– Зачем же калечить друг друга? – невольно поморщился Зверев.

– Это из-за их собственной невнимательности, – пояснил Миккель. – Ничего страшного. В лазарете их быстро исцелят наши ведьмы… А вот память о полученных увечьях останется надолго. И это хорошо. Впредь будут посноровистее.

– А если кому-нибудь голову снесут или конечности отрубят? Они тоже отрастут?

– А вот насчет этого не уверен, – расхохотался Миккель.

Но Тимофею отчего-то было не до смеха.

– Альфа и здесь нет? – Вернер крутил головой по сторонам. – Черт! Куда он запропастился?

– Найдется, не переживай, – обернулся к нему Оскар.

Они углубились в зал и вскоре подошли к невысокой деревянной платформе, на которой Огненные волки сражались на алебардах. Двое бойцов, размахивая полутораметровыми древками, оканчивающимися длинными, острыми лезвиями, нападали на громилу Бернарда. Тот ловко отбивал их выпады. Казалось, он даже не устал, в отличие от своих противников, которые едва стояли на ногах.

Наконец Бернард ударил одного из них тупым концом алебарды в живот, и тот свалился с платформы на каменный пол. А великан, изящно крутанув свое оружие, лезвием вспорол куртку на животе второго. Тот с воплем отшатнулся. Края куртки разошлись в стороны, обнажив жуткого вида рану. Не устояв на ногах, раненый повалился назад и тяжело брякнулся с помоста. Поверженных тут же оттащили в сторону, а Бернард расхохотался и оперся на алебарду.

– Ну? – торжествующе взревел он. – Кто следующий?

– Вернер желает! – выкрикнул вдруг Оскар и вытолкнул младшего брата вперед.

Вернер изумленно на него уставился.

– Чтобы и меня выпотрошили? – прошипел он.

– Вызов принят! – рявкнул Бернард, потрясая алебардой.

– Не собираюсь я драться с этим головорезом, – возмутился Вернер. – Он меня на лоскуты пустит!

– А вдруг тебе повезет? – подбодрил его Миккель. – Любое сражение делает тебе честь, если ты выйдешь из него победителем.

– Да, он больше и тяжелее тебя, – вкрадчиво добавил Оскар. – Но в этом и весь смысл. Никаких правил! Никаких кодексов чести. Главное – свали эту тушу с помоста.

Но Вернер переминался с ноги на ногу, низко опустив голову. Похоже, подобная перспектива его не прельщала.

– Оставьте его в покое, – подал голос Тимофей. – Если он не хочет…

– Да кто его спрашивает? – Глаза Миккеля недобро сверкнули. – Он должен проявить себя! Научиться драться как истинный боец!

– Я не понимаю. Вы же братья. Почему вы подталкиваете его к неравному бою?

– Наши родственные связи ничего не значат. Он должен быть сильным и свирепым воином. Или его убьют в первой же схватке.

– Ну что там у вас? – прорычал с помоста Бернард. – Лысенький испугался?

– Наш юный гость решил встать на его защиту, – ехидно сказал Оскар.

– Не рановато ли? – громыхнул великан, размахивая алебардой. – Только появился и уже пытается нарушать наши правила? Он же просто щенок!

– Не слишком уважительно, – тихонько прошептал Оскар, покосившись в сторону Тимофея.

– А с чего мне его уважать? – рявкнул Бернард. – Мы столько лет жили без него! А тут вдруг он объявился, и все должны относиться к нему с особым почтением!

Тимофей почувствовал, как кровь приливает к щекам.

– Мы все тут отпрыски Огненного Дракона! – не унимался великан. – Но Корф пустит нас в расход, не задумываясь. Так с чего такое особое отношение к этому сопляку? Это он-то поведет за собой армию Змея? Не смешите меня! Да он даже алебарду поднять не сможет!

И великан швырнул свою алебарду к ногам Тимофея. Парень едва успел отскочить назад, а иначе она ударила бы его по ногам. Оружие, подскакивая, с лязгом прокатилось по каменным плитам. В зале воцарилась тишина. Даже Оскар с Миккелем присмирели, испуганно поглядывая на Тимофея.

Зверев понял, что сейчас все зависит только от него. Великан на помосте ждал ответа, и Тимофей решил не отступать.

– Смогу, – твердо сказал он.

