Всё произошедшее заставило задуматься отца семейства, и в последующем он был вынужден разрешить Лидии и девочке видеться с приехавшим в их местность юношей. Лидия же заявила, что если он и сейчас попробует воспрепятствовать её сближению с сыном и лишит брата маленькую Энн, то её уже ничто не остановит и она вместе с Энн покинет этот дом, и никакие истязательства и жестокие побои уже не возымеют никакой силы.

Лицо Лидии в этот момент: жесты, мимика и всё, говорило о том, что женщина не шутит, что на этот раз её действительно ничто не остановит и не испугает.

Угрозы жены показались мужчине не простыми словами. Впервые за долгие, вместе прожитые годы он вдруг увидел в своей жене то, чего ранее ему никогда не доводилось видеть. Всегда спокойная, молчаливая и выполняющая беспрекословно все указания мужа, Лидия вдруг показала свой характер, обнажив клыки. Казалось, женщина была готова разорвать любого, кто лишит её последней возможности соединения с её когда-то оставленным совсем не по её воле сыном.

До сих пор оставалось загадкой, как юноша спустя годы нашел свою мать и сестру в столь отдаленной глуши. Но позже при разговоре с матерью он поведает ей, когда она вместе с маленькой Энн навестит его в доме, где юноша остановился вот уже несколько месяцев и успел устроиться на работу. Юноша ездил на заработки в город. По его словам, о его родной матери ему поведали приёмные родители, которые незадолго до этого умерли.

Как оказалось, приёмная мать юноши всё время после его усыновления следила за жизнью Лидии, опасаясь того, что женщина может вдруг одуматься, явиться за ребёнком и забрать его. Эту тайну женщина хранила до самой своей смерти. Приёмный же отец юноши умер гораздо раньше от сердечного приступа.

Молодой человек сильно походил на свою мать Лидию: то же крепкое телосложение, высокий и широкоплечий, с красивыми правильными чертами лица и цепкими выразительными глазами и такой же черноволосый, как и сама Лидия. Всё детство, по словам юноши, он занимался борьбой, поэтому фигура юноши казалась ещё более сильной и мужественной не по возрасту.

Со временем все дети в округе, особенно шпана, узнав о занятиях нового соседа, стали приставать к нему с различными расспросами. Парень был не прочь поговорить с подростками на разные темы, а также показать им некоторые приемы борьбы, на что те тут же привязывались к нему как липучки, прося научить их всему, что он знает. Юношу все прозвали «Серым», так как его имя было Сергей. Но больше всех на свете его занимало неожиданное появление в его жизни маленькой сестрёнки – Энн, которую он обожал и в которой души не чаял. Ведь он был так рад тому обстоятельству, что у него, оказывается, есть сестра, которую нужно защищать и оберегать. К тому же Энн была такой толковой и смышлёной девочкой, что он не мог нарадоваться ей.

Теперь жизнь Энн стала куда более разнообразной и интересной, она могла общаться с братом, который был сильным, мужественным и обожал её. Он часто подшучивал над Энн и, подхватывая её бойко на руки, быстро кружил в воздухе, так что Энн казалось, будто у неё за спиной появились крылья и она вот-вот может взлететь, по крайней мере, пока находится в руках у брата.

Подросшая Энн, будучи уже подростком, могла самостоятельно добираться до дома брата.

Энн особо не изменилась: те же большие серые глаза, что казалось, занимали чуть ли не всю часть её лица. Только они стали ещё более притягательными и необыкновенно красивыми, так что люди, проходя мимо девушки, невольно заглядывались на неё. Было в ней что-то завораживающее и неземное. Светлые волосы цвета знойной пшеницы, распустившиеся до плеч, слегка колыхал ветер, а тоненькая, словно выточенная, фигурка плавно проходила по местным окрестностям.

