Когда всё было готово, он скомандовал:

– Прыгай!

Но зверек схватился лапками за ветку и закрыл глаза:

– Я боюсь.

– Не бойся, ты же не на голую землю упадешь.

– Я боюсь.

– Ну что ты будешь с ним делать?!

На дерево залез стрелой,

А слезть боится наш герой.

– Слезай!

– Не могу.

– Эй, воробей! – сказал зайка мимо пролетавшему воробью. – Можешь помочь? А я тебе за это пирожок с капустой дам.

– А чем помочь? – спросил воробей, подлетая.

– Вон, видишь, на ветке зверек сидит. Слезть боится, а я ему кучу листьев натаскал внизу. Ты бы подлетел да подтолкнул его, чтобы он в эту кучу упал. Ну как?

– Можно, только я один не смогу его подтолкнуть, позову кого-нибудь на подмогу.

– Но пирожок я дам только один, – прокричал зайка улетавшему за подмогой воробью.

Тем временем Бинотик немного успокоился и сам стал думать, как бы ему слезть или набраться храбрости и прыгнуть вниз. Услышав за спиной шум, он оглянулся и увидел летевшую прямо на него стаю воробьёв. Не зная, что же они задумали, со страху он сам быстро спустился с дерева.

– Задом, по-медвежьи, – сказал, смеясь, зайка и подкинул пирожок вверх. Стая подхватила его на лету и унесла прочь.

– Ну вот, теперь ты и залезать, и слезать умеешь. Пойдем, нам надо до темноты успеть.

– Пойдем.

И ребята пошли дальше, углубляясь в лес. Шли они, шли, пока из-за деревьев не стала поблескивать гладь воды.

– Почти пришли, – сказал зайчик, – давай перекусим, прежде чем переплавляться на остров. И они, присев на поваленное дерево, стали есть пирожки – кто с капустой, а кто с шишками.

– Хочешь, я расскажу тебе легенду про Черного ворона? Мне её мама рассказывала, – спросил зайка.

– Давай, – закивал головой Бинотик.

– Давным-давно, ещё до большого пожара, вороны были хранителями леса. Они носили серебристые перья, а глаза их были голубые как небо, были они самыми мудрыми и добрыми в лесу. Однажды с юга пришел большой пожар, весь лес сгорел, многие погибли в огне, но некоторых вороны успели спасти, они укрыли их на острове, посреди озера, окруженного пламенем. Много дней бушевал пожар, когда же он, наконец стих, вороны стали летать на пепелище, ища тех, кто мог укрыться и спастись, каждый день они возвращались ни с чем, а их перья и глаза от копоти становились черными. Всем уцелевшим зверям пришлось зимовать на острове, потому что только там были еда и укрытие. Зайцы, белки, лисы, медведи – все жили рядом и помогали друг другу кто чем мог. А весной лес начал оживать и, хотя все деревья сгорели, травы и цветы прорастали сквозь пепел. Звери вернулись в лес, а вороны с тех пор стали чернее ночи.

– Ничего себе, неужели огонь может уничтожить целый лес?

Всё съедают на своем пути

Горящего пламени языки.

– пропел Ла-зайка. –только вода и камень могут его остановить. Ладно, пойдем к лодке.

Друзья быстро переплыли реку и пошли в глубь острова по проторенной широкой тропе. На старом, расколотом надвое, дубе сидел большой черный ворон. Он ничуть не удивился их приходу и, поздоровавшись, сказал, что знает, почему они здесь.

– А я и не удивлен, – сказал Ла-зайка, – вы же всё на свете знаете.

– Всего знать никто не может, – ответил Ворон. – Я знаю только то, что мне нужно знать. Знаю и про Бинотика, и про беду его. Знаю, что он хочет попасть домой. Вот только кто он такой и откуда я, к сожалению, не знаю. Какое твое первое воспоминание?

Зверек рассказал ему про пещеру, про свет и про Серого волка.

– Хорошо, – сказал задумчиво Ворон, – вам нужно найти ту пещеру, а раз вы не знаете, где она, вам нужно спросить у Серого волка, где именно он схватил его.

– Что? – подпрыгнул зайка. – Как это мы должны просить у Серого волка? Он и спросить не даст – «ам», и всё, нет нас больше. Да мы и подойти к нему не сможем. Всё пропало… Видно, тебе никогда домой не попасть.

