— Я… — Тийя сцепила пальцы на кистях шали — так, что едва не выдрала те напрочь. — Я расскажу, госпожа. Я так виновата перед вами!.. Но… мне страшно!

— Я понимаю, — кивнула Вивьен, надеясь, что ободряющая улыбка, которую она послала собеседнице, сподвигнет ту на более внятные объяснения. Но следующая фраза Тийи ввергла её в ещё большее недоумение.

— Вы когда-нибудь слышали про Орлиных Братьев?

— Это вроде бы какие-то воины… или убийцы, так? — нахмурилась Вивьен. — Кажется, нечто вроде религиозного ордена, который служит бахмийским султанам?

— Ещё кто кому служит, госпожа, — зло оскалилась Тийя. — Но, ладно… Я просто хотела сказать вам, что видела сегодня женщину из Братства.

— Но как ты узнала, что она принадлежит к нему?

— Я почуяла её… Её силу. Шавок Света сложно спутать с кем-то ещё!

Вот теперь Вивьен точно перестала что-либо понимать.

— Силу?.. Магию? Но как это возможно?! В султанате все маги носят ошейники и принадлежат государству!

— Не все, госпожа, — медленно, будто нехотя, проговорила Тийя. — Должно быть, султан позволяет Братьям забирать к себе часть одарённых детей. Или же у него просто никто не спрашивает разрешения. Так или иначе, в Братстве тоже немало владеющих магией. И я знаю, как именно она… ощущается.

Это была поразительная новость. Вивьен отлично понимала, что нашлось бы немало тех, кто за подобные сведения отсыпал бы изрядное количество золота. Или перерезал бы обладавшему ими глотку. Но об этом ещё будет время поразмыслить. Сейчас же стоило кое-что уточнить у Тийи, раз уж её потянуло на откровенность.

— А откуда ты об этом знаешь? — поинтересовалась Вивьен, сделав ударение на втором слове.

— Люди Братства приходили к моему отцу, — сдавленно ответила Тийя. — Просили отдать меня им. Говорили, что так будет лучше для всех. Что у них я научусь владеть магией, найду способностям достойное применение… Отец не согласился. Их выставили вон из нашего поселения. А через неделю после них пришли войска султаната, да сожрут их пустынные духи!.. — последнюю фразу Тийи оборвал короткий всхлип, и она уткнулась в собственные колени, закрыв лицо руками.

Вивьен охнула, поднеся ладонь ко рту, и прикусила указательный палец в надежде, что боль отрезвит её. Сердце вдруг пронзила острая жалость вместе с ненавистью к тем, кто так легко играл человеческими судьбами. Раньше Вивьен думала, что ей нет дела ни до кого, кроме себя. И ещё — Поля, пока тот оставался жив… Но почему-то до Тийи — было.

— И ты думаешь, что эта женщина ищет тебя? — быстро спросила она, не давая мыслям уйти в совсем уж странную сторону.

— Вряд ли это возможно, госпожа. Я не такая значительная персона, чтобы Братство отправило кого-то за мной через океан… Но об их людях говорят разное. Мне не хотелось, чтобы Орлиная Сестра почувствовала меня, как и я её. Может, лучше будет сегодня же уехать в Суллану?

— Ну уж нет, не думаю, что это решит проблему, — скрестила руки на груди Вивьен. — Если она есть вообще… Но отправляться в дорогу ближе к ночи мы точно не станем. И к тому же я ещё не забрала из лавки те книги о магии, которые заказала для твоей учебы.

— Значит, вы не забыли о них? — Тийя буквально просияла, ненадолго забыв обо всех своих бедах.

— Конечно же, нет! Зачем мне нужна безграмотная чародейка? — улыбнулась Вивьен в ответ.

Вроде бы ей и впрямь удалось своим нехитрым притворством и участливыми фразами успокоить Тийю. Та больше не выглядела так, будто её вот-вот ожидали все муки Бездны.

Но зато сама Вивьен чувствовала себя теперь просто отвратительно. Треклятые работники, вздумавшие торговать чародейским снадобьем, навязываемый Жильбером брак… А тут ещё и бахмийские убийцы, ошивающиеся поблизости! Слишком много трудностей и слишком мало идей, как можно с ними справиться. И собственная слабость, отчётливо ощущавшаяся вместе с навалившимся чувством одиночества.

