Госпожа Керстин развела руками, как бы показывая, что такую оказию никак нельзя упускать.

Дамы еще немного отдохнули и, освежившись в углу за ширмой, вызвали служанку и отправили ее на поиски мужчин. Господин фон Остров с мальчиками нашлись недалеко, в общем зале у камина. А его  люди и солдаты - тут же, на местах для публики попроще. Так что вскоре вся компания снова продолжила путь.

***

    Как ни спешил Гуннар, выиграть много времени не получилось. Только и того, что приехал не после обеда, как ожидалось, а перед. Как и следовало ожидать, дорого, за день разбитая в кашу копытами и колесами телег, за ночь замерзала только сверху, покрываясь жесткой ледяной корочкой. Приходилось все время следить, чтобы конь не угодил ногой в скрытую снежной кашей яму и не покалечился.

    Ко всему прочему, на второй день пути зарядил противный мелкий дождик. Слишком мелкий, чтобы прятаться на ближайшем постоялом дворе. Однако, когда в середине дня принц с бароном и охраной достигли дворца, верхние куртки были мокрыми насквозь.

- Ох, не повезло с погодкой! - Зябко поежился принц Гуннар, принимая из рук слуги кубок с горячим глинтвейном.  - Интересно, как там наши? Хоть бы карета не застряла!

- Не должна застрять. - Ответил барон, отпивая из своего кубка. - Хорошо!  - выдохнул он, когда горячая жидкость обожгла горло, разнося тепло по всему телу. - Вы же видели, Ваше высочество, груженные купеческие телеги еще проходят. Но хорошо, что они сразу тронулись, меньше шансов попасть в распутицу.

- Да. - Согласился Гуннар. Думая, что надо предупредить во дворце, чтобы для Мелиссы и мальчиков приготовили комнаты. Карета каретой, но тоже ведь приедут продрогшие. Нехорошо получится, если им еще придется ждать в приемных.

Послав слугу доложить отцу о прибытии, принц ушел в свои комнаты, переодеваться в сухое и отогреваться с дороги. Гуннар рассчитывал, что беседа с отцом состоится после обеда, до которого оставалось совсем мало времени. Но Его Величество удивил, сам придя к сыну.

- Ну, как съездил? - Поинтересовался король Эрих, запросто устраиваясь в одном из кресел.

- Хорошо съездил. - Осторожно ответил Гуннар, выныривая из ворота рубахи. - ты получал мой доклад?

- Это ты о той записочке? - скептически скривился Его Величество. - Получал. Но с удовольствием послушаю твой „доклад“ еще раз, пожалуйста. Устно и подробно.

- Па-ап, да нечего там особо рассказывать. - Попытался отмахнуться принц. - Все как мы и предполагали: сельская идиллия, молодая хозяйка, косые взгляды соседей.

- И ты решил срочно спасать репутацию девушки?

- Да нет, - Гуннар улыбнулся, закончив одеваться и присаживаясь рядом с отцом. - Я присмотрелся и решил, что Мелли - идеальная кандидатка для нашего плана. Нашим дальним родственникам не на что будет обижаться, чего стоило бы ожидать, возникни некая девушка из ниоткуда. Если бы не было этого глупого бала-смотрин, можно было бы вообще рассказать о тайной помолвке с детства. В память о старом друге, так сказать.

- Не было бы бала-отбора,  - возразил король, - кто знает, где и когда они нанесли бы первый удар. И потом, до бала ты еще вовсю увивался за Неле.

    При упоминании имени первой любви Гуннар поморщился, словно откусив от незрелого яблока.

- Ладно, признаю, был слепым дураком. Что было, то прошло.

- Собственно, я зачем пришел. - Его Величество вздохнул совсем не по-королевски. - После того, как вести о твоей помолвке „случайно“ просочились из дворца, папаша Неле приходил ко мне с претензиями.

- Что, прости?

    Гуннар знал, что граф спит и видит дочь принцессой, но девушка неоднократно отвергала ухаживания. Может, потому так и запала в душу, что честно попросила уйти с дороги и не вызывать у родителей ложных надежд?

- Если кратко, то ты все неправильно понял: девушку просто хотела подольше покапризничать, чтобы покрепче привязать к себе, а теперь вся в со.. в трауре, в общем. Твои ухаживания все видели, репутация семьи погублена и все такое прочее. Требуют, чтобы ты поступил как настоящий рыцарь и женился. Либо предоставил равноценную замену.

