- Могу себе представить. - Мелисса улыбнулась, действительно представляя, сколько могут рассказать веселые усачи мальчишкам, никогда не выезжавшим дальше ближайшего города. Да и туда  - не то чтобы часто. - Но я тоже уже успела по вас соскучиться. Так что давайте поужинаем вместе.

    Судя по удивленным лицам ребят, они не совсем поняли, как можно за час соскучиться по кому-то, с кем целый день трясся в одной карете. Но вовремя поданный ужин прекратил все споры. Мелли умильно наблюдала, как братья за обе щеки уплетают овощное рагу. Мысль о том, что надо бы напомнить сорванцам о манерах, она пока отогнала подальше. Если надо, мальчики умеют держаться подобающе, а пока не стоит портить детям вечер.

    Быстро поев, Нильс и Кристоф ушли в свою комнату. Свободных комнат на постоялом дворе больше не было, но для двух подростков хозяева нашли место в опустевшей детской, под самой крышей. Мелисса вперва заволновалась, что мальчики будут спать так далеко от нее, но господин фон Остров успокоил ее, отправив с мальчиками своего старого слугу.

- Этих сорванцов только оставь без присмотра, так полдома разнесут. - Посмеиваясь пояснил он хозяйке, не желаю обижать добрую женщину всяческими подозрениями.

    В конце концов, постояльцы остались весьма довольны приемом, а хозяева - постояльцами. Почтенная пара - старый рыцарь с женой - в сопровождении охраны и каких-то родственников, как окружающие определили место Мелиссы и мальчиков в этой группе, производила хорошее впечатление. Такие уж точно не допустят дебоша.

    Несмотря на хороший прием, следующее утро выдалось для Мелиссы тяжелым. Пожилая горничная госпожи фон Остров была почтительной и милой дамой, немолодой, как и ее хозяйка. Тем не менее, ночь не задалась с самого начала, так как горничная сперва долго вертелась на своем тюфяке, устраиваясь поудобнее, а потом начала немилосердно храпеть. Мелисса, привыкшая в своем немноголюдном  поместье к тишине, заснула только под утро. А едва небо на востоке зарозовело в ожидании нового дня, унтер-офицер постучал в дверь их комнаты.

- Доброе утро, госпожа! Пора в дорогу.

    Быстро собравшись и наскоро поплескав в лицо холодной водой, Мелисса достала из сундука свежий чепец. Большего она сейчас сделать не могла. Оставалось только надеяться, что принц Гуннар догадается сделать их прибытие во дворец как можно более незаметным. После легкого завтрака небольшой кортеж из двух видавших виды карет снова двинулся в дорогу.

    Ночью опять подморозило, отчего разбитая под вчерашним дождем дорога снова превратилась в подобие стиральной доски. Читать в таких условиях не получалось, вязать - тоже. Оставалось только беседовать с братьями или, откинувшись на подушки сидения, попытаться уснуть. Представив, как мотаться ее голова на скачках, Мелли предпочла первое.

    „Так даже лучше“ - утешала она себя, - „Наконец-то появилось время нормально поговорить с мальчиками“. Мелисса вызывала детские воспоминания, которые так упорно гнала от себя все эти годы. Она рассказывала братьям о белоснежном замке над озером, куда королевская семья переезжала на лето. Рассказывала о том, как принцы играли в рыцарей и разбойников, сбегая из дворцового парка в прибрежные камыши. И как она заблудилась однажды, пытаясь незаметно проследить за ними. Как досталось ей тогда от мамы за израненные об листья руки и как Нильс-Кристоф взялся учить ее находить дорогу. Рассказывала, какие платья носили придворные дамы и как выглядели король с королевой...

    Мальчики слушали, открыв рты. До сих пор короткие рассказы о жизни сестры при дворе они пропускали мимо ушей, считая их чем-то вроде пустой похвальбы. И только сейчас они начинали осознавать, что все эти нудные уроки этикета, которыми их изводила, как они считали,  Мелли, - это не просто чья-то прихоть, а часть большого взрослого мира, простирающегося за пределами родного поместья.

***

- Если они к вечеру не появятся, вышлем отряд для встречи! - В который раз Повторял принц Гуннар, широкими шагами меряя малую каминную. - Я должен был с самого начала так сделать!

