Новое оружие, подумал Кирк, наблюдая за тем, как с плеча сначала одного, а потом и остальных, очередями полились плазменные заряды, безжалостно вспахивающие склон. Впрочем, плазменные они были, или нет, сказать трудно. Скорее всего, нет. Потому что в тех местах, куда угодили выстрелы, в склонах канала образовывались глубокие воронки – ни шипения выжженной почвы, ни взрывов. Просто, был более-менее ровный склон, а в следующую секунду на нём вдруг появлялась глубокая дыра. На самих же людей ни выстрелы нападавших, ни, тем более, их собственные, никак не сказывались – словно и не из бластеров в них палят, а простыми фонариками светят, подумал Кирк.

– У них какая-то необычная силовая броня, – прошептал Мелони, прижавшийся к насыпи рядом с Кирком. – А на плечах – бластеры… наверное. Вот только, как они ими управляют? Интеллектуальники? Тогда, не досталось бы и нам под горячую руку… То есть, под горячее плечо, – поправился он с кривой ухмылкой.

Кирк кивнул. Действительно, интеллектуальное оружие могло не особенно разбираться, нападающие перед ним или просто прохожие. Тем более что управляется оно, кажется, и впрямь без помощи рук…

Стрельба со склонов прекратилась. Перестали палить и четверо людей на дне канала. Растаял голубоватый покров вокруг их тел, погас огненный всплеск на том месте, куда пришелся выстрел из «Удава». Лишь медленно темнеющее стеклянное озерцо на дне канала, в центре которого как ни в чём не бывало лежал таинственный серый шар, напоминало о недавней атаке на четверых путешественников. В наступившей тишине отчетливо было слышно, как шуршит оползающая земля на склонах, как рушатся стенки только что возникших дыр на тех местах, где недавно ещё была засада.

– Они разговаривают, – прошептала Тас-Кса-Сит. – Они спорят. Трое обвиняют одного в том, что это он специально заманил их в этот канал, чтобы забрать себе… они говорят: «дубликатор»… наверное, вот этот самый шар… Они говорят, что это уже четвёртая засада на их пути. Они говорят…

Закончить ксионийка не успела – трое на дне канала вдруг принялись стрелять в четвёртого. Атакованный человек успел в ответ выстрелить дважды, и голова одного из его недавних спутников разлетелась ярко-алым фонтаном брызг, а тело рухнуло на землю. Остальные двое успели, видимо, включить свою защиту, фигуры их мгновенно оделись знакомым уже голубоватым свечением, и кто-то из них сумел сделать удачный выстрел. Броня на человеке, из-за которой он и казался таким широкоплечим, вспухла, словно надуваемая воздухом и моментально изменила свой цвет на ярко-красный. Человек в броне визгливо вскрикнул, взмахнул руками и рухнул навзничь. Оставшиеся двое ещё о чем-то посовещались, отключили защитные поля, подхватили свой шар и торопливо двинулись по дну канала в ту сторону, откуда пришла группа Кирка.

– Всё, – прошептала Тас-Кса-Сит, когда парочка скрылась за поворотом. – Они уходят, можем спускаться.

– Что там слышно о той большой группе? – поинтересовался Кирк.

– Они здорово отстали, – ответила Тас-Кса-Сит. – Но они идут за нами, по каналу. Думаю, что эта компания, – Тас-Кса-Сит кивнула вслед ушедшим, – их немного задержит.

– Хорошо бы, – пробормотал Кирк. – Пошли!

Они спустились в канал и подошли к лежавшим на земле телам.

Тот, кому заряд попал в голову, лежал на спине, широко раскинув в стороны руки. На нём был надет какой-то панцирь, состоящий из множества широких и тускло-блестящих полос. На каждом плече его находились небольшие трубочки – стволы неизвестного оружия. Из воротника брони сиротливо торчало несколько оплавившихся проводов. По-видимому, вооружение этой диковинной брони и впрямь было как-то связано с мозгом владельца, потому что сейчас, лишенные своего управления, стволы бесцельно вращались во все стороны. У Кирка екнуло сердце, когда один из стволов на несколько секунд задержался на нём, словно бы раздумывая – крошечное черное отверстие показалось Кирку глубоким колодцем, на дне которого лениво колыхалась смерть, готовая в любой момент выплеснуться наружу, приняв его в свои жаркие объятия.

