- А вы и не говорите, - улыбнулась Мелисса. -  Потом все сами узнают и вас с господином Ханнесом еще вопросами замучают, как да что.

- Это точно! - Старушка рассмеялась. - Замучают непременно. Они и так замучают, давно уже никому из моих приятельниц не удавалось выбраться до самой столицы.

- Мальчики говорили, что Вы удачно прошлись по лавкам?

- О-о, да! Цены в столице, конечно, разорительны, а ты, дорогая, знаешь, что мы собираемся прикупить еще немножко земли. Нам-то с Ханнесом уже столько не надо, хватит и той, что на храмовом дворе... Но малыш ведь когда-нибудь обзаведется семьей.

- Ваш малыш с его талантом скоро заработает на целый бург. - Улыбнулась Мелисса, искренне умиляясь той гордости, с которой старая дама всегда говорила в любимом внуке.

- Ох, девочка, услышь тебя Творец. - Неверяще покачала головой госпожа фон Остров. - Так о чем это я? Ах, да! Цены здесь совершенно разорительные! Но Ханнес сказал: „Дорогая! Ты так редко себя балуешь...“. И я, представляешь, Мелисса. Позволила себе купить отрезы на целых три платья!

- Это же замечательно! Покажите?

- Непременно!  Хотя, что там смотреть, в моем возрасте ярких красок должно быть в меру. Да и как вспомню, что дома за эти деньги можно было полностью обновить гардероб... Но не удержалась. - Улыбка у старушки вышла настолько задорной, что Мелли невольно поддалась ее настроению.

- Госпожа Керстин, у Вас замечательный возраст.

- Да, дорогая, в чем-то ты права. Мой Ханнес тоже так говорит: „Не спеши стареть, дорогая, ты пока еще не вдова“.

Распрощавшись с госпожой фон Остров, Мелли еще немного постояла у окна, глядя на ту часть парка, которая ярко освещалась льющимся из окон светом. Там, в другом крыле замка сейчас играла музыка и танцевали пары. Вот бы одним глазком посмотреть, как грациозно двигаются в танце придворные дамы!

    Мелли смутилась, вспомнив, что завтра ей предстоит урок танцев с принцем Гуннаром.

- Наверное, это была не самая лучшая идея, - пробормотала она себе под нос, поплотнее затягивая окна и укладываясь в постель. - Лучше бы он увидел как я танцую после после пары-тройки уроков. А то запомнит на всю жизнь как неуклюжую селянку.

В общем, вечер выдался мирным, даже несмотря на то, что дворец и окружение добавляли свою долю суеты и волнений в привычные, казалось бы, дела. А вот утро выдалось суматошным. И наступило оно очень рано, даже по меркам Мелиссы.

- Мелли! - Нильс постучал в дверь, когда темнота за окном даже и не думала рассеиваться. - Мелли, открой, пожалуйста!

- Сейчас, сейчас! - Отозвалась Мелисса, выскакивая из-под одеяла и лихорадочно одеваясь. - Что случилось?

- Ничего.- Недовольно проворчал заспанный Кристоф, вместе с братом проскальзывая в комнату, стоило Мелли приоткрыть дверь. - Сказали поднять тебя и сказать собираться.

- Кто сказал?

- Гвардейский офицер. - Ответил Нильс, серьезно глядя на сестру.  - Что происходит, Мелли?

- Ну, я же объясняла вам дома, что происходит и почему. - Мелисса была сама рассудительность, хотя в глубине души притаилась тревога. - А подробности... А подробности мы сейчас узнаем.

    С этими словами Мелли распахнула дверь, встречаясь глазами со стоящим за ней гвардейцем.

- Входите, молодой человек, и объясните толком, что от нас требуется.

- Не могу, Ваше Сиятельство.  - Ответил тот, вежливо поклонившись. - Не положено. Мне велено только проводить молодых людей в сопровождении Вашего Сиятельства.

    Мужчина посмотрел Мелиссе прямо в глаза и одними губами произнес: „Его Высочество“. Надеясь, что поняла все правильно и это не ловушка, Мелисса попросила пять минут на сборы, предварительно выставив из комнаты братьев. Горничную в это раз она звать не стала, остановив выбор на самом простом платье. Звали ее явно не на аудиенцию, а Гуннар это платье уже видел. Также девушка сомневалась, что принц ожидает, что вызванная невеста будет тратить время на завтрак и прически.

