Но смех быстро угас. "Граф Цеппелин" качнулся на правый борт и техник заскользил по мокрой палубе к борту. Раздался крик чистого ужаса. Двое товарищей попытались удержать его, но лишь сами поскользнулись и миновали той же судьбы только благодаря тому, что их успели подхватить. Упавший цеплялся как мог, но всё было безнадежно. Он свалился вниз и канул в серую воду.
- Связь. Человек за бортом. Приказ. Z-20 покинуть строй и принять его, - рявкнул Бринкманн. Z-16 и Z-20 идут следом, один из них может подобрать выпавшего.
- Передача с Z-20. Он уже прошёл. Им следует развернуться и спустить шлюпку?
Дитрих спокойно сказал:
- Не стоит, герр адмирал. Это не на пять минут дело. Температура воды около нуля. Когда они его подберут, он уже будет мёртв - если уже не умер при падении от удара об воду или от температурного шока. Потом потребуется час или даже больше, чтобы нагнать нас.
Бринкманн кивнул. Тяжёлое решение, но необходимое.
- Z-20 выполнять предыдущий приказ и вернуться в строй. Не спасаем.
Он вышел на крыло мостика и взял мощный бинокль, используемый вахтенными наблюдателями. Безжизненное тело колыхалось в волнах, поднятых двумя эсминцами. Чайки уже собирались пировать на нём. Они понимали, что нечто, плавающее неподвижно в ледяной воде мертво. Просто еда. Самые шустрые уже спикировали вниз, чтобы выхватить избранные кусочки неожиданного угощения. Бринкманн вздохнул и вернулся на мостик. Работа на палубе продолжалась, поднимались и готовились к взлёту следующие Ju.87. Затем на остеклении появилось белое пятно. Это ведь не снег? Нет. Это была вытянутая белёсая капля с буро-зелёной серединой. Помёт. Адмирал огляделся. Авианосец окружали чайки.
Северная Атлантика, AD-2W "Вырвиглаз"
Ночные истребители и самолёты-разведчики, оснащённые радарами, обычно находились в списке сил авианосной группы на последних ролях. К этому все привыкли, как к мелкой неприятности. Но время от времени они становились важнее всех. Как сегодня. Над морем растянулась цепочка AD-2W, каждый в нескольких десятках миль от другого. Их задача - найти врага и сообщить о его положении. Затем они должны продолжать слежку, передавая сведения, чтобы ударные самолёты не тратили топливо, выискивая цели. Каждый сбережённый литр означал больше боевой нагрузки, больше горючего для возвращения на подбитой машине. Конечно, оставалась опасность, что вражеская группа поймет значение этой цепочки и отправит истребители - так же, как американский флот реагирует на вражеские разведывательные силы.
В отличие от модели AD-1, AD-2W были двухместными, хотя внешне таковыми не выглядели. Пилот сидел под обычным фонарём. Единственным заметным отличием был грибообразный нарост под брюхом. Поисковый радар, последний образец в семействе, развитие которого началось в 1942-м. Изначально его разработали, чтобы находить подводные лодки, идущие на поверхности. Потом научили улавливать выдвинутые лодками шнорхели, пока сама она идёт под водой, заряжая батареи, а позже добавили способность поиска надводных судов и слежение за воздухом. Оператор сидел в тёмной норе фюзеляжа, даже без иллюминаторов - чтобы не отвлекаться от изображения на экране и не засвечивать его.
На экранах "Вырвиглаза" отображалась та самая обстановка, ради чего и поднялись "Скайредеры"-разведчики. На востоке кипела хаотическая масса, отмечая путь шторма, пронёсшегося над Атлантикой. И сейчас показалось то, что скрывалось в нём. Контакт, плотный и медленно движущийся. Группа кораблей. Вокруг него, по бокам, сверкали отдельные, более слабые, но ясно различимые метки дальнего охранения немцев. На их авианосцах не было радаров, только на тяжёлых морских разведчиках, таких как Me.264 и Ju.390[117]. Уменьшение их поголовья долго было первоочередной задачей, чтобы свести возможности разведки до зрительного наблюдения.
