Однажды ночью я проснулась от странного звука, доносившегося из глубины дома. Джо рядом не было, и я пошла посмотреть, что это. Звук был странным, словно плакала женщина. Конечно, источник его находился в том самом кабинете, куда мне не было доступа. В доме была непроницаемая темнота, какой я никогда прежде не видела. Из окон не проникало никакого света, словно кто-то выключил луну. Я двигалась на ощупь, стараясь не шуметь. Тишина вокруг была такой же непроницаемой, словно воздух был наполнен ватой. А этот плач словно шел не из потустороннего мира. Он то переходил в стоны, то в вой, то затихал, то становился громче…

Я дрожала от ужаса.  К тому моменту, когда я оказалась у закрытой двери, к плачу прибавились какие-то хлюпающие звуки. Мои руки дрожали, волосы встали дыбом, сердце стучало где-то в горле. Я толкнула дверь…

Посреди кабинета стояла больничная койка. На ней лежала женщина, точнее, то, что от нее осталось… Тело ее было разрезано посередине так, что можно было видеть внутренности. Вокруг сидели ковбои и среди них мой Джо. Я, правда, с трудом узнала его − туго обтянутое кожей лицо, красные светящиеся глаза. Он вместе со всеми… ел. Эту женщину, понимаешь?! А ОНА БЫЛА ЖИВА!!!

− Мэри! − сказал Джо, обратив на меня свой взгляд, − ты вовремя! Мы как раз заканчиваем трапезу, а на десерт у нас еще ничего нет.

Остальные захохотали, а он поднялся и, слегка покачиваясь, двинулся ко мне…

Я побежала так, как не бегала с тех пор, как удрала от Бабушки и Дедушки. Но что их детдом, по сравнению с Ковбоями-Каннибалами? Сейчас я понимаю, что мне повезло − они были слишком сытыми и оттого неповоротливыми. Пока они оседлали коней, пока бросились в погоню… я уже была на границе. Благо их город находился на самой окраине мира.

Выскочив на улицу я поняла, что оказалась в городе-призраке − заброшенные дома с разбитыми стеклами, вырванные с петлями двери. Ковбои стреляли в меня, но ни одна пуля меня не ранила − защитила куртка Михайло Потапыча.

Джо и ночью был самым быстрым. Он нагнал меня у самого портала. Портал по иронии судьбы находился в том самом баре с говорящим названием “Дорога перемен”. Я успела запрыгнуть в последнюю минуту, но он направил коня за мной… Схватил за волосы, рванул. Я еще успела заметить, как его жеребец падает в дыру портала за мной…

***

− Да, хороша была конина, − сыто мурлыкнул Хранитель Лукоморья. По его усам еще стекала бордовая кровь, повсюду были разбросаны ошметки мяса и осколки костей.

− Это был Джо, − тихо сказала Машенька.

Девушка бежала по темным переходам дворца, стараясь оставаться незаметной. Он снова позвал ее к себе, снова хотел быть с ней. Неважно, что между ними пропасть, неважно, что они из разных сословий. Пусть ей никогда не быть той женщиной, на которой он женится, зато он любит ее, она это чувствует!

Девушка свернула в незаметный проход, толкнула невидимую дверь и, не зажигая свечи, стала спускаться по длинной лестнице. Этот тайный ход она знала наизусть. Встречи с королем были частыми и жаркими, они сгорали в порыве страсти, забывая обо всем на свете. Он шептал ей о своей любви, умолял не покидать его. Девушка забывала обо всем − и о том, что она всего лишь прислуга, и о том, что король женат, и о том, что, если их связь раскроется, ей грозит смертная казнь…

− Милая, − прошептал он, как только она оказалась в его объятиях, − я так долго ждал тебя!

− Мы же только вчера виделись, − засмеялась Анаис, подставляя губы для поцелуя.

− Это целая вечность!

Некоторое время спустя, когда они, уставшие и опустошенные лежали на огромной королевской кровати, раздался тихий но настойчивый стук.

− Мой Король! − зашептал запыхавшийся молодой человек, один из доверенных короля, − сюда идет Королева. Кто-то доложил ей!…

Анаис бросилась собирать свои вещи, на ходу запрыгивая в нижнюю сорочку, панталоны и подъюбник. Ей ни в коем случае нельзя было подставить короля. На прощание он еще раз прижался к ней в поцелуе:

− Я всегда буду любить тебя!

