Когда Джек открыл глаза, дождь уже перестал. Было темно, как и прежде. Прямо перед Джеком стоял огромный белый волк и, не отрываясь, смотрел на него.

Яркое послеобеденное солнце обнажило свои острые, обжигающие лучи и они, легко пробиваясь сквозь расступившуюся пелену обессиленных долго идущим дождём туч, постепенно превращающихся в дырявые облака, настигли двух спешивших вдоль одной из улиц южной части города, и о чём-то переговаривающихся между собой собак. Мимо с шумом пролетали автомобили, рассекая воздух, который плотной волной настигал идущих. Проходя мимо очередной огромной лужи, появившейся после недавнего ливня, впередиидущий рыжий пёс оказался с головы до ног обрызганным ехавшей на большой скорости машиной. Взвизгнув, он выругался на своем собачьем языке. Рыжая шёрстка потемнела и покрылась острыми шерстяными иглами, когда пёс, разбрызгивая вокруг себя мелкие грязные капли, отряхнулся.

– Ха-ха, так тебе и надо! – Рассмеялась чёрная самочка по кличке Чернушка, но тут же получила свою порцию холодного и освежающего душа. Ошарашенная неожиданным поворотом вещей, она даже не успела взвизгнуть.

Рыжий, которого в стае все так и называли Рыжим, пролаял в ответ:

– Возвратилось тебе твоё злорадство, так то оно, смеяться над чужой бедой!

– Ладно, не учи! – Огрызнулась Чернушка, которая, по сравнению с лохматым и грязным напарником, выглядела вполне по-божески. – Подумай лучше, что теперь будешь говорить Зевсу. Говорила же я, да кто меня когда-нибудь слушал!

Зевс – крупный и самый сильный пёс породы Анатолийская овчарка, вожак большой собачьей стаи в южной части города. Когда-то давно одному богатому бизнесмену эту собаку привезли в подарок из Америки и тот сделал из него настоящего бойца, не знавшего пощады. В клубе, где проходили собачьи бои, Зевс стал настоящей звездой. Поговаривают, что он оказался бездомным, когда сильно покусал своего хозяина. Дорогой, породистый, но бездомный Зевс собрал под собой больше сотни таких же мощных, как и он сам, псов, в буквальном смысле слова терроризировавших город, пока в единой собачьей стае не воцарились законы, умерившие собачий пыл. Со временем начали появляться другие стаи, каждая из которых заняла своё прочное место в городе. На западе была стая борзых – так их называли из-за клички их вожака – Борзого, который полностью оправдывал своё имя. Были времена, когда Борзой дружил с Зевсом, но никто не помнил тот день, когда каждый стал сам за себя. Единственный, с кем водил дружбу Зевс, была вожак восточной стаи – великолепная немецкая овчарка Белла. Её запах буквально сносил голову Зевса, когда проходили их редкие встречи. Как раз сегодня Зевс гостил у Беллы и обсуждал важный вопрос, касающийся северной стаи. Это были настоящие отморозки, псы, не знающие совести и чести. Примерно один раз в три месяца объявлялось перемирие, и все три стаи навещали север. Во-первых, это нужно было для того, чтобы узнать, насколько сильной стала враждебная стая за эти месяцы, и исходит ли от них какая бы то ни было угроза. Во-вторых, это была отличная профилактическая работа и северные надолго запоминали, кто здесь хозяин. Ну, и в-третьих, это была личная причина многих собак, в том числе Борзого и Зевса.

Рыжий знал историю Зевса и создания им стаи не понаслышке. Практически с самого первого дня он был рядом, помогая во всём и заслуживая доверие, которое сегодня сделало его едва ли не второй рукой Зевса. Полученные им знания от своего первого наставника, славного пса Ричарда, который и научил его всему, что знал Рыжий, пошли ему на пользу и сегодня он справлялся со всеми своими обязанностями сам. Только вот иногда случались казусы, типа сегодняшнего, когда Рыжий немного плошал.

У Чернушки и Рыжего было стандартное, но ответственное задание – произвести лёгкую разведку, чтобы избежать непредвиденных ситуаций в предстоящем походе. Лёгкую – значит пробежаться по относительно безопасным кварталам, где встреча с особо опасными членами стаи исключена, или сведена к минимуму. Проходя мимо заброшенного детского сада, Чернушка сразу поняла, что что-то идёт не так. К ним через полуразвалившийся забор вышли три огромных чёрных пса и стали расспрашивать кто они такие и что здесь делают. Никогда прежде в этом районе города северные не позволяли себе такой дерзости. С перепугу Рыжий и рассказал про готовящийся рейд, а когда понял, что сделал, было уже поздно.

