Можешь считать, что с момента объявления о помолвке ты день и ночь находишься на государственной службе.

- И в чем же заключается эта служба? - Мелли понимала, конечно, о чем он говорит, но больше хотелось услышать какую-нибудь шутку.

- Выглядеть мило, говорить мудро, думать всегда, кому и что говоришь... - Гуннар перечислял так скучно, словно вводил в курс дел молодого секретаря.

- Столько пра-авил, - Мелли капризно скривила губы. - А сам-то ты им следуешь?

- Конечно! - В голосе принца слышалась убежденность. Столько убежденности, что так и напрашивалась мысль о шутке. Не говорил Гуннар так в обычной жизни.  - Посмотри, разве я не мило выгляжу? - Он отошел на шаг и встал перед Мелиссой, словно трубадур, готовящийся начать свое выступление.

- Шутишь, да? - Догадалась наконец-то девушка.

- Шучу. - Покладисто согласился Гуннар. - А вот капризничать тебе совершенно не идет.

    В другой раз они выехали на небольшую конную прогулку. Гуннар с Мелиссой ехали рядом неспешным шагом, а Нильс и Кристоф носились впереди под приглядом двух старых опытных вояк.

- Шустрые ребята. - Одобрительно отметил Гуннар, глядя, как уверенно держатся в седле мальчишки. - И выучка неплохая. Кто учил?

- Господин фон Остров присылал одного из своих старых слуг, бывших солдат. - Ответила Мелли, в открытую любуясь братьями. Вырвавшись из дворовых стен, ребята выглядели как два жеребенка, выпущенных на луг из тесной конюшни.

- Как там твои соседи? - Принц улыбнулся, вспоминая почтенных старичков.

- Все хозяйничают. - Мелли позволила себе немного взгрустнуть, вспоминая добрую госпожу Керстин. - Недавно отпраздновали рождение правнука.

- О-о-о! И все еще сами хозяйничают?

- Поместье достанется в наследство внуку, а он пока еще служит. Кто-то должен присматривать.

- Ясно. - Гуннар кивнул понятливо. Все принцы знали, сколько трудов стоит удержать порядок в обычном рыцарском поместье. Недалеко от летнего дворца Его Величество когда-то приказал купить небольшое подворье, которое вскоре стало известным как „Принцево подворье“. Все братья по очереди поработали там под приглядом опытного управляющего.

- Гуннар, а как же мальчики, когда мы уедем? Вдруг они что-нибудь натворят? - Выразила Мелли свою озабоченность.

- Мама обещала присмотреть. - Гуннар улыбнулся.

- Ее Величество?!

- А чему ты так удивляешься? Она сказала, что прошло не так много времени, как по дворцу носились неспокойные мальчишки. И она еще не успела забыть, как приглядывать за ними.

- А как же гостевое крыло?

- Мелли, дорогая! Неужели ты думаешь, что четыре подрастающих мага-огневика натворили меньше дел, чем два маленьких воздушника?

- Расскажешь?

- Непременно. Когда-нибудь, как выпадет случай.

Так, одна за другой, рассеивались заботы Мелиссы. Оказалось, что иногда не так уж и плохо, позволить кому-нибудь решать за тебя. Тут только  главное - не ошибиться в человеке. С Гуннаром у них постепенно установились дружеские отношения. Порой Мелиссе даже казалось, что Гуннар все еще опекает ее, словно ту маленькую заплаканную девочку, которую он  выводил из камышей.

    Дворцовые сплетники постепенно успокоились. И то, наряды Мелли больше не походили на платья старой девы, а говорить недоброе на работу модистки, обшивающей саму королеву... Увольте! Основные разговоры теперь вертелись вокруг того, успеют ли во дворце организовать пышную свадьбу и кого обойдут приглашением.

    Назначенная дата приблизилась как-то незаметно. Все время пребывания во дворце  Мелиссы, свадьба была где-то далеко, там, в будущем. И надо было успеть и то, и это, и еще что-то... А потом вдруг оказалось, что занятий с мальчиками сегодня не будет, потому что всем надо подготовиться к завтрашнему торжеству.

    Мелли оказалась на целый день запертой в своей комнате. Не на ключ, конечно, запертой, это только так говорится. Но и времени для прогулок по замку или парку у нее сегодня не осталось.

    С самого утра над девушкой колдовали мастера, которые сооружали из ее волос то одну прическу, то другую. Они постоянно спорили между собой, несколько раз даже призывали в качестве миротворца одну из придворных дам Ее Величества. Почтенная вдова, видимо, пользовалась особым доверием королевы, раз ей поручено было в этот день заботиться о невесте.