Шагнул вперед и одной рукой поднял алебарду с пола. Затем швырнул ее обратно. Бернард успел поймать ее перед самым своим носом.

– Может, и другую поднимешь? – насмешливо поинтересовался он, выжидающе глядя на Тимофея.

Зверев молча поднял орудие, оброненное одним из предыдущих противников великана, и с легкостью запрыгнул на деревянную платформу.

– Тим, нет! – испуганно выдохнул Вернер.

– Заткнись! – бросил ему Бернард. – Щенок решил показать зубы? Так самое время ему их вырвать!

И он начал вращать вокруг себя алебарду, все ускоряя движения. Тимофей не успевал следить за ней взглядом. Он уже сомневался в разумности своего поступка, но отступать было поздно. Отказаться от поединка – значило признаться в собственной трусости и беспомощности перед всей темной академией.

Они встретились в центре платформы. Для начала Бернард врезал Тимофею в живот тупым концом алебарды. Парень крякнул и дернулся назад. Громила размахнулся, описал алебардой большой круг в воздухе и обрушил лезвие Тимофею на голову. Тот чудом успел отразить удар, но едва устоял на ногах. Этот псих, похоже, действительно собирался убить его!

– С ума сошел? – вскрикнул сзади Вернер. – Полегче!

– Пусть покажет, на что способен, – сказал Бернард, ухмыляясь. – Должен же я убедиться, что мальчишка и впрямь что-то из себя представляет!

И он с силой ударил снова. Тимофей рванулся в сторону, и лезвие алебарды вонзилось в пол, где он только что стоял.

– Прекращай, Бернард! – разволновался Миккель. – Шутка не удалась…

– А кто тут шутит?! – взревел великан.

– Хватит! – крикнул Оскар. – Или мне привести сюда Корфа?

Имя предводителя Ордена слегка охладило пыл Бернарда.

– Ладно, – нехотя буркнул он. – Пусть пока побегает…

– Ну уж нет! – сказал вдруг Тимофей. – Я хочу продолжить!

– Что?! – расхохотался Бернард. – Не верю своим ушам!

– Этот тип наговорил мне такого… Я с удовольствием выколочу из него блох!

– А мне он начинает нравиться, – одобрительно сказал великан.

А Тимофей, вспомнив, чему учил его сэнсэй Канто, налетел на Бернарда, атакуя его короткими рубящими ударами, нанося их то справа, то слева. Громила едва успевал отбивать его выпады. Но вот он изловчился и ударил по ногам. Тимофей проворно взмыл в воздух и перелетел через несущееся лезвие. Бернард, не ожидавший такой прыти, на миг потерял равновесие и слегка покачнулся. Тимофей, оказавшись справа от него, с размаху врезал великану древком алебарды по пояснице. Бернард вскрикнул от боли и резко развернулся.

– Щенок! – яростно бросил он.

Их поединок привлек массу зрителей, у платформы собиралось все больше и больше народу.

– Осторожнее, Бернард, – ехидно заметил Оскар. – Этот щенок может вытрясти из тебя душу!

– Этому не бывать! – прорычал Бернард и снова размахнулся алебардой.

Тимофей теперь соблюдал крайнюю осторожность. Ему удалось вывести громилу из себя, и тот начал совершать ошибки, но все равно он был слишком силен. Если сейчас потерять бдительность, этот монстр просто размажет Тимофея по помосту.

Бернард ударил снова, и парень едва успел отскочить. Лезвие глубоко вошло в пол, и, пока великан пытался его выдернуть, Тимофей перехватил свою алебарду и врезал древком под колени противника. Ноги у Бернарда подкосились, и он с грохотом грянулся на платформу. Помост содрогнулся, и Тимофей сам едва устоял на ногах.

Толпа взорвалась радостными криками, а великан замер на полу, тяжело дыша. Тимофей возвышался над ним с алебардой наперевес.

– Ну? – крикнул Миккель. – Закончи начатое! У нас так положено!

– Драка всегда до крови! – подтвердил Оскар.

– Не собираюсь я его убивать… – Тимофей нерешительно шагнул назад.

Этого хватило. Бернард проворно вскочил на ноги и подхватил с пола свою алебарду. А затем снова ринулся на него. Размахивая лезвием, он постепенно начал загонять Тимофея в угол.

– Эй! – возмутился Зверев. – Вообще-то я тебя пожалел.

– И сделал большую глупость, – усмехнулся громила.