Лёжа на широкой постели в прохладе роскошного номера — хозяева гостиницы не скупились на охлаждающие амулеты для комнат богатых постояльцев — Вивьен комкала в ладони простыню, тщетно пытаясь уснуть. Блаженное забытьё никак не приходило, несмотря на усталость.

Слишком много мыслей крутилось в голове. О Жильбере и том, что, объявив ему войну, она лишь обречёт себя и своих людей на скорую смерть, но и согласиться на ненавистное замужество — выше её сил. О Тийе и том, как странно оказалось, что купленная из жалости у жестокого хозяина рабыня так быстро заняла место в её сердце.

И ещё — о Рихо Агиларе. Таком сильном, справедливом и отзывчивом церковнике, который тем не менее всегда смотрел на неё исключительно с холодной вежливостью. Хоть и не мог не заметить огня, вспыхивавшего в глазах Вивьен при каждой их встрече. Огня, который она бы с радостью подарила ему, ничего не требуя взамен. Но Агилар каждый раз равнодушно проходил мимо.

А теперь… теперь Вивьен, возможно, отправила на верную смерть того, кто был ей так дорог. Кто единственный бы смог защитить её от притязаний Жильбера. Правда, у неё и не было иного выхода. Не было?.. Наверняка не было! Но сдавленно рыдать в подушку, уже и так мокрую от слёз, от этого хотелось не меньше.

***

Свою рабочую комнату Минна любила, пожалуй, больше всего в их с Лейфом скромном доме. Здесь с утра царила приятная прохлада, а к вечеру заливавшее окна солнце было уже не таким жарким, как в полуденные часы, и позволяло зажигать свечи чуть позже. Склянки со снадобьями были расставлены на узких полках в удобном хозяйке порядке, а аромат подвешенных тут и там трав всегда казался Минне успокаивающим и приятным.

Но сейчас она чувствовала себя очень неуютно даже в ставших родными за полтора года стенах. И причиной тому был заглянувший к ней сегодня гость.

Рядом с ним Минна всегда ощущала если и не саму тьму, то уж точно — её отголоски. Да и попросту они с Андре были слишком разными людьми, чтобы радоваться обществу друг друга. Минне никогда бы не пришлась по душе его холодная отстраненность, сменявшаяся лихорадочным возбуждением, лишь когда он говорил о своих магических экспериментах. Андре же пренебрежительно относился к умениям целительницы. Как-то мимоходом он назвал их «тенью истинного искусства», и Минна едва сумела сдержать резкие слова, от обиды так и рвавшиеся с языка.

Правда, в этот раз Минна сама пригласила неприятного ей чародея домой, уцепившись за его нужду в зельях, которые Андре всегда предпочитал покупать у неё, называя их собственноручное изготовление «бездарной тратой времени». Но, кажется, он сразу понял, что торговля сегодня была для Минны лишь предлогом для встречи.

Сейчас, сидя на стуле и взирая на хозяйку дома с обычным лёгким презрением, Андре всё-таки не выдержал и в ответ на очередной её тяжёлый вздох лениво протянул:

— Можешь не мяться уже… Я ж знаю, что в обычное время ты б меня дальше порога не пустила, чистюля. Тебя ведь тот так некстати убиенный Агиларом поганец заинтересовал?

— Да, — не стала больше скрывать очевидного Минна. — Я хочу узнать, что с ним всё-таки произошло… А ты мог бы и попочтительнее высказываться о покойном!

— Будто он лучше стал оттого, что сдох. Так я прав оказался, что это твой знакомец?

Минна сердито поджала губы, но решила рассказать Андре то, что уже успел выведать у неё Рихо Агилар:

— Да, я встречала его раньше. На войне в Мидланде.

— У-у-у, какие факты всплывают!.. Вы с ним вместе воевали или друг против друга?

— Вместе. Хотя тебе-то что за дело?

— Никакого. Просто любопытно, не найдётся ли у тебя под кофточкой такой же картинки со зверушкой, как у нашего прозрачного бедолаги.

Минна на мгновение похолодела, едва не дёрнувшись, чтобы прикрыть грудь руками. Но всё же сумела совладать с собой и спокойно ответила:

— Ты не дознаватель, чтоб задавать мне такие вопросы, Андре. А у местных властей, кажется, нет ко мне претензий.

— Ну ещё бы, с таким-то покровительством… Видел-видел, как вы с Агиларом жались друг к дружке у меня в подвале. Вот интересно, если из джунглей привезут два трупа, к кому ты первому кинешься — к нему или к муженьку своему?.. Прямо хоть ставки делай!