- Они приглашены на небольшой танцевальный вечер сегодня. - чуть склонив голову к сыну, прошептала королева Ариана.
Гуннар кивнул, также чуть заметно. Приглашения на такие вечера рассылаются хоть и не за полгода, но, все же, загодя. Выходка графа, конечно, не позволительна, но отменять приглашение для дам из семьи - это значит сделать ее еще и достоянием общественности. Тогда графу уже точно некуда будет отступать. Интересно, не этого ли добивались его таинственные советчики?
Большие королевские обеды принц Гуннар любил в том случае если ему надо было чем-то занять иностранных послов. В остальное время он, как и отец, считал их пустой тратой времени. Все придворные это прекрасно знали, но отказываться от дармового развлечения никто не собирался. Традиции, что поделать.
После обеда, когда толпа придворных снова плавно перетекла из столовой в соседний с нею зал, к Гуннару осторожно приблизилась Неле.
- Ваше Высочество, могу я просить вас уделить мне пять минут? Это очень важно.
- Оставьте мне сегодня один танец, графиня. - Ответил Гуннар, пытаясь вспомнить, кому и что еще он должен на предстоящем вечере. Перехватив умоляющий взгляд Неле, которая показала глазами в сторону крытой галереи, он едва заметно качнул головой. Ну уж нет! Хватит с него приворотных булавок.
Едва вернувшись в кабинет после обеда, Гуннар послал слугу с запиской к младшему брату. Обычно прямая и смелая Неле сегодня вела себя странно, не похож на себя обычную. И если у такого поведения есть какие-то особые причины, Эрик должен об этом знать.
Он действительно знал. Записка, которую брат запечатал личным перстнем, чтобы не вводить старательных служащих в лишние искушения, прояснила многое.
- Хм-м-м... - Гуннар поморщился, словно рядом запахло чем-то нехорошим. - Так значит? Ну-ну, посмотрим, что еще скажет Неле, а уж потом я возьмусь за тебя со всей старательностью.
В голубой салон, называемый так по цвету отделки, Гуннар пришел уже в соответствующем настроении. Несмотря на все его умение скрывать свои чувства, Ее Величество заметила.
- Дорогой, - мягко обратилась она к сыну, - что-то случилось?
- Пока нет, мама. - Гуннар улыбнулся, не желая втягивать королеву в склоку. Ведь, если так подумать, со стороны все это выглядит довольно глупо: словно мелкая месть более удачливому сопернику. - Не переживай, я же не ребенок и осознаю, что делаю.
-И что ты сейчас делаешь?
- То, что обязан делать настоящий рыцарь. - Попытался пошутить принц. - Не волнуйся, мама, самое страшное, что может случиться - паре столичных повес придется отправиться на границы. Думаю, у Генриха найдется несколько подходящих гарнизонов, на выбор.
- Не забывай только, - недовольно поморщилась Ее Величество, - что у некоторых повес родители занимают не менее высокое положение при дворе, чем у обиженных ими девиц. А неудачный выбор - это всегда риск, если выбираешь сам.
Гуннар внимательно посмотрел на мать, пытаясь понять, говорит она сейчас только о ситуации с Неле, или же пытается намекнуть на его выбор. Впрочем, поговорить спокойно им не дали, наступило время приема.
Строго говоря, танцевальный вечер Ее Величества нельзя было назвать официальным приемом. Это было что-то вроде вечерних посиделок со знакомыми, когда матери беседуют, а дети развлекаются, попутно знакомясь друг с другом. Только, соответственно, с королевским размахом.
Не желая привлекать лишнего внимания к их с Неле разговору, Гуннар старательно танцевал то с одной девицей, то с другой. Под пустую светскую беседу, которую Гуннар вел с профессиональной непринужденностью, думалось легко. Постепенно принц остыл, и к концу очередного танца дипломат начал побеждать в нем рыцаря. Во многом Ее Величество была права, выбирая. Мы принимаем всю ответственность за последствия. За все последствия, в том числе и неприятные.
Примерно, с таким настроем Гуннар склонился пред молодой графиней, приглашая ее на обещанный танец. Первые минуты они танцевали молча. Наконец-то Гуннару надоело смотреть, как девушка кусает губы, не решаясь начать разговор, и он первым перешел к делу.