- Мы нашли их, босс, - сказал сержант Кудрич пилоту. - Поверхностная цель, группа среднего размера, в воздухе шевеление. Авианосцы.
Это было попадание в десятку. Линкоры - устаревшие плавучие мишени. Авианосцы стали ядром флота. Уничтожь их, и сражение закончено.
- Передаю их расположение.
Американские корабли шли в режиме радиомолчания и затемнения. Ни огонька, ни одной волны. Они только слушали, но ничего не передавали.
- Есть признаки вражеских истребителей?
Кудрич покачал головой, потом вспомнил, что его никто не видит.
- Только разведчик. Перехватчиков не видно. Ээээ... к югу от нас идёт оперативное соединение. Может, сообщим им? Они в радиусе видимости вражеского самолета.
- Сначала передай Дикому Биллу на "Геттисберг", а потом предупреди тех, что у них впереди. На авианосцах колбасников для поиска есть только Ju.87. Они недостаточно быстрые, чтобы резко атаковать. Ты же знаешь Билла. Он расстроится, если последним узнает, что происходит.
Оперативное соединение 58, авианосец "Геттисберг", адмиральский мостик
- Сэр, донесение разведки. В 220 милях к востоку - юго-востоку от нашего положения обнаружена группа вражеских кораблей. Размер средний, есть движение в воздухе. Разведчики считают, что это авианосцы.
- Подтверждения? - адмирал Уильям "Дикий Билл" Хэлси и в мирное время не был легковерным.
- Несколько, сэр. Три самолёта-наблюдателя зафиксировали отметки. Они обнаружили противника, поднимающего авиацию для разведки. Враг пока ничего не заметил. Наши за ним присматривают.
- Ещё что-нибудь?
- EC-69 над Кефлавиком ловит интенсивный радиообмен. Колбасники вовсю треплются на КВ, ни от кого не скрываясь. Наверное, думают, что если мы за горизонтом, то не засечём их. Ведутся переговоры между кораблями обнаруженной группы и каким-то ещё, которые пока в полосе шторма. Анализ перемещений и подсказки из Вашингтона подводят нас к тому, что линкоры гуннов находятся в море.
- Линкоры. Кто же это ещё, если не фрицы. Притащились кулаки почесать. Точно. Отсигналь на "Билокси", пусть отправят гидроплан к пятому отряду. Их задача - вцепиться в авианосную группу. Сил и наглости для этого у них хватит. Тогда основные силы гуннов решат, что это обычное прикрытие конвоя, вышедшее на перехват. Тем временем мы загрузим бомбы и будем готовы к взлёту, как только линкоры высунутся из шторма. Ударные волны выпускаем с 15-минутным интервалом, по сигналу.
Хэлси хорошо знал, как работает эта математика. Пять АУГ, по две полные палубы, итого десять волн. Последняя взлетит через два с половиной часа после того, как оперативное соединение выйдет из радиомолчания, засияет радарами и начнёт выпуск самолётов. Час туда, пятнадцать-двадцать минут на удар, час обратно, и несколько минут на отдых. То есть самая первая волна будет возвращаться, когда последняя вылетит. Полчаса на перевооружение с дозаправкой, спихнуть те самолёты, которые слишком побиты для ремонта, и всё начинается по новой. Над вражеским флотом будут непрерывно виться самолёты - пока от него ничего не останется. Однажды в детстве Дикий Билл направил струю воды из шланга на груду земли, и смотрел как та исчезает под напором. Сейчас он собирался сделать то же самое. Только на этот раз с помощью тёмно-синих штурмовиков.
По крайней мере, погода улучшилась. Метеорологи утверждали, что следом за прошедшим штормом наступит относительное спокойствие, и не ошиблись. Обстановка для полётов наступила настолько хорошая, насколько она может быть таковой в зимней Северной Атлантике. Но всё же "Геттисберг" чувствовал себя неважно. Из-за увеличенной длины его сильно раскачивало, он черпал воду скулами и зазорами под полётной палубой. Хэлси слышал, что вторую серию этих авианосцев переделают под сплошной борт, до самой палубы.
