Астарот снова усмехнулся и застыл, оставив Валентиниана мучаться над решением вопроса «А что дальше?»

─ А что дальше? ─ нетерпеливо произнёс император, пытаясь по лицу подчинённого найти ответ на этот вопрос.

─ Как известно, дести лет назад, готы, прежде чем идти на юг, разделиись на две неравные части: большая часть полководцев считала, что надо было идти на юг, а меньшая – на север, где существовует хорошо развитый речной путь «Из арабов в Скандинавы» и там заняться морским взятием дани. Южная часть готов пошла на юг, которую теперь возглавляет король Гермонарих, а северная, отделившись от основной части и формально подчиняясь Гермонариху, теперь возглавляется ярлом Баламбером. Торговля по северному пути постепенно сходит на нет, так как были найдены другие, более короткие пути, что может эаставить северных готов взглянуть по-другому на своего богатого южного соплеменника.

─ И что? ─ император чувствовал, что в идее его подчинённого есть нечто такое, что может исправить его финансовое положение, которое за последние годы из-за византийцев сильно убавилось.

─ Но у Баламбера нет достаточно денег, чтобы содержать сильную сухопутную армию. ─ и, коварный Астарот ухмыльнулся, понимая, что его идея начинает нравиться императору, поэтому добавил. ─ Мы натравливаем Баламбера на Гермонариха. Гермонарих забирает своё войско у Валинтинина Второго и тот уже не может заняться расширением своего государства. А с Баламбера можно взять десять процентов сверх той суммы денег, что мы предложим!

─ Но ведь это война! ─ улыбаясь от великолепного решения, произнёс Валентиниан.

─ Да! ─ ухмыльнувшись от того, что был счастлив предоставить императору свою коварную идею, произнёс Астарот. ─ Но это гражданская война, в которой готы будут драться с готами, а мы останемся не при чём!

─ Ну, ты и коварный еврей! ─ с восхищением произнёс император. Но тут же с раскрытыми глазами, спросил. ─ А кто же поедет договариваться с Баламбером? Такую информацию нельзя никому сообщать!

─ Если позволите, ваше императорское высочество, то поеду я! ─ скромно ответил Астарот, отведя глаза и поклонившсь императору: он давно всё просчитал и получил именно то, что хотел. ─ Но это будет непросто сделать! И в лагере Баламбера мне понадобится создать помощников, а на это нужны деньги!

─ Я скажу, чтобы тебе выдали сталько, сколько скажешь! ─ довольно произнёс римский император, рукой показав Астароту, что разговор с ним уже закончен.

Тот поклонился и вышел, зная, что теперь надолго обеспечен деньгами.

«369 год. Побережье Студёного моря. Уннская губа»

Ярл Баламбер сидел в своём самом высоком двухэтажном доме на кресле после разговора со своим счетоводом.

─ Так-так. Дела мои плохи! ─ рассуждал он, обумывая разные варианты того, как бы можно было исправить своё положение. ─ Землёй заниматься – климат не тот, рыболовством, можно, но никто не покупает рыбу, так как сами ловят! Морской грабёж перестал давать прибыль, да и сократилось количество судов, проплывающих по рекам.

─ Господин ярл, к вам посланец императора Валентиниана! ─ слуга поклонился.

─ Зови! ─ крикнул ему ярл, подумав. ─ А этому-то что от меня понадобилось?

─ Доброго здоровья, ярл Баламбер! ─ произнёс Астарот, поклонившись одной головой и показывая, что он принадлежит к более высокому господину.

─ Того же вам с императором! ─ ответил ярл, с некоторой насторженностью изучая лицо прибывшего посланца. ─ С чем прибыл?

─ Торговля по северному пути постепенно сходит на нет, так как были найдены другие, более короткие пути. ─ осторожно начал свой разговор посланец. ─ Император Валентиниан считает, что это может эаставить северных готов взглянуть по-другому на своего богатого южного соплеменника.

─ Вот как? ─ ухмыльнулся в ответ Баламбер. ─ А ты не хочешь, чтобы я приказал тебе отрубить голову за такие разговоры?

─ Конечно, не хочу. ─ спокойно ответил Астарот, понимая, что это просто проверка его на умение держать язык за зубами. ─ Ему известно, что дести лет назад, готы, прежде чем идти на юг, разделиись на две неравные части: большая часть полководцев считала, что надо было идти на юг, а меньшая – на север, где существовует хорошо развитый речной путь «Из арабов в Скандинавы» и там заняться морским взятием дани. Южная часть готов пошла на юг, которую теперь возглавляет король Гермонарих, а северная, отделившись от основной части и формально подчиняясь Гермонариху, теперь возглавляется вами, уважаемый ярл Баламбер! А вам разве не надоело платить дань Гермонариху? И вообще, как так возможно: платить дань, находясь в подчинении?

─ Так что же ваш император предлагает? ─ Баламбер заёрзал на кресле от нетерпения.

─ Гермонарих стар, чтобы вести войны, а, как вы сами понимаете, только войны по-настоящему дают прибыль! ─ произнёс Астарот.

─ Но я не пойму, какой резон вашему императору вмешиваться в наши дела? ─ Баламбера начали интересовать рассуждения Астарота.

─ Здесь всё просто: Гермонарих предоставил часть своих войск византийскому императору, который хочет завоевать земли у римского императора. ─ Астарот сделал паузу, чтобы ярл понял всю поднаготную новой войны.

─ Так-так! Ваш император хочет, чтобы я напал на дряхлого Гермонариха, а тот отозвал свои войска назад! ─ ухмыльнулся Баламбер: идея начала ему нравиться. ─ Но ведь ваш император не дурак, и знает, сколько нужно серебра, чтобы содержать армию, равную армии Гермонариха!

─ Так вот, он может предоставить вам такую сумму под десять процентов, если после Гермонариха вы нападёте на Византию! ─ лукаво произнёс Астарот, считая, что на такое действие Баламбер не пойдёт, а его миссия будет выполнена, поставляя серебро, ему до конца жизни хватит только за посольство.

Баламбер задумался. ─ А почему бы и нет? Гермонарих стар, воевать уже в современных условиях не может! А я бы смог расширить свои владения! Да и денежки лишние получить от Рима можно, послав туда пару судов! И насчёт процентов следует подумать?!

─ Хорошо, я подумаю! ─ произнёс Баламбер, кивнув головой послу. ─ Так и передай своему императору, что если я приму его предложение, то пришлю в Рим свои суда за серебром!

Астарот поклонился и вышел. А Баламберу было над чем задуматься и просчитать каждый свой шаг вперёд.

Белава шёл домой, думая только об одном. ─ Наконец-то в животе у него что-то появится!

Бабушка Марфа, увидев пришедшего внука, которого больше всех любила, тут же начала хлопотать на кухне. Белава, вымыв руки, прошёл к ней.

─ Ну, что, Белавушка, нашёл что-то? ─ в голосе бабушки зазвучали нотки общения по-детски, как будто Белава ещё был маленьким ребёнком. ─ Так что же ты искал?

─ Да я, бабуля, поручение Кондратия выполнял. ─ и Белава с ней разговаривал, как когда-то был маленьким мальчишкой, у которого не всё получалось и который шёл к тому человеку, который всегда мог помочь.

─ Кондратия? ─ внук так и не понял, чего в голосе его бабушки больше было: лёгкого издевательства над Кондратием или насмешки. ─ Ну, надо же! Как власть портит человека: ещё недавно был нормальным человеком, а теперь – богач! Ну и что он приказал тебя делать?

─ Да, ничего особенного. ─ увидев то, что перед ним поставила бабушка, Белава проглотил слюну и решил на этом прекратить всякие разговоры. Но на столе не было супа, который бабуля почему-то не торопилась ставить перед ним, повернувшись к нему лицом и положив обе руки на пояс.

─ У него украли двух коров! ─ произнёс он и умаляюще посмотрел на бабулю. ─ Вот он и послал меня искать того, кто украл!

─ Так, теперь понятно! ─ произнесла бабушка и поставила перед ним чашку с супом. ─ Ты, давай ешь! Потом мне всё подробно расскажешь!

Прошло несколько минут и на столе ничего не осталось, кроме чая.

─ Вот за что люблю тебя, так это за то, что после тебя ничего не остаётся! ─ произнесла она громким голосом и добавила. ─ Не то, что после Пахома!