Джейми и сам залился стыдливым румянцем, желая закрыть глаза, уши и провалиться сквозь пол, чтобы никогда не видеть всего этого позора. Он сильнее вжался в спинку кровати, прячась за одеялом, как за щитом.

— Прошу вас, молодой господин, — упал на колени Эру, взмолившись. — Его величество приказал отрубить мне руку, если я вас не приведу.

Джейми и не ожидал от отца милосердия. Если король сделал такое со своим сыном, ему ничего не стоит отрубить руку слуге за невыполнение приказа. Старец издал знакомый тяжелый вздох и поднялся.

— Передай его величеству, что молодой господин скоро будет, — забирая у слуги наряд, ответил он. — Ступай.

— Слушаюсь, — благодарно поклонился мальчишка с явным облегчением и снова вышел.

— Поможете мне? — Джейми отцепил непослушные пальцы от одеяла. Он не мог допустить, чтобы из-за него пострадал невиновный, но собрать волю в кулак оказалось непросто. Ему пришлось надавить на горло гордости и медленно выползти из спального халата.

— Да.

— Я… я не знаю, куда девать хвосты, — не смотря в сторону новых рудиментов, произнес Джейми. Он был рад, что голос его не задрожал позорно.

Поднявшись, Джейми с опаской взглянул на платье, только сейчас понимая, что никогда не задумывался, как носили подобные платья девушки и куда там девались хвосты.

— Я покажу, — сам подошел старец.

Он взял хвост, отчего захотелось немедленно оторвать ему руку. Чужое прикосновение к хвосту опалило огнем. Джейми вздрогнул, стараясь сохранить ровное дыхание, но старец все понял.

— Да. Именно поэтому посторонние люди не прикасаются к хвостам омеги, несмотря на то, что они на виду. В некотором роде это интимное прикосновение.

Джейми пылал от смущения и не знал, куда себя деть от новых знаний. Он чувствовал, как его хвосты дрожат, а когти удлиняются.

— Хочешь продолжить сам? — Старец отстранился.

Джейми приложил немало усилий, чтобы убрать когти. От напряжения по виску стекла капля пота.

Он пообещал себе, что справится. Выживет.

========== Глава 3 ==========

Шумно. От пьяного смеха и хохота звенело в ушах. Столько разношерстного народа не принимал у себя ни один кабак мира. Зал был переполнен торговцами, путешественниками и контрабандистами. Здесь никому не было дела до того, кем ты являешься — житель Поднебесной ли, гном или фей с далекого запада. Тут даже орки были. С разных сторон звучала иностранная речь, пьяные крики, хохот и пошлые звуки. Вместе с общей задымленностью, суетившейся хозяйкой, ее совсем не милыми дочками, шлюхами и продающими свои услуги темными эмилиями место это было весьма злачным. Но Хантер был здесь частым гостем.

— Первый, второй, пошел! Разливай! — С громким криком Хантер выверенными движениями разлил пузатую бутылку фиджи под довольный свист своей компании и приятные подбадривания от миниатюрных девчушек-фикси, которых они увели от тупых орков. — Вот так, дамы! Налетай!

— За напиток богов! — выкрикнул Дерек, вскидывая руку с бокалом вверх.

— За фиджи!

Бокалы с глухим звуком соприкоснулись боками, и тепло-коричневый напиток качнулся, как волны в Западном океане. Хантер жадно выпил половину содержимого, начиная немного хмелеть. Но чтобы окончательно опьянеть, ему нужны две бутылки бужи «Кристалл», а не это пойло для моряков и торговцев.

После выпитого Хантера тянуло на подвиги и веселье, ему хотелось отрываться всю ночь напролет, петь и танцевать под волынку ратов. Несмотря на свою нелюбовь к этим хитрым маленьким крысам, Хантер признавал, что музыка у них веселая, как раз для таких вот посиделок с друзьями.

— Эй, Дерек, расскажи о месте своей ссылки. Говорят, там сурово, как у демонов на седьмом уровне, — грузно навалившись на стол, попросил Лион.

— Да. Сафирон — это вам не столица, — вальяжно развалившись на стуле, начал Дерек. Он выглядел так важно, будто вернулся из мест военных событий.

Хантер незаметно прыснул в кулак, но сделал вид, что и ему интересна история, наверняка фальшивая от начала до конца.