Второй убитый выглядел ещё более жутко – между щелями его брони выступала спёкшаяся чёрная кровь, лицо почернело и обуглилось, превратившись в обтянутый хрупким пергаментом череп, сама броня была покрыта окалиной и от трупа несло отвратительным запахом горелого мяса.

– Ф-ф-фу! – поморщилась Тас-Кса-Сит. – Пошли отсюда, командир!

Кирк кивнул и они двинулись дальше.

Ксионийка говорила, что эти люди спорили между собой, и что это оказалась уже четвертая засада… Хорошо, если с первыми тремя эта компания расправилась так же лихо, и если сейчас в канале не осталось никаких опасностей. Будем надеяться, что это именно так, подумал Кирк.

– Мне непонятно, – задумчиво проговорил на ходу Патрик Мелони, – почему одно и то же оружие действовало по-разному?

– Какое оружие? – переспросил Рогов, неодобрительно оглядываясь на Мелони.

– А вот у этих ребят! – Мелони махнул рукой назад.

– А с чего это ты взял, что оно действовало по-разному?! – удивился Рогов.

– Когда они стреляли по склону, эффект был не таким, как когда они начали палить друг в дружку, – покрутил головой Мелони. – И ещё мне не понравился этот их шарик… Вы видели, во что превратилась после выстрела земля вокруг шара? Интересно, из чего в них пальнули…

– «Удав», – коротко ответил Кирк. – Корабельная модель, станковый плазморазрядник, устанавливаемый на штурмовых катерах Имперских корветов.

– Ого! – покрутил головой Мелони. – Ни фига себе! Откуда у бандитов на Анкоре «Удав»? Они что, корвет приступом взяли?! «Удав»… Да, так вот! – Мелони вспомнил, что хотел сказать. – После выстрела из этого самого «Удава», их шарик ухитрился не только уцелеть, но и не вплавиться в то, во что превратилась земля! Я специально посмотрел, – убежденно заявил Мелони. – На земле осталась такая аккуратненькая вмятинка! И они очень легко подняли свой шарик – не выдирали его из спекшейся корки, а просто подняли и понесли дальше! Как вам это нравится?

– А мне плевать! – подал голос Партиони. – У меня сейчас голова совсем другим забита! И всем нам сейчас нужно думать только об одном – как добраться до цели! Верно, командир? – Партиони подмигнул Кирку.

– Да, – согласился Кирк. – Сейчас для нас главное – добраться до двенадцатой зоны…

– Не просто добраться, а ВСЕМ добраться! – добавил Партиони, продолжая с улыбкой смотреть на Кирка.

«Постарайся, чтобы ты оказался там совершенно один…» – неожиданно вспомнил Кирк холодный голос Аллана Дитриха.

– Разумеется, – кивнул Кирк. – Всем. Всей нашей группе. И не только дойти туда, но и вернуться обратно.

– Это хорошо, – непонятно к чему заявил Партиони и отвернулся.

Не нравится мне это, подумал Кирк. Эти слова Партиони, этот его взгляд… Это уточнение: «не просто добраться, а ВСЕМ добраться…»

Всем…

«Постарайся, чтобы ты оказался там совершенно один».

Интересно, зачем это нужно Дитриху, подумал Кирк. Ведь с группой у Арнольда будет больше шансов выйти, чем со мной одним.

«Постарайся…» Любопытно, за кого он меня принимает, Аллан Дитрих?! Как это, хотелось бы знать, я должен «постараться»?! Впрочем, понятно, как… Но – фиг тебе, любезный! И тебе, и твоему сыночку! Выйдет он, как миленький, вместе со всей группой! В Лабиринте не Дитрихи разные там распоряжаются! В Лабиринте хозяйка – смерть! А я уж постараюсь, чтобы ей досталось как можно меньше деликатесов…

И всё-таки, не нравятся мне эти слова Партиони. И много чего ещё мне не нравится.

Грон Келли мне не нравится. И то, что он так часто умирал. И то, что он так часто выходил из Лабиринта… Интересно, видел ли кто-нибудь, как он ВХОДИТ в Лабиринт? Впрочем, Тенчен-Син видел. Один раз, правда, но видел. Или не один раз?..

Кстати, Тенчен-Син мне тоже не очень нравится. Оказывается, он уже не однажды бывал тут. Хотя, по правде сказать, я это подозревал. Но мне не нравится, как он уверенно ведёт нас вперед. И то, что мы при этом чуть не напоролись на засаду. Если бы не Тас-Кса-Сит… А засада, между прочим, была не единственной. Те ребята – с серым шаром – говорили, что засада уже четвёртая…