- Ого. - Только и смог сказать принц. - Равноценную - это как?

- Выдать девицу замуж за Рихарда и предоставить ее братцу место в твоем ведомстве.

- В качестве компенсации за „порядковый номер“ принца? -  мрачно пошутил Гуннар.

- Что-то вроде того. - Его Величество вздохнул.  - Я опасался, что обидится кто-нибудь из пяти основных претендентов. Но с ними,к счастью, удалось договориться. А этот-вот... влез же так не ко времени!

- Я попрошу Эрика, пусть присмотрится повнимательнее. - Серьезно сказал Гуннар, понимая, что под удар попала сейчас не только его семья, но и сама Неле. Насколько он знал, она никогда не поддерживала честолюбивые планы отца.

- Думаешь, я стал бы ждать тебя, чтобы додуматься до этого? Понятно, что люди Старого Лиса и Эрика уже  ищут вовсю. Что-то да найдут, не сомневаюсь. Это я к тому, что ты бы с невестой своей поговорил сразу по приезду. Возможны провокации не только по отношению к тебе.

- Я понял.

    Король кивнул, довольный ответом. В серьезности сына он не сомневался. Гуннар, хотя и страдал иногда излишней романтичностью в том, что касалось прекрасных дам, личную жизнь со службой не путал. И сейчас, что бы там не думал Гуннар-мужчина, Гуннар-принц проконтролирует ситуацию до мелочей.

    На обед королевская семья собралась в малой столовой. В отличие от завтраков, которые Их Величества за десятилетия сумели превратить в более-менее камерные мероприятия, обеды оставались во дворце официальным событием. Даже такие,  семейные. Слишком много посторонних глаз и ушей находилось в это время в здании.

- Гуннар, - обратилась Ее Величество к сыну между переменами блюд. -

Когда приедут твои гости?

- Если в дороге ничего не случится, то должны приехать завтра. - Ответил Гуннар, озабоченно поглядывая в сторону окон, за которыми все так же моросил дождь. - Я как раз хотел просить распорядиться, чтобы приготовили гостевые комнаты. Для одной молодой дамы и для двух детей - мальчиков.

- Думаешь, разумно будет поселить их во дворце? - Вступил в разговор Рихард, обычно предпочитавший отмалчиваться. - Не проще ли попросить попросить фон Ратиборга? Или, что еще лучше, фон Лиета, чтобы присмотрел пока за ними? Если Ратиборг может поворчать, что  родня ему  - только Меллиса, то Лиету деваться некуда. Как-никак, все - трое - его племянники.

- Можно,  - покладисто согласился Гуннар. - Но оба графа об этой родне предпочитали годами не вспоминать, так что вряд ли они прибегут сами с предложением помощи. А просить... Что-то не сильно хочется.

- Гуннар в чем-то прав, -  сказала Ее Величество. - Если просто приказать кому-о из упомянутых графов заняться дальней родней, то девочку с детьми примут в доме как бедных родственников. Не думаю, что с этого надо начинать ее знакомтство со столицеей. А если объяснить, как есть, то, тем более, лучшее держать их поближе, под присмотром.

- А когда оба графа узнают правду, отличная получится шутка. - Вступил в разговор кронпринц Генрих. - Папа, когда Гуннара женим, до или после меня?

- „До“, скорее всего, не успеем. - Покачал головой король Эрих. - Если начнем очень торопиться, о девочке пойдут разные слухи. Я думаю, самым разумным будет назначить свадьбу через два-три месяца после твоей.

- Пять месяцев? - Возмутился Гуннар. - А что она делать будет эти пять месяцев в столице?

- Учиться. - Пожала плечами ее Величество, поддерживая мужа. - Насколько я понимаю, любое обучение девочки прекратилось лет в десять-одиннадцать. Она же ничего не знает и не умеет!

- Мама, - Гуннар возмутился, - Мелисса с тринадцати лет сама управляла поместьем!

- Не горячись, Гуннар, - одернул его Рихард. - С тринадцати лет управлять поместьем, тем более, под опекой такого отчима, и при этом удержать хозяйство на плаву. Да, любому человеку с такой рекомендацией я с удовольствием нашел бы место в моем ведомстве. Но уже для твоего - этого мало.