Чернушка бежала вдоль дороги и продолжала вздыхать:

– Лучше бы я с ними поговорила! Теперь они будут готовы, ты понимаешь? Зевс уже отобрал бойцов для похода, мы что, скажем ему, что все его труды напрасны? Нет, не мы – ты скажешь ему об этом!

– Да чего ты заладила! – Возмущался Рыжий. – Не в первый раз ходим, всё будет нормально!

– Было бы нормально, если бы для них это было неожиданностью. – Продолжала Чернушка. – А теперь они встретят нас горячо и негостеприимно. Ты видел этих громил? Они точно не из северных, но с ними заодно, и таких там, думаю, точно уж больше трёх.

– Тогда мы ничего не скажем Зевсу. – Предложил Рыжий, но сразу понял, что этот вариант исключён.

– Хочешь отправить Зевса на верную смерть? Посмотрим как ты проживешь хотя бы неделю, когда здесь будут хозяйничать все, кому не лень. Пока Зевс жив, мы – в безопасности!

Дорога завернула в заброшенные сады, оттуда через двести метров узкая тропа привела к настоящему собачьему раю – широкому заброшенному участку со всевозможными постройками, начиная от дома, заканчивая сараем и погребом. В стае было достаточно собак, чтобы обеспечить её безопасность. Многие пришли со стороны, но основной костяк составляли те старые псы, которые ещё застали единую сильную стаю, которую боялись даже волки.

– Тебе повезло, Зевс ещё не пришёл, – сказала Чернушка, – надеюсь, он вернётся добрым от Беллы. Но я бы на твоём месте не расслаблялась.

– Если хочешь меня напугать, у тебя ничего не получится, – огрызнулся Рыжий. – И вообще – вместе ходили, вместе и отвечать.

– Да куда уж ты без меня! Мохнатый, что у нас на обед?

– Не заслужила ещё! – Выкрикнул из будки косматый пёс с чёлкой, полностью закрывающей его глаза, отчего казалось, что глаз у него и вовсе нет.

Ночь продолжала своё эгоистическое правление, не давая свету ни малейшего шанса хоть как-то проявить себя. Днём темнота имела власть лишь в немногих укромных местах, но с наступлением ночи она завоевала каждый уголок, и только в городе с ней боролись уличные фонари и одинокие окна домов, жители которых по какой-то неведомой причине не могли заснуть.

Джек осторожно вышел из норы, не сводя глаз с белого волка, в темноте не утратившего своего белоснежного вида, а тот в свою очередь сверлил его своим пронзительным взглядом. Немое молчание продолжалось не более десяти секунд, но они, как показалось Джеку, длились целую вечность. Он не видел Северного Ветра уже много лет.

– Не ожидал увидеть тебя здесь. – Начал говорить волк достаточно дружелюбным голосом, при этом практически не двигаясь, что добавляло его грациозному виду ещё больше красоты. – Что привело тебя сюда?

– Здравствуй, Северный Ветер. Хозяин умер сегодня. – Ответил Джек отрешённым голосом и сел, грустно рассматривая свои лапы.

Волк опечаленно посмотрел на Джека и произвёл наполненный сожалением выдох.

– Он был добрым человеком. – Сказал он выждав пару мгновений. – И мне очень жаль. Я помню, как он относился ко мне и никогда этого не забуду. Что я могу сделать для тебя, Джек?

Пёс посмотрел на волка и задумался. Он уже решил, что не вернётся в город.

– Возьми меня к себе в стаю. – Джек посмотрел на волка вопрошающим взглядом, всем своим видом показывая, что это решение окончательное и бесповоротное. – Я буду приносить пользу!

Теперь пришло время задуматься Северному Ветру.

– Давай пройдемся. – Сказал Северный ветер, и они прошли вглубь соснового леса, предаваясь старым детским воспоминаниям, исходившим из самых глубин начала их жизненного пути. Наконец, волк серьезно посмотрел на Джека и сказал то, что тот и так прекрасно понимал. – Ты же знаешь, что стая может тебя не принять? Тогда тебя ждёт мучительная смерть.