– А меня, Вов, все устраивает. И, знаешь, говори, зачем пришел, а то я устал очень и спать хочу, – окончательно обнаглел он.

Жихарь поднял глаза, внимательно посмотрел и улыбнулся.

– Ну что ж, давай по делу. Через пять месяцев выборы мэра. Я хочу, чтобы ты выставил свою кандидатуру.

От неожиданности Брыгин залпом допил виски и потянулся к бутылке.

– Эй, товарищ, поосторожнее с зеленым змием, – скорчил деланно испуганное лицо Жихарев.

– Вов, ты чего от меня хочешь?

– Я ж тебе сказал, хочу, чтобы ты стал мэром. Деньги и другую поддержку я тебе обеспечу. Это не шутка, не подъеб на сон грядущий, а серьезное предложение. Вместе мы здесь горы свернем. Я с блатными работать устал. Они свое мутят, а на моих пацанов как на пушечное мясо смотрят. Да и меня, не глядя, разменяют в случае чего. Поэтому мне нужен легальный бизнес. Из пацанов охранные агентства слеплю. И, даст бог, отойду от этих упырей.

– Я государственный служащий и честный человек, неожиданно расправил плечи Брыгин. – И с криминалом знаться не желаю.

Жихарь налил себе еще.

– Слушай, сука красная, – процедил он сквозь зубы.

– Ты это гонево своей телке втирай, понял?! Вы, падлы идейные, мне с детства всякое говно в голову пытались вложить. С криминалом он не работает! А вы кто?! У шахтеров и так ни хрена кроме горба не было, так вы еще и остатки спиздили. Кругом ваши комсомольские фонды да совместные предприятия. Вы хуже блатных. У них хоть закон есть. Волчий, но закон. А у вас что?! Да, мои пацаны хотят жить по-людски. И они бандиты?! А шахтерам, которые как кроты под землей копаются, по полгода зарплату не платят не бандиты? Скотину из людей сделали не бандиты? Ни я, ни пацаны мои скотиной не были и не будем. Пахать на вас, козлов, бесплатно не будем. Ясно?!

Степа замотал головой как боксер, получивший прямой в челюсть, но пытающийся устоять на ногах.

– Вов, ты не понял. Я ж не про тебя. Я в общих чертах.

– Не надо никаких чертей, ни общих, ни частных, – успокоился Жихарев. – Не будь дураком. Я дело предлагаю. Такой шанс раз в жизни бывает.

– Да неожиданно все так. Я не думал об этом. И неудобно, я же в команде действующего главы.

– Степ, ты свою чиновничью феню брось. Какая команда? Ты че – футболист? Нет? Вот и хорошо. Ладно, я пойду, а ты переспи с этим денек другой. Потом заеду. И, Степан Иваныч, ты ж человек взрослый и осторожный. Не надо никому про наш разговор знать.

– Не, Володь, ну что ты!

– Ну и ладушки. Спокойной ночи, одноклассник.

Новый 2010 год Степан Иванович встретил в Египте. Нахлеставшись виски и плавая в прохладном в это время года Красном море, он думал о смысле бытия. И о том, как ему по жизни везет. Прошло семнадцать лет с момента жутковатой встречи с Жихарем. Тогда он, дико пугаясь и проклиная свое сумасбродство, согласился на предложение одноклассника. А кто б на его месте не согласился?

На предстоящих выборах действующий глава не выставил свою кандидатуру и призвал соратников и избирателей поддержать молодого перспективного товарища. Правда, Брыгину казалось, что тот смотрит на него как-то испуганно. В причины странных поступков бывшего начальства Степа старался не вдаваться. Хотя было очевидно, что это Володины проделки. Он победил с приличным отрывом от конкурента-патриота, как тогда называли тех, кто якобы противостоял демократам.

Въехав в новый кабинет, Степан Иваныч начал активно улучшать жизнь земляков. Володя Жихарев научил, как это лучше сделать.

Производство угля в городе, да и в регионе в целом, значительно сокращалось. Шахты закрывались, люди оказывались на улице. Чтобы снизить социальную напряженность и как-то трудоустроить шахтеров, разрабатывались федеральные программы по переобучению горняков и созданию для них новых рабочих мест. Были выделены приличные деньги на открытие перспективных предприятий пищевой и перерабатывающей промышленности.