Девушка запустила волосы в его вспыхнувшие синим пламенем волосы:

− Я  тоже… всегда…

− Скорее, мой король! Они уже почти здесь! − молодой человек силой вырвал Анаис из объятий короля и потащил за собой в черный ход.

Почти тут же они услышали за спиной громкие возмущенные голоса и топот многих ног.

− За нами погоня! Торопись!

 ***

Дворец сиял тысячами огней. Королева требовала найти и наказать соперницу. Она была в ярости. Муж не спал с ней уже несколько месяцев, хотя им срочно надо было завести наследника. Вчера гадалка сказала ей, что Король обрюхатил служанку и что если дитя не убить в зародыше, оно свергнет Королеву. А этого она допустить не могла. Слишком долго она шла к власти.

− Моя Королева, − начальник королевской охраны склонился в глубоком поклоне. − Они ушли.

Королева обратила на него ледяной взгляд остановившихся глаз.

− Ты знаешь, какая кара полагается за это?

− Да, моя госпожа.

− Я даю тебе еще один шанс. Найди и убей ее.

Молодой человек спрятал Анаис у себя дома, в одном из бедных кварталов их города. Он был самым обычным человеком, но молодым и сильным, таких здесь часто брали в охрану дворца. Его звали Артур.

− Тебе нельзя здесь оставаться, − сказал он, − мы должны уходить. Моя сестра живет в соседнем городе, я приведу тебя к ней, а там посмотрим.

Семь месяцев спустя

Анаис кричала от дикой разрывающей боли. Роды проходили тяжело, старая повитуха сразу предупредила Артура, что девушке не выжить. Он сидел под дверью, закрыв лицо руками и молился всем богам, которых знал. Когда крики стихли, он бросился обратно в дом. За это время он успел полюбить Анаис, готов был растить ее ребенка как своего, лишь бы она оставалась рядом. Но этому не суждено было случиться. Артур еще успел застать жену перед ее последним вздохом.

− Спрячь ее… не здесь… − шептала она, − медальон Короля… Мария… ее зовут Мария…

− Я люблю тебя…

Когда Артур вышел из комнаты, отпустив ледяную бездыханную Анаис из своих объятий, повитуха молча протянула ему сверто. Девочка спала. На головке у нее синим пламенем полыхали волосы.

− Я отведу тебя к Порталу, − тихо сказала повитуха, −  в этом мире ей оставаться нельзя. Слишком заметно сходство с Королем. Я знаю, куда ты сможешь отдать ее.

− Мы рады приветствовать вас в нашем детском доме, − с доброй располагающей улыбкой произнесла Бабушка, − у нас отлично уживаются дети из разных миров, мы специализируемся именно на таких случаях, как ваш.

Артур молча протянул ей младенца. В нем боролись разные чувства − от жалости и страха, до облегчения. Он старался не думать о судьбе малышки в этом детдоме. Все равно в ее родном мире ей будет хуже. Там ее хотят убить, а здесь у нее есть шанс…

− Вот. Это медальон ее матери. Она должна носить его, не снимая, − тихо сказал он.

− Вы уже дали ей имя? − спросила Бабушка.

 − Ее зовут Мария, − тихо сказал Артур и, вышел, не оборачиваясь.

− Значит, ты у нас Машенька, − осклабилась старуха, вмиг приняв свое истинное обличье.

«Давным-давно в одном Королевстве правил справедливый и честный король. Был он любим народом и предан ему.

Когда пришло время задуматься о наследнике, выбрал Король себе жену – красивую, мудрую принцессу из соседнего королевства. Повезло Королю, полюбил он девушку, которую впервые увидел перед алтарем.

Жили он в любви и согласии, да недолго.

Была у молодой королевы сводная старшая сестра. Женщина злая и завистливая. Не могла она вынести самой мысли, что сестра ее младшая наперед нее замуж вышла. И не абы за кого, а за Короля того самого. И задумала старшая сестра страшное дело. Продала она свою душу дьяволу, чтобы исполнить свой страшный план.