    Поэтому уже через пять минут Мелисса снова открыла дверь своей комнаты, вызвав уважительный взгляд военного. Видимо, пунктуальные дамы встречались при дворе весьма редко. Или вообще не встречались, за исключением Ее Величества.

    После недолгого пути по коридорам дворца, они оказались в полуподвальном помещении, где остановились перед входом в огромный зал.

- Зал для тренировок. - Пояснил военный, жестом приглашая мальчиков пройти внутрь.  - А Вас, Ваше Сиятельство, я попрошу подождать вот в этой комнате.

    Он с легким поклоном приоткрыл дверь, приглашая Мелли войти. Комната оказалась маленькой и уютной. От литой чугунной плиты в стене распространялось приятное тепло. Расположенное почти под потолком окно давало мало света, поэтому на столике у стены горели свечи в канделябре. Там же находились накрытые салфетками блюда, которые живо напомнили Мелиссе вчерашний завтрак.

    Улыбнувшись, девушка закрутила головой в попытках обнаружить потайную дверь. Как оказалось, зря. Стоило ей отвернуться, как тихий стук раздался у нее за спиной. Со стороны как раз той стены, которую она только что тщательно осмотрела.

- Доброе утро, дорогая! - Поприветствовал ее принц Гуннар, входя в комнату.

- И вам доброго утра, Ваше Высочество! - Сделала книксен Мелисса, но тут же рассмеялась, не выдержав официальный тон. - Гуннар, скажите. Вы вообще когда-нибудь передвигались обычными коридорами?

- Иногда приходится, - виновато пожал плечами принц, в свою очередь улыбаясь. Выглядел он сейчас, словно мальчишка, которому удалась очередная проказа. - Но это так утомительно. Когда весь дворец мгновенно знает, куда ты идешь, с кем там встречался...

- ... И о чем ведешь разговор? - Дополнила его фразу Мелисса, вспоминая. Что даже в пустом коридоре гвардеец не решился произнести имя пригласившего вслух.

- Э-э, нет! Слишком много чести. - Гуннар легко рассмеялся, подходя ко входной двери и закрывая ее на ключ. После чего жестом ярмарочного фокусника выудил из-за пазухи блеснувшую серебром побрякушку и повесил ее на дверную ручку.

- Все! - Торжественно объявил он, больше не стараясь понижать голос.  - Защита от подслушивания установлена.

- О-о! - Восторженно протянула Мелисса, словно и правда понаблюдала за представлением в ярмарочном балагане. - А твои шпионы не заинтересуются. Что же такого происходит за дверью, куда им нельзя заглянуть?

- Заинтересуются, непременно, если найдется такой идиот, что надеется остаться незамеченным в то время в этом крыле. - казалось, хорошее настроение принца нельзя перебить сегодня ничем. - Но. На самом деле. Наша беседа не настолько серьезна. Чтобы устанавливать еще и обманку, слишком редкий и дорогой амулет.  Достаточно простого шума. Позавтракаем?

- А как же братья? - Спохватилась Мелли.

- Не волнуйся, - успокоил ее Гуннар. - их тоже покормят, только чуть позже. Сейчас с ними занимается один из королевских магов. Чья задача определить, насколько сильна магия в мальчишках. Если я правильно помню, ты хотела определить их в Академию? Сама понимаешь, этот путь только для настоящих магов.

Завтрак и на этот раз был великолепен. Тоненькие, почти прозрачные кусочки соленого лосося, свежая зелень ранней весной, перепелиные яйца...

- Ох, какая роскошь! - Восхищенно вздохнула Мелли. На миг забыв обо всех правилах приличия, она прикрыла глаза от удовольствия, смакуя первый кусочек. И тут же открыла, опомнившись, так как в беседе неожиданно возникла пауза.

- Что, прости? Кажется, я немного отвлеклась.

-  Кхм-м, ничего, все в порядке. - Слегка прокашлявшись поспешил успокоить ее Гуннар. - Я говорю, у тебя сегодня еще последняя примерка у модистки, потом встреча с целителем... так что сейчас позавтракаем и займемся танцами.

-

Гуннар, не обижайтесь, пожалуйста,  - попросила Мелли, решившись задать вопрос, который мучил ее со вчерашнего дня, - но неужели обучить провинциальную барышню танцам не может никто, кроме принца лично?