Хантер и сам поежился. Он совсем не хотел портить себе настроение мыслями о демонах. Эти существа, наверное, единственные в мире, кто внушал ему инстинктивный страх. Повидал он за свою жизнь немало, но с Ночными Глубинами не могло сравниться ничто. У них была своя, особая культура, которая с Поднебесной не имела ничего общего. Хантер бывал там как-то, но не прижился. Слишком странным показался ему мир демонов, а вот Поднебесная пришлась по вкусу. Здесь уникальным образом сочетались древние традиции богов, королевская власть и современность в виде таких вот кабаков на окраине города.

— Хант, теперь твоя очередь, — разливая очередную порцию фиджи, бросил Дерек. — Рассказывай, что нового, друг.

— Его приняли в Королевскую Гвардию, — похвастался Эйфи за него.

— Ничего себе! — присвистнул Дерек, казалось даже разом протрезвев. Его глаза заблестели лихорадочным блеском. — Ты уже видел принцессу Алину?

— Да. И она прекрасна, как облака Поднебесной, — хвастливо бросил Хантер в лицо друга. — Когда мы с ней встретились, между нами сразу что-то вспыхнуло. Вот тут, в груди, — он схватил себя за камзол в районе сердца, — что-то екнуло. Она споткнулась и упала прямо в мои объятия, вспыхнула стыдливо, но посмотрела на меня таким нежным взглядом, каким могут смотреть только королевские омеги. Зуб даю, ночью она втайне грезит обо мне.

Дерек заливисто рассмеялся, Эйфи осуждающе покачал головой, а девочки-фикси вместе с Лионом недоуменно переглянулись.

— Вы стоите друг друга.

— Так это тоже неправда? — разочарованно спросил Лион.

Хантер засмеялся, видя его комичное выражение лица.

— Как он мог с ней встретиться? Подумайте головой! — возмутился Эйфи. — Принцессу Алину сейчас охраняют хлеще, чем национальное сокровище. Ее отдают замуж за принца Лиара! Об этом уже знают на всех шести континентах!

— Не повезло бедняжке, — расстроенно произнесла фикси.

— Я бы покончила с собой, но ни за что не отдалась добровольно демону! — импульсивно высказалась другая.

Хантер осушил свою кружку до дна, стараясь не высказать этой дурочке о том, как сильно она не права.

— Она — залог мира. Этот брак — возможность Поднебесной без вмешательства Ночных Глубин подмять под себя соседние земли, этакий компромисс двух самых сильных правителей мира, — произнес Дерек. — Но принцессу и правда жаль. Она мне нравится.

— Эй, да хватит уже о них, — оборвал друга Хантер. — Давайте лучше выпьем!

За их столом снова послышался звон кружек и довольное «выпьем!».

Они веселились до поздней ночи, перебрасываясь пошлыми шутками и напиваясь до поросячего визга. В трактире жизнь не утихала, выпивка лилась рекой, веселье не прекращалось ни на минуту. Уходили одни компании, приходили другие. Одни напивались, другие уже вовсю лапали доступных женщин, третьи уединялись с редкими омегами-небожителями. Омеги Поднебесной вообще были удивительными созданиями. Они имели пять пушистых хвостов, что выглядело чертовски мило. В основном омегами были женщины, но попадались и мужчины. Хотя Хантеру больше всего нравились именно женщины-омеги, коей и была принцесса Алина. Ее пять желтых хвостов могли свести с ума любого альфу, а уж кокетливая улыбка на идеальном личике и вовсе сражала наповал. Хантер был уверен: главное оружие Поднебесной — это принцесса. Этому государству не нужен некто, подобный лорду Дариону, Алина могла унять любой конфликт улыбкой.

— Я выйду, подышу воздухом, — сообщил Хантер в середине ночи, когда от дыма всяких разных смесей перед глазами у него все начало расплываться. Друзья уже так напились, что с трудом соображали. Один Дерек кивнул в ответ.

Хантер аккуратно обошел столик с гномами, которые под действием фиджи становились просто душками, пробрался мимо выясняющих отношения двух оборотней-торговцев и проскользнул группку воркующих нимфеток, продающих свои тела за гроши. Выйдя из трактира, Хантер полной грудью вдохнул влажный после дождя воздух и, пошатываясь, направился к убогой деревянной скамейке в кустах. В голове было пусто и тихо, настолько, что Хантер начал улыбаться сам себе.