— Там сейчас вовсю идет подготовка. Кузница не замолкает ни днем, ни ночью, уснуть невозможно. А сколько там магии! Как-то нам дали задание небольшим отрядом подойти к границе оборотней, — понизив голос так, что всем пришлось придвинуться к нему, продолжил Дерек.

— Оборотни же сейчас под влиянием Ночных Глубин! — ахнула впечатлительная девица. — Ты видел демонов?

— Вы сражались с ними? — оживился наивный Лион.

Эйфи, еще один постоянный участник их компании, недоверчиво прыснул. Он был из семьи стражников, что охраняли замок. Он был хорошим воином и самым благоразумным из всей их компании, жаль только лицом не вышел. Мощная челюсть и парочка шрамов всегда отталкивали впечатлительных дамочек.

— Не перебивай, мелочь! — Дерек шутливо стукнул открытой ладонью по голове Лиона на правах самого старшего. За столом снова взорвались смехом. — Так вот. Нас отправили к землям оборотней. Мы пошли через лес, тайно, облачившись в черные мантии, чтобы издалека нас принимали за демонов. Жуткий вой стоял в тех местах, но нам нужно было проверить группировку их сил. Мы шли уже три дня и три ночи, когда почувствовали холод, — Дерек понизил голос до шепота, словно передавал военную тайну. Даже Хантер невольно подался вперед, хотя и не верил ни единому слову друга. — Я сразу стал использовать символ огня, прикрывая спины остальных парней. Нас сковал страх, мороз пробирал до костей, но мы смело шли вперед. Один из нас уже успел попасть в ловушку оборотней, мы его едва вытащили с того света, и мне пришлось нести его на спине.

— Какой ты сильный! — Восхищение так и сверкало в глазах окутанной обаянием Дерека фикси.

— Да, милочка. Я тащил этого мальчишку сотню верст, пока мы не натолкнулись на патрульный отряд демонов, — убито закончил Дерек. Он даже прикрыл глаза ладонью, словно ему было тяжело говорить.

Хантер улыбался от такой игры друга, Эйфи старался открыто не хохотать, а вот Лион замер в предвкушении дальнейшей небылицы.

— И что было потом? — не выдержала вторая фикси.

— Они наверняка сражались, — сдерживая смех, произнес Хантер. — Демоны — это вам не оборотни.

— Да. Нам пришлось вступить в схватку, — подтвердил Дерек.

Потрясенные женские вздохи веселили. Дерек был как герой романтических историй — смелый, красивый, сильный, из благородного рода Зеленого Холма. О таком мечтают все женщины королевства, да и не только Поднебесной.

— Это был жестокий бой. Мы использовали магию, наши силы ослабевали, магия мечей истощалась под натиском демонических сил, отовсюду сверкали символы, раздавались крики раненых. Нас было мало, а они все наступали и наступали. А потом на этом поле появился он. Сверкая молниями, как грозовое небо в шторм, на поле вышел лорд Дарион.

Девочки-фикси в ужасе прикрыли рты маленькими ладошками, а у Лиона глаза стали напоминать медные пятаки. Хантер уже не выдержал подобного абсурда и расхохотался.

— Черти тебя дери, Дерек, это уже просто нелепо! — не сдержался и Эйфи. — Сам наследный принц демонов появился в каком-то жалком гарнизоне оборотней?

Дерек и сам рассмеялся, видя потрясенные лица собравшихся. Хантер кинул в него листья закуски:

— Сказочник!

— Так не было никакого принца? — еще не до конца поняла одна из фикси.

— Милочка, если бы он встретил любого из наследных принцев демонов и вступил с ним в схватку, от него бы и мокрого места не осталось, — попытался Эйфи растолковать наивным девочкам прописные истины. — А этот лорд Дарион… Повстречать его — верная смерть. О его жестокости ходят такие легенды, что у вас волосы дыбом встанут. Говорят, ему по силам справиться с половиной войска всего нашего королевства!

— Это ты еще про младшего принца не забывай, — добавил Хантер от себя.

— Верно, — поддержал его Эйфи. — Младший принц Ночных Глубин, Лиар. Я даже не знаю, кто из них более безумен!

— Не драматизируй, Эйфи, — поморщился Дерек. — Демоны страшны лишь в постели, — игриво пошевелил он бровями. — Эти их теневые хвосты… бр-р-р…