– Не тараторь, – крикнул Ворон. – Всегда есть решение, не спешите, подумайте, как спросить волка, не спрашивая его. А теперь идите – больше ничем я помочь вам не могу, – и, взмахнув крыльями, он скрылся за деревьями.

А ребята, понурив головы, пошли обратно к лодке. Ла-зайка прыгал и тихонько возмущался, иногда выкрикивая гневные словечки: «Я думал, он всё знает!», «Это же очень опасно!».

– А может он знает то, что мы не знаем, – проговорил его спутник. – По твоим рассказам он очень мудрый и всем помогает, значит, и нам он не хотел навредить. Он сказал: «Как спросить волка, не спрашивая его?»

– Как спросить, как спросить… Поймать его, связать и спросить. Ты же в прошлый раз победил его.

– Но я не знаю, как я это сделал. Вдруг не получится.

– Ладно, я знаю, кто нам может помочь поймать Серого волка.

– Кто?

– Мой друг Ёжик, он очень умный. Он как-то мне жизнь спас.

– Как спас? – спросил Бинотик заинтересованно.

– Это случилось зимой. На нашей поляне живет много зверят, но самыми крутыми были Енотик и Барсучок, все хотели дружить с ними. И мы с соседкой белочкой, конечно, тоже. С ними было весело, их все побаивались, и они могли делать шалости, которые нам не разрешали делать родители. Но было условие, чтобы начать с ними дружить, нужно было пройти испытание: сходить к людям в огород и принести какой-нибудь овощ, это и было доказательством того, что испытание пройдено. Мы решили с белочкой сходить на рассвете, а Ёжик как-то про это узнал. Не представляю как, мы никому не говорили. Встретил нас с утра, позвал зайти к себе домой и запер. Он сказал, что это очень опасно, и многие не вернулись после того, как ходили к людям. Он сказал, что настоящие друзья – это не те, кто подвергает другого опасности. И зачем искать дружбы с Енотиком и Барсучком, чтобы стать крутым, ведь ты сам по себе уже крутой, особенный, второго такого не найти на целом свете. Так мы и просидели у него до вечера. А на следующий день узнали, что несколько зверят решили пройти испытание и не вернулись. На их месте могли быть и мы, никто не знает, какой ужас там бы нас ожидал.

Пока зверек рассказывал эту историю, они, сами того не замечая, добрались до домика Ёжика. Уже почти наступила ночь, поэтому Ёжик был дома и пил чай с малиной перед сном.

– Ёжик, нам нужна твоя помощь, – сказал зайка, влетая в домик. – Нужно кое-что узнать у Серого волка, не спрашивая его. Но как нам узнать? Я тут подумал, надо его схватить, связать и всё узнать.

– Тихо, тихо, садитесь-ка чай пить и расскажите всё по порядку. Хорошо хоть вы ко мне зашли, а не сразу побежали в логово Серово волка, – сказал Ёжик, смеясь.

Друзья рассказали всё с самого начала: и про Бинотика, и про поход к Черному ворону, и про поимку волка.

Ёжик всё внимательно слушал и сказал:

– Вы знаете, что волки жили здесь не всегда. Стая во главе с большим и свирепым Серым волком пришла к нам с севера несколько лет назад. Живут они в самой чаще, окруженной болотами, и выходят оттуда только на охоту. Они хорошие и сильные охотники, закаленные северными ветрами. Не думаю, что мы сможем даже подойти к волкам. Но как сказал мудрый ворон: «Подумайте, как спросить волка, не спрашивая его». Об этом мне и нужно подумать. А вы идите домой и ложитесь спать, приходите завтра, как солнце взойдет.

– Как спать? – сказал удивленно Ла-зайка. – А кто волка ловить будет?

– Вижу, смелости тебе не занимать. Никуда от тебя Серый не денется, гроза волков, – сказал, улыбаясь, Ёжик. – Идите спать, и маме про охоту на волков не рассказывай, не нужно её волновать.

И все легли спать. Только лягушки квакали где-то недалеко, да филин всматривался в ночь, ища добычу.

Почти с первыми лучами солнца, конечно, позавтракав, потому что мама-зайка без завтрака никуда бы их не отпустила, наши зверята стучали в дверь домика своего умного соседа.