– Насколько мне известно, – возразил Дитрих, – нет закона, запрещающего устанавливать на кораблях класса яхта военное снаряжение и оборудование.

– Когда старт?

– Сегодня.

– Аллан, если вы не хотите, чтобы я ещё раз назвал вас сумасшедшим, перестаньте шутить, – попросил Кирк. Ему уже становилось не по себе от напористости Дитриха. Он чувствовал себя, как мотылек, увлекаемый сильным потоком воздуха прямо в жерло пылающей печи.

– Я не шучу, ван Детчер, – возразил Дитрих. – Мне просто очень нужно, чтобы вы оказались на Анкоре как можно скорее.

– Понимаю. Но есть объективные обстоятельства…

– Нет! Обстоятельства создаем мы сами. Послушайте, ван Детчер, у меня к вам тоже есть один вопрос, – неожиданно сказал Дитрих. – Почему вы молчали?

– То есть?! – Кирк удивленно поднял брови.

– Я говорю о Леидисе-II, – пояснил Дитрих, – о семьсот третьем годе. И о тех двенадцати десантниках, подавших рапорт. Они после предстали перед судом. Перед закрытым судом.

– Это был трибунал.

– Пусть так. Но у меня есть записи их допросов.

Кирк думал, что удивить его сегодня больше не удастся ничем, но он ошибался.

– К чему вы клоните? – спросил он.

– К тому, что мне известны истинные причины, по которым эти люди отказались продолжать свою службу в Имперском десанте, – сказал Дитрих и в глазах его появилось непонятное выражение. А потом он тихо добавил: – Кирк, почему вы молчали?

– О чем?! – удивился Кирк.

– Что приказ о сбросе фриз-бомбы исходил не от вас. Вы молчали все эти годы, не делая попыток оправдаться. Даже сейчас, здесь, в кабинете, вы продолжали разыгрывать из себя… чёрт знает кого!.. простите за резкость. Вы ненавидите Императора, мне хорошо известно, как в семьсот четвертом вы бросили ему прямо в лицо свою награду – «Щит». Почему же, ван Детчер?! Почему вы по-прежнему… – Дитрих замолчал, вопросительно глядя на Кирка.

– Не в моих привычках предавать своих работодателей, – холодно ответил Кирк. – Даже бывших.

– Даже предавших вас? – поинтересовался Дитрих.

– Даже. Я предпочитаю самостоятельно решать свои проблемы.

– Ну, что ж… – протянул Дитрих. – Теперь я знаю, что не ошибся в вас. И еще я понимаю, почему так трагически погиб адмирал Кертис.

– Искренне желаю вам избежать его участи, – Кирк ван Детчер постарался, чтобы в голосе его не прозвучало угрозы. Но у него это плохо получилось.

– Обещаю вам, – без улыбки ответил Аллан Дитрих.

– Знакомьтесь, – Дитрих сделал приглашающий жест. – Это ваша команда, если вы, разумеется, согласны взять их с собой.

По правде говоря, Кирк не был согласен, но он понимал, что одиночке выжить в Лабиринте Анкора будет сложнее. Да и группе-то выжить там будет сложно…

В помещении (громадный зал на сто втором этаже этого же небоскреба) собралось около сорока человек и чужих – представителей иных рас. Кирк обвел взглядом замерших у стен претендентов и помрачнел. Возможно, что для охраны бесценной персоны Дитриха они вполне годились, но для настоящего дела… М-да…

«А сам-то я гожусь для этого дела?..» – с сомнением подумал Кирк. – «Ох, вряд ли… да и не хочу я особенно рисковать своей задницей… Так что, подбирать будем тех, кто сможет всё делать сам – и за себя, и за меня…»

Примерно четверть из присутствующих были чужими. Наверное, Дитрих и впрямь отбирал в свою охрану только самых лучших, невзирая даже на то, что у него могли возникнуть вполне определенные осложнения с Имперской Службой Безопасности – в числе охранников Кирк заприметил двоих жителей Каилиша. Впрочем, подумал Кирк, при тех связях, которые имел Дитрих, такая мелочь, как сотрудничество с Каилишской Ассоциацией, не имела большого значения. Это вам не какой-нибудь там занюханный ван Детчер – Дитриха так просто в шпионаже не обвинишь…

– Имя? – Кирк остановился перед первым из шеренги, выстроившихся в комнате.

– Что? – здоровенный детина – гора мускулов – наморщил лоб.