- А почему не сделал? - Кронпринц Генрих сидел у окна и курил, вглядываясь в начавшие сгущаться сумерки. Дурная привычка, за которую его не раз упрекала Ее Величество, но от которой никак не удавалось избавиться.

- Шутишь?! Чтобы сразу привлечь к ним внимание всего двора?

- Вот именно. Ты и так сделал все, что мог. Тем более, ты оставил там солдат из своей личной охраны. А я, поверь мне, не имею привычки доверять жизнь брата случайным людям.

- Скажи, Генрих, а ты не боишься жениться вот так, на незнакомке? - Невпопад поинтересовался Гуннар, резко повернувшись к брату.

    Кронпринц только пожал плечами, напоминая, что его страхи не имеют никакого значения. Собственно, этого хватило бы для ответа, но после небольшой паузы Генрих решил-таки высказаться.

- Знаешь, я больше боюсь другого. - И снова замолчал.

- Чего? - Выждав немного, подтолкнул брата принц Гуннар.

- Да ведь девчонка совсем еще она, княжна Либуше! Представляешь, приедет она сейчас к нам а тут - все чужое, все непривычное.

- Любомир с детства готовил дочь к тебе в жены.  - Попытался успокоить гуннар Генриха. - Наверняка она знает и понимает наши обычаи.

- Понимает, да. А принимает ли? Больше всего я боюсь, что ей будет трудно принять новый уклад и она, вместо того, чтобы приспособиться к нашему двору, начнет приспосабливать двор под себя.

- Думаешь, получится?

- Думаю, нет. Но чем больше вендов натащит себе будущая королева в свиту, чем больше будет к ним прислушиваться, тем сложнее будет ее принять простому рыцарству Люнборга. Так и останется на всю жизнь чужачкой.

- Ты поэтому хочешь, чтобы Мелисса была рядом с ней?

- Да. И поэтому тоже. Она да еще Агата, их задача не только защитить Либуше от нападок местных дам. Им придется также защищать Люнборг от влияния на принцессу подружек-соплеменниц. Надеюсь, у них получится.

- Наверное. Но не проще ли было приставить к ней кого-то из столичных дам? Кого-то, у кого здесь вес и влияние? И кого служба Эрика сочтет подходящей, само собой.

- Не проще. Сам понимаешь, что вендская свита сделает все. Чтобы не допустить к княжне наших соглядатаев. Но против родни они открыто сделать ничего не смогут.

- Да-а... - Задумавшись над новыми задачами. Гуннар даже забыл, о чем волновался пять минут тому назад. Теперь ему уже не казалось такой хорошей идеей вытащить Мелли из ее поместья. Он хотел лишь защитить ее, а, получается, втянул в самую гущу событий. Простит ли она его когда-нибудь?

- Ваши Высочества! - Вошедший слуга почтительно склонился в поклоне и передал Гуннару записку. В той сообщалось, что некий „Рыцарь фон Остров в сопровождении жены и госпожи фон Ратиборг с детьми просит доложить о его прибытии“ .

    Мельком показав Генриху записку. Гуннар вышел вслед за слугой, даже не потрудившись спросить, что за господин фон Остров и кто его приглашал. Кажется, так звали того добродушного старичка-соседа, припомнил он и усмехнулся. Ну что же, если Мелли решила приехать с собственной свитой, то так тому и быть.

    Уже на выходе из личных покоев Гуннар столкнулся с одним из дежурных гвардейцев. Который доложил, что унтер-офицер, откомандированный в Вальсроде, просит принять с докладом.

- Проводи  к моему кабинету и пусть подождет в приемной. - н ходу распорядился принц.  - Да! Не забудьте прислать к нему слугу с чем-нибудь горячим, они с утра в дороге.

    На одобрительные взгляды гвардейцев гуннар внимания не обратил. А вот солдаты, стоящие на страже, очень даже оценили такую заботу об одном из их собратьев. Что ни говори, хорошо служить, когда Их Высочества все „с пониманием“.

Гуннар следовал за слугой в сторону одной из так называемых „малых“ приемных, где ожидали своей очереди не самые знатные гости. Тайна, которой королевская семья окружила имя будущей принцессы, накладывала свои ограничения. В том числе, и на королевское гостеприимство.