Одни только скулы и умные глаза мужчины приковывали к себе внимание здешних красавиц. Он невольно вызывал у них чувство симпатии и расположения.

Итак, Ник вспомнил, как, возвращаясь однажды поздним вечером домой после тяжелого трудового дня, он заметил, как неподалёку от него на плохо освещённой дороге от фонарного столба, что светил бледно и который круто покачивало от неожиданно поднявшегося ветра в разные стороны, трое молодых, грубо ругающихся отвязных людей приставали к пожилому человеку.

Ник, чьё сердце всегда настораживалось при малейшей несправедливости, а тем более когда речь шла о насилии, быстрым и уверенным шагом направился в сторону громко кричащей и угрожающей компании.

Чем ближе Ник приближался к ним, тем отчётливее он слышал их слова ругани и брани.

– Вытряхни из него все, что есть. Осмотри все карманы, – в бешенстве кричал один из мужчин, тот, что был посильней и покрепче двух остальных. Его большие дикие глаза перемещались с одного приятеля на другого. Он не переставал отдавать им указания.

– Не может быть, чтобы этот проклятый старик, имеющий каждый день дело со смертью, не мог заработать сегодня себе на каком-нибудь покойнике, – оскалив ряд жёлтых и гнилых зубов, дерзко усмехнувшись, произнёс он.

– Да нет у него ничего, мы уже все обшарили, – сплюнув злобно в сторону, сказал второй, что был чуть повыше первого и долговязый, то есть худощавый.

Третий же всё ещё продолжал шарить по штанам и пиджаку старика, жёстко заломив ему руки за спину. Потасовка продолжалась.

Обшарив всевозможные карманы напуганного и дрожащего от бессилия перед тремя здоровыми лбами старика, тот, что стоял с краю – крепкий, с рыжеватой запущенной бородкой, – оттого, что не удалось ничем поживиться, в сильной злобе начал наносить удары беспомощно молчавшему старику.

Завидев все это, Ник ускорил шаг, затем бросился к хмельной компании.

Оказавшись возле буянивших, Ник одним махом расправился со всеми тремя: с лёгкостью отшвырнув одного в сторону, второго с силой перекинул через бедро, а третьему грубо заложил руки за спину.

– Эко несправедливость какая. Все разом на одного беспомощного человека? – сказал Ник, жёстко подступив ко всем трём грабителям.

Завидев здорового сильного Ника и уже почувствовав на себе его недюжинный кулак, мужчины теперь со злобой поглядывали то на него, то на дрожащего старика.

Ник посмотрел на худощавого маленького человека с поседевшей головой в чёрном костюме и сказал:

– С вами все в порядке? Эти черти не поранили вас?

– Нет, не успели, – проговорил дрожащим от волнения голосом мужчина.

Ему и самому было странным его ощущение – человек, который всю жизнь наблюдал за человеческой смертью, а точнее, за её деяниями, почему-то сам испугался опасности от неё.

– Но если бы не вы, – продолжил старик, – то неизвестно, чем бы это всё закончилось. Даже не знаю, как вас благодарить. Я, наверное, обязан вам теперь своей жизнью.

– Да бросьте, ни к чему всё это. Любой на моём месте поступил бы так же, завидев неладное, – сказал, выдохнув, Ник и выпрямился во весь рост.

Мужчина посмотрел на него снизу вверх. Молодой человек был намного выше, крупнее и сильнее его.

Глаза пожилого человека почему-то показались Нику необычными, было в них что-то цепкое, вдумчивое и умное.

– Ну, что будем делать с этим сбродом? – спросил Ник, с ухмылкой посмотрев на драчунов.

– О, я прошу, отпустите их. Думаю, в следующий раз они будут знать, что на каждую худую силу найдется своя управа, – сказал, откашлявшись, старик.

– Что же, вам видней, – сказал Ник и перевёл свой грозный, буравящий нахмуренными бровями взгляд на злодеев, одарив им каждого по отдельности, после чего ослабил им руки.

Вырвавшись на свободу, лихие драчуны кинулись бежать кто куда, но один из них, тот, что был главным, злобно посмотрев на старика и Ника и сплюнув в сторону сквозь зубы, бросил:

– Ну ничего, придёт ещё время…

– А ну, – сказал Ник и сделал несколько быстрых шагов в направлении говорившего, но тот тут же без оглядки кинулся бежать куда глаза глядят.