– Не подходит, – решительно заявил Кирк. – У меня не будет времени нянчится с тугодумами. Имя? – он посмотрел на следующего – невысокого темнокожего человека крепкого сложения.

– Джозеф Лангстер, сэр! – крепыш по-военному щёлкнул каблуками.

– Возраст?

– Тридцать, сэр!

– Цвет кожи?

Крепыш ошарашено вытаращился на Кирка.

– Плохая реакция, не подходит, – решил Кирк, делая шаг к следующему. Это был уже не человек – тёмно-зелёная чешуйчатая кожа, тёмно-красные глаза, по шесть пальцев на руках… Кассилианин.

Жители Кассилиа-III слыли неплохими бойцами, но, насколько было известно Кирку, они совершенно не умели обращаться с автоматическим оружием. Любое приспособление, по конструкции своей сложнее ножа, вызывало у них жгучую неприязнь. Однако встретиться с кассилианином, вооруженным ножом или копьём, Кирк не посоветовал бы никому. Впрочем, и без ножа представители этой расы были небезопасны – физическая сила, быстрая реакция и выносливость делали их весьма способными телохранителями.

– Имя?

– Когда придет время, ты его узнаешь, – ответил кассилианин. Голос его звучал приглушенно, с присвистом.

– Разве ты не на службе у подданного Империи?

– Мы никому не служим, мы оказываем снисхождение, – лицо кассилианина было непроницаемым.

– Воевал? – спросил Кирк.

– Да, на Иссидорре. В девяносто седьмом.

– Мы вас там здорово потрепали, верно? – Кирк высокомерно усмехнулся.

– Верно, – согласился кассилианин. – Вы были гораздо лучше оснащены технически. Это дало вам преимущество в войне.

– Как ты относишься к людям?

– От вас воняет.

– Ты знаешь, куда мы собираемся?

– Да.

– Ты готов отдать свою жизнь?

– Я готов выполнить задание и вернуться, – глаза кассилианина на миг блеснули алым цветом, а потом он произнёс: – Моё имя Тенчен-Син.

– Я буду звать тебя просто Син, – решил Кирк.

– Ты будешь звать меня Тенчен-Син, – возразил кассилианин.

Кирк кивнул и перешел к следующему. Дитрих молча следовал за ним, наблюдая, как Кирк отбирает себе команду. Аллан подумал, что никогда не видел более странного экзамена. Например, Александру Рогову Кирк задал вопрос: бывал ли тот на Гелиосе-III – легендарной прародительнице всего человечества. Патрика Мелони он спросил, какие наркотики тот предпочитает, а у Мигеля Партиони – того самого Партиони, что так ловко заманил Кирка на Леидис-II – поинтересовался, умеет ли тот стрелять из «Ужа» – маломощного парализатора, который никто и не считал за серьезное оружие.

В конечном итоге Кирк отобрал пятерых: троих людей – Партиони, Рогова и Мелони – и двух чужих – кассилианина Тенчен-Сина и ксионийку Тас-Кса-Сит. Последнюю Кирк считал особенно удачным приобретением – предками жителей Ксиона были кошки, и реакция у этой расы была соответствующая. Во времена войны с Ксионом Империя несла большие потери именно от диверсионных отрядов этих нежных созданий. Дитрих вдруг понял, что каким-то неведомым и непостижимым образом Кирк действительно отобрал самых лучших бойцов.

Тас-Кса-Сит – семнадцатилетняя (довольно зрелый возраст на Ксионе-II) женщина, на счету которой было четыре успешно выполненных задания. Самым запоминающимся для Дитриха было похищение топографических карт Эстолиноса-I из сейфа Управления Геологоразведки. Тас-Кса-Сит умудрилась не просто их похитить, но скопировать и вернуть обратно в сейф до того, как кто-либо заметил неладное. Учитывая то, что в Управлении Геологоразведки несли охрану офицеры спецподразделений; что точные маршруты гиперкоридоров Управления не знал никто, кроме высшего офицерского состава; что в сейфе была использована какая-то новейшая и мощная защита, – учитывая все это, поступок Тас-Кса-Сит можно было считать подвигом.

После этого Аллан Дитрих совершенно спокойно приобрел на аукционе сорокалетнюю лицензию на разработку недр первой планеты Эстолиноса и вызвал немалое удивление Управления Геологоразведки тем, что отказался покупать у них (за три миллиарда кредитов) карты месторождений.