Возвращаясь однажды домой от брата, Энн вдруг услышала странные и дикие крики…

Обернувшись, она увидела, как на дороге недалеко от неё собралась целая орава мальчишек – то была шпана со всей округи. Они громко о чём-то кричали, хватая при этом с обочины дороги камни и булыжники, а после со всей силы бросали их в круг, который выстроили посреди дороги. Энн, не удержавшись, направилась в их сторону. Чувство любопытство раздирало её так, ей хотелось непременно посмотреть, что за потасовка образовалась на дороге, а главное, ей хотелось увидеть, кого же местная шпана так жестоко загнала в круг и теперь истязает…

– Ха-ха-ха… Смотрите… Это же тот самый бродяга… бомж, – кричали, раздирая себе горло, подростки.

Худенькая и тоненькая Энн медленно и с трудом пролезла сквозь толпу подростков и тут увидела жестокую картину.

Посередине замкнутого подростками круга стоял мальчишка лет тринадцати, примерно как Энн. Оборванная поношенная и грязная одежда свисала на нём до пят. Тонкие худые загорелые руки отчаянно защищали лицо от камней и всяческих нападений подростков. Пальцы юноши были рассечены до крови и крепко сжаты в кулак. Подросток отчаянно проявлял волю и терпение и с лихой завидностью держал жестокие удары. Глаза его метко и злобно смотрели по сторонам. Была в них особенная дикость и надломленная суровость.

Шпана продолжала беспощадно забрасывать загнанного в неизбежное пространство подростка палками и камнями – всем, что только попадалось им под руки.

– Стойте! – закричала Энн, прорвавшись наконец в середину круга, неожиданно для нее самой, громким чужим голосом. Всегда спокойная, тихая и серьёзная Энн загадочным образом проявила себя на этот раз – стоически дерзко и жёстко.

– Что вы делаете? – отчаянно закричала Энн, выйдя вперёд из толпы и оказавшись рядом с загнанным как в безысходную ловушку и забитым чуть ли не до смерти подростком.

– Бейте его! Бейте их обоих! – закричал кто-то из подростков, и толпа уже ринулась на Энн и на зверски побитого подростка, стоявшего рядом с ней, который вопросительно и с удивлением смотрел сейчас на Энн. Казалось, бедолага совсем позабыл о том, что с ним только что пыталась сделать эта свора разъяренных гончих собак. Теперь он с любопытством смотрел на девочку, которая стояла с ним плечом к плечу и имела необычайное дерзновение, не свойственное совершенно девочкам, вступиться за него.

– Вы что… Не люди? – твёрдо сказала Энн, сдерживая при этом сильную дрожь внутри себя, что током пробивала насквозь все её тело.

– Разве можно вести себя подобно животным? Иной раз задумаешься, кто добрее – человек или зверь? Ну кто вы сейчас? Кто?

На какое-то мгновение подростки остановились. Маленькая хрупкая девушка с большими серыми глазами, в которых, казалось, отражалась вся глубина озер, строго и жёстко смотрела на ораву разъярённых мальчишек, словно загипнотизировав их. Возможно, будь то другая девочка, не Энн, подростки бы тут же жестоко забросали её камнями, как и бедолагу-паренька, стоявшего рядом с ней. Но это была не обычная девочка. Это была младшая и единственная сестра «Серого», того самого «Серого», о котором уже были все наслышаны в округе. Парня, который был местным заводилой и мог и за себя и уж тем более за единственную младшую сестру постоять, хуже того – отомстить. Местная шпана втайне побаивалась «Серого» и где-то в глубине души уважала брата Энн, который был сильным, крепким и не раз занимал первые места по борьбе в области.

Шайка обескураженных подростков вдруг, медленно и по-шпионски оглядываясь на Энн и оборванца-бомжа, как они все его называли, начала наконец расходиться.

Энн повернулась к подростку, тот отпустил руки, сжатые в кулак, и теперь пытливо посматривал на Энн.

– Зачем ты это сделала? Зачем вмешалась? Тебе что, своих проблем мало? – сказал подросток.

– Я не могла стоять в стороне, видя, как целая орава нападает на одного беззащитного, – ответила Энн.

– Это я-то беззащитный? – воскликнул недовольный подросток.

– Разве не так? И мне показалось?

– Даже если и так, всё равно негоже девчонке вмешиваться в мужские разборки.