– Это, конечно, не моё дело, – немного откашлявшись, низким голосом произнес Ник. – Но советую вам всё же впредь избегать столь безлюдных мест в такое позднее время. Как видите, у всякой своры находится желание поживиться чужим добром, – сказал Ник, посмотрев на старика.

– Да, пожалуй, вы правы. Нужно действительно быть осторожней, – согласившись с Ником, ответил мужчина.

– Ну а теперь советую вам как можно скорее добраться до дома. Всего хорошего, – сказал, откланявшись, Ник и отправился в местную таверну, в которой он по привычке проводил время по вечерам от нечего делать.

Пожилой же человек, на прощание ещё раз поблагодарив Ника, быстрым шагом направился в сторону своего дома.

Но на этом встреча двух незнакомых людей не закончилась…

Однажды, впрочем, как и всегда, вымотавшись, усталый Ник после длинного трудового дня поздним вечером забрел в ту самую таверну, что была единственной отдушиной и местом отдыха для здешних мужиков.

Сидя за тяжёлым дубовым столом, Ник задумался о своей нелёгкой жизни.

Через какое-то время его взгляд невольно остановился на маленьком, сильно ссутулившимся человеке, сидевшем неподалеку от него, в самом углу зала, где дым стоял столбом и отовсюду были слышны стук пивных кружек и громкие споры о чём-то местных мужиков.

Ник и сам удивился, когда вдруг человек, на котором остановился его взгляд, резко обернулся и их глаза встретились…

Спустя мгновение двое мужчин уже сидели за одним столом и беседовали о жизни.

Как оказалось, пожилой человек, которого Ник недавно спас от шайки грабителей, оказался патологоанатомом и хирургом, а в прошлом – профессором в области хирургии.

Разогревшись от горячительных напитков и немного захмелев, профессор рассказал молодому человеку много чего интересного из своей жизни и, в частности, о том, что занесло его в эту безвременную и губительную для его жизни глушь.

По его словам, это случилось после того, как умерла его жена. В то время он начал сильно выпивать, мужчину выгнали из клиники, где он занимал высокую должность. Он пытался лечиться, но всё было бесполезно.

Безвременная кончина жены, единственного близкого ему в жизни человека – детей у них, к сожалению, не было, – окончательно сломала его.

Затем он погряз в больших долгах, вследствие чего был вынужден продать свой дом, но и этого ему не хватило, чтобы полностью рассчитаться со всеми долгами. Он перебрался в глушь, подальше от всех кредиторов и долгов.

В то время Ник внимательно слушал профессора, но ему тогда даже и в голову не могла прийти мысль, что ему, молодому здоровому человеку, совершенно далекому от медицины, может когда-нибудь понадобиться помощь этого человека, и такая помощь, от которой бы отворотился любой, что даже подумать было страшно…

Тринадцать лет назад…

Большие серые глаза с удивлением следили за всем, что происходило вокруг.

Круглое кроткое личико с интересом оглядывалось по сторонам, а лёгкое дуновение ветра слегка поглаживало светлые, цвета пшеницы волосы маленькой девочки.

Мать девочки – высокая статная женщина, с выразительными чертами лица и усталой улыбкой, держа крепко за руку девочку, тянула её за собой по узкой петляющей тропинке, проходящей через длинное, усыпанное золотыми колосьями поле.

Стояла невыносимая жара. Солнце находилось в самом зените и изо всех сил припекало землю.

– Энн, мы опоздаем, если ты будешь без конца оглядываться по сторонам.

Энн – это было сокращённое имя Элен, так девочку прозвали, чтобы не проговаривать полное имя, которое казалось сейчас более строгим и не по возрасту серьёзным для маленькой девочки.

Уставшая от неимоверной жары и длительного пути женщина с маленькой любознательной девочкой торопились домой. Скоро должен был вернуться домой отец семейства, которому, для того чтобы прокормить семью, приходилось работать где придётся, а точнее, браться за любую работу, что подвернётся. В маленькой захолустной местности, где они проживали, совсем не было работы, и местные жители, кто был ещё молод и здоров, особенно крепкие и рослые мужчины, ездили на заработки в город Н…