- Графиня, Вы хотели со мной поговорить?
- Ваше Высочество, благодарю, что уделили мне время. Но, право же, мне немного неловко беседовать о важном вот так, посреди зала.
- Увы, графиня, - Гуннар вздохнул. Действительно искренне сожалея, - Ваш батюшка выдвинул несколько совершенно нелепых требований. Поэтому любой наш разговор наедине совершенно исключен, чтобы не давать повода для новых сплетен. Тем более, и Вы, и я - мы оба несвободны.
- Так значит это правда? Ваша помолвка? - Неле совсем сникла. - Я надеялась, что еще не поздно...
- Что „не поздно?“ - Тут же насторожился Гуннар.
- Простите, Ваше Высочество! - Вновь прикусила губу Неле, пытаясь выйти из неловкой ситуации.
- Просто скажите, Неле, решил помочь ей Гуннар. - Честность всегда была Вашим большим преимуществом.
- Отец категорически не согласен с моим выбором. - Наконец-то решилась девушка. - Он пригрозил лишить меня приданого, если я выйду замуж за рыцаря без титула.
- И Ваш сердечный друг решил, что быть Вашим мужем - не настолько интересно, если к этому не прилагается должность распорядителя Вашими деньгами?
- Не говорите так! - От волнения Неле воскликнула чуть громче, чем следовало и несколько человек тут же повернули головы в их сторону.
Гуннар стиснул зубы, чтобы не выругаться. Драгоценное время утекало, а Неле так и не сказала, чего же она, собственно, от него хочет. Несколько па они сделали в молчании, пока девушка не решилась продолжить.
- Это не его решение. - Она снова прикусила губу и принц отметил, что эта привычка появилась у нее совершенно недавно. Раньше он нашел бы это невероятно соблазнительным, но сейчас все уже не казалось таким милым. А Неле тем временем повторила уже тверже.
- Это не его решение. Простите, Ваше Высочество, если мои слова покажутся Вам слишком циничными. Для меня не так важны титулы и прочее, но я ужасно боюсь нищеты.
- Гвардейцы Его Величества - отнюдь не нищие. - Заметил Гуннар для поддержания беседы. - Я постоянно лично убеждаюсь в этом, бывая в доме моего друга - Эрвина фон Пехштайн.
- Пехшайны всегда отличались деловой сметкой. - Слегка обиженно заметила Неле. - Отец как-то даже сравнивал барона, простите. Теперь уже графа, с торговцем, насколько выгодно тот умеет вести дела.
- О, да-а! - Позволил себе улыбнуться принц. - И за это талант графа очень высоко ценят в моем ведомстве.
- Да, не сомневаюсь. Но это не всем дано. И потом, Ваше Высочество, что считать богатством? Особняк в части города, где селятся отставные военные? Поближе к казармам? Жена младшего Пехштайна поч никуда не выезжает. Я не знаю даже, есть ли у них свой выезд или они пользуются родительским...
Никогда не думал, графиня, - Гуннар чувствовал себя разочарованным, - что деньги настолько важны для Вас.
- Не деньги! - с жаром возразила Неле. - Возможность вести нормальную жизнь! Не перешивать по три раза старые платья, пытаясь изменить их до неузнаваемости. Возможность не экономить на дровах. Возможность дочерям самим выбирать себе партию, а не ждать того, кто смилостивится...
Готфрид получает жалованье и наследует по бабушке небольшое поместье, фактически, хутор. Вместе с деньгами и землями из моего приданого это составило бы приличный капитал, который при разумном управлении позволил бы нам жить достойно. Но...
- И Вы хотите, чтобы я помог договориться с графом? - Поторопил Гуннар, слыша, что музыка заканчивается. - Или нашел того, кто помог бы договориться? - Уже договаривая. Он понял, что ошибся. Неле действительно никогда не умела хорошо лгать.
- Я думала... Я надеялась, что Ваши чувства еще не угасли. - Прошептала девушка, покраснев и опустив глаза. - Мы ведь были почти друзьями. Это лучше, чем ничего...