— Давно я не видел тебя таким спокойным, — пробасил Дерек рядом. — Ты нашел того, кто может тебе помочь?

Хантер угукнул в ответ и распластался по скамейке так, словно в теле не было костей.

— Небожитель?

— Угу.

— Из королевской семьи?

— Верно.

— Поэтому ты перебрался сюда. И кто? Неужто и правда принцесса Алина?

— Нет. Ее брат.

— Вэй? — в притворном ужасе спросил Дерек. — Боги, Хантер, скажи, что это не тот ублюдок!

— Это не тот ублюдок. Младший сын короля, Джейми.

Дерек облегченно вздохнул и о чем-то задумался.

— Джейми, значит.

— Угу.

— Ты поговорил с ним?

— Конечно, — фыркнул Хантер. — Это же так просто, верно? Что мне стоит остаться с духовным служителем наедине и поговорить, да?

— Точно, — Дерек ударил себя по лбу. Театральные жесты были его второй натурой. — Его же сослали в Храм.

— Угу.

— Хватит угукать! Что ты собираешься делать?

— Выжидать, — улыбнулся Хантер.

Шум у входа в трактир быстро рассеял туман в голове.

Хантер приподнялся, услышав свое имя и знакомый голос. Дерек услышал тоже.

— Это Миком? — удивленным шепотом спросил он.

Голос начальника королевской стражи, наверное, узнали бы во всех уголках страны, даже новички вроде Хантера.

— Да.

Хантер вышел на тропинку у трактира, где уже столпились стражники.

— Что происходит? — смотря на толпу небожителей, спросил он.

Дерек встал ему за спину.

— Король желает видеть тебя, — жестко произнес Миком. Грузный мужчина был верхом на коне и выглядел встревоженным. Его запах был наполнен сожалением.

— Король? — удивился Дерек.

— Его величество не будет ждать. Скорее на коня, и едем! — приказал Миком.

— Что за срочность, что меня вырывают посреди ночи? — Хантер неохотно шагнул к лошади и пожал плечами, поймав вопросительный взгляд друга.

— Мне велено лишь доставить тебя, причины я не знаю, — сухо ответил стражник.

Кто бы сомневался.

Королевские стражники не любили иноземцев, особенно безродных вампиров, которых вызывает в тронный зал сам король, но Хантер и сам недоумевал. Он заступил на службу всего две недели назад и королевскую семью видел лишь издалека, поэтому и сам не понимал, чем заслужил такую честь.

— Я свяжусь с тобой позже, — бросил он Дереку и вскочил на лошадь с быстротой опытного воина.

Миком ждать его не стал, пришпорил своего коня и рванул вместе с остальными в город. Хантер поспешил за ним, гадая, что его ждет.

Волнение стало нарастать, когда они въехали в центральный город замка. Повсюду сновали слуги, носились с корзинами и тележками, перевозили зерно из хранилища в тайник, подметали парадную тропинку, начищали статуи и закрывали ставни, словно готовились к осаде. Они, будто муравьи, сновали повсюду, на лице каждого был застывший страх и безмолвные молитвы.

Хантер сбавил ход, притормаживая лошадь, и повернулся к стражнику.

— Что здесь происходит?

— Мы ожидаем гостей, — спокойно произнес Миком.

— Это что за гости решили пожаловать ночью?

На секунду Хантеру показалось, что черствое лицо стражника дрогнуло, выражая сожаление и вину, но уже в следующее мгновение Миком пришпорил коня и помчался вперед, к главному входу. Странное поведение главного стражника еще больше озадачило. Хантер последовал за ним, желая быстрее разобраться с неприятностями и узнать, зачем он потребовался королю.

С мыслями о предстоящей встрече Хантер спешился у главного входа замка, передал поводья подбежавшему слуге и направился следом за Микомом. Внутри замка творился не меньший хаос, чем снаружи. Такое количество бегающих по коридорам слуг Хантер еще не видел в этом замке.

Возле массивных позолоченных дверей малого зала Миком на секунду задержался, и Хантера это немного напрягло. Обычно Миком не проявлял нерешительности ни перед чем. Но спросить, в чем дело, Хантер не успел — Миком, совладав с собой, толкнул тяжелые створки дверей и уверенной походкой направился вперед. Хантер шел за ним, удивленно смотря на стражу в зале и королеву, что стояла рядом с правителем Поднебесной. Взволнованное, почти испуганное выражение ее лица вызвало недоумение.