При них должны были открыться специальные учебные комбинаты для переподготовки шахтеров. Естественно, флагманом этого благородного движения стал Владимир Кириллович Жихарев. И по отчетам для Москвы в Белогорске просто денно и нощно кипело строительство. А горняки не выпускали из мозолистых рук тетрадок и карандашей, осваивая азы новых профессий. Реально же в городе поставили пару ангаров, в которых разливали по бутылкам подсолнечное масло. На стыренные деньги Степа хотел немедленно купить домик в Болгарии, но Жихарь не дал.

– Не суетись, Иваныч, бежать рано. Все только начинается, – поучал одноклассник.

Под Белогорском Жихарев заложил завод по производству тротуарной плитки.

– Я ж теперь не бандит, – говорил он Брыгину. – С блатными решил. У них претензий нет. Все торговые точки, рынки, магазины, заправки им оставил. А мои дела теперь мои дела. Делать мы их будем так, Степик. Ты посмотри, что в городе с дорогами-то творится? Правильно, бардак. А мы с тобой на паях заводик построим. Город родной в порядок приведем. Хочет, к примеру, человечек магазин или кафешку открыть – милости просим. Только по городскому закону он должен прилегающую территорию облагородить. Скажем, метров на сто-двести. Плиточкой тротуарчики выложить. А где ему красивую плиточку взять? Правильно, Степан Иваныч, на нашем заводике. Глядишь, и город станет краше. Все ровненько, по одной технологии. Европа!

Брыгин только успевал изумляться предприимчивости малообразованного одноклассника. Свою половину акций нового завода он оформил на Асеньку. К этому времени она уже успела из Сверчковской стать Брыгиной.

Через десять лет, к 2003 году, Степан Иваныч был долларовым миллионером, имея счета в небольших теплых странах, жил в капитальном особнячке, не слишком грандиозном, чтобы не смущать горожан и областное начальство. Но и не слишком скромном, чтобы было не стыдно людей пригласить.

Одна проблема отравляла его существование – Жихарь. Нет, одноклассник не обижал Степу. И уже дважды после первого избрания помог ему с перевыборами. Но Брыгин не чувствовал себя в городе хозяином. Он всегда по-дурацки робел и заикался, когда смешливая секретарша Наташенька сообщала по телефону:

– Степан Иваныч, к вам Жихарев.

Степе казалось, что в голосе девушки звучат ироничные нотки и она знает, кто реальный хозяин в городе. А между тем он давно обхаживал девицу, и ему хотелось быть в ее глазах не просто великим, а небожителем.

И снова судьба сделала Степе подарок. На этот раз в 2004-м.

С «Черным Вороном» Жихарь вопрос закрыл еще десять лет назад, в 94-м. Воры не то чтобы с радостью отпустили бригадира самой крупной группировки, но у них просто не было выбора. Вступив в войну с Жихаревым, они сильно рисковали. А так он отдал братве все контролируемые им точки и обещал помогать чем сможет впредь. Из своих спортсменов он сформировал пару охранных агентств, которые стали пополняться и бывшими ментами. Денег Жихарев не жалел.

В общем, через десять лет в сухом остатке Владимир Кириллович имел своего мэра, полументовско-полубандитскую структуру и нейтрально дружелюбное отношение авторитетов города. Была только одна проблема. У Жихаря было все, но не было наследника. Уже восемь лет его жена Лиза не могла родить. Пока Володя боролся за выживание, так было даже проще. Он шел напролом, не опасаясь, что оставит детей сиротами. Их просто не было. Но теперь, когда жизнь стабилизировалась, а годы брали свое, он все чаще и чаще задумывался: а на фига ему эта стареющая женщина? Нет, Лиза, конечно, по-прежнему была красавицей. Но с годами они все больше отдалялись друг от друга. Не было связующей ниточки. Жить было не для кого. Все изменилось весной 2003-го.

– Владимир Кириллович, вы просили напомнить, чтобы постричься не забыли, – вывел из задумчивости Жихарева водитель-охранник Коля.

– Ну, тормозни где-нибудь возле парикмахерской. Не то чтобы Жихарь не следил за собой, но на такие мелочи, как стрижка смотрел сквозь пальцы. Да и не любил Володя стричься. Это осталось еще с детства. Трудно представить себе здорового на голову ребенка, который любил бы это занятие. Потом ведь все чешется и колется. А как-то мужик-парикмахер, что в советские времена было большой редкостью, погладил пятнадцатилетнего Вову по щеке. Жихарь поднял глаза и, не оборачиваясь, глядя в зеркало, произнес: