– Кто-то решил признаться в том, что сражён вашей красотой? – ухмыльнулся секретарь его величества.

Хелен молча протянула письмо. Однако то, что глаза мужчины вспыхнули самой настоящей ревностью, не ускользнуло от обладательницы голубого плаща. Так-так… Интересно!

– Вот даже как! – радостно улыбнулся королевский секретарь. – Малышка Лиллиан перешла в решительное наступление! Так это же просто замечательно!

Хелен нахмурилась.

– Давно пора вернуть вам драгоценности матери!

Хелен хотела спросить, что он имеет в виду, но тут над герцогом снова появился золотистый карапуз. Отчаянно работая крылышками, упитанный младенец натянул крошечный лук, выпустил стрелу (ни больше булавки!) королевскому секретарю в спину и исчез…

И… как это понимать?

Гарды скрестились в рассветных сумерках. Патрик, подгадав момент, сделал подсечку и со всей неприязнью, которую лелеял много лет, толкнул королевского секретаря.

Скалигерри кубарем покатился по каменным плитам. Зазвенела выпавшая из рук шпага.

– Ага! – не скрывая радости, выпалил принц.

Герцог не шевелился… Улёгся он там, что ли? И что за странная дымка на мгновение заклубилась вокруг? Или… показалось? Да нет же… Вот, опять!

Зря он прогуливал лекции профессора Вальпнера. Хелен наверняка знает, что это. Надо будет спросить…

Что-то происходило с принцем Патриком в последнее время. Появилось какое-то чувство, ранее молодого человека не посещавшее. Настолько странное, что определить его однозначно пока не получалось.

Он вдруг стал жалеть о том, что мало времени уделял учёбе. Осознавать, что отец не воспринимает его всерьёз, раз не поделился планами охоты на живца.

Захотелось выплеснуть всю обиду на Скалигерри, хотя, если разобраться, секретарь его величества – единственный, кто сделал настоящий, серьёзный шаг ему навстречу. Впервые. Несмотря на его поведение. И быть бы ему за это признательным и благодарным, но нет! К бою! Ау? Да что с ним такое?

– Как вы? – осторожно спросил у королевского секретаря принц, внимательно всматриваясь в серого невзрачного человека, который – неожиданно, надо признаться, оказался весьма сильным противником.

Скалигерри тяжело вздохнул, но не поднялся.

– Что с вами? – голос принца звучал обеспокоенно.

– Всё в порядке, мой принц. Продолжим?

И они продолжили. Мягко, осторожно, будто коты.

Нежный, почти ласковый перезвон стали. Брильянтами сверкала роса вокруг выложенной каменными плитами площадки, голубым туманом подёрнулись мраморные ступени дворца, ведущие во двор – хранители замка пришли полюбоваться на поединок.

Скалигерри морщил нос – чесалась спина чуть ниже правой лопатки. Что-то укусило его в тот момент, когда он разговаривал с Хелен возле дерева в парке. Он тогда почувствовал жжение. Какое-то насекомое. И ведь прокусило сквозь ткань, дерьмо драконье…

– О чём задумались? – принц по-своему понял выражение лица противника.

– Не пойму, как заставить Лиллиан принести перстень самой!

– Что? Какой перстень?

– Простите, мой принц. На секунду. Прервёмся. Зудит, – пожаловался Скалигерри и, с наслаждением почесав под правой лопаткой, пояснил: – Дочь премьера решила подкинуть Хелен кольцо с целью обвинить её в краже.

– Вот ведь… Зря вы вчера не дали ей наговорить на изгнание!

– Не для того мы её сюда заманивали, – покачал головой герцог.

– Но если Хелен в опасности, надо…

– Сейчас герцогиня Адорно с её величеством и моей матерью. Лучшего алиби я придумать не смог. Они как раз занимаются гардеробом.

– Но вы же не думаете, что Лиллиан пойдёт сама…

– К сожалению. Вокруг неё вьётся достаточно девиц, которые не посмеют ослушаться. Хорошо нет личных слуг. Вернее – не должно быть. Личная служанка Лиллиан приходит к ней каждое утро вопреки правилам – уложить хозяйке волосы.

– Но… Как? Дворцовая стража получила приказ никого не впускать! Не нарушать правила!

– Фамильное зелье подчинения. Легенда! Гордость рода Тиберинов. Но не это сейчас важно. Важно придумать, как сделать так, чтобы у нашей дорогой Лиллиан не было иного выхода, как пойти подложить перстень самой! Лично! Ваши предложения, принц?

И герцог вновь принял стойку.

– Может, распылить по коридору сонное зелье? – принц сделал выпад. – Девицы будут приходить, засыпать, падать – а мы их уносить и прятать в соседних покоях. Рано или поздно они закончатся.

Скалигерри представил на мгновение, как они с Патриком подскакивают к обмякшей девице, хватают её за руки и за ноги… Затем резво, бегом, тащат в ближайшие покои, где аккуратненько укладывают на кровать. И хорошо ещё, если не на глазах у изумлённой охраны или слуг. Любопытно, через какое время к ним присоединится его величество?…

Герцог так задумался, что чуть не пропустил удар. Хммм… А его высочество неплохо фехтует. Неглуп. Возможно, король сам виноват в том, что сын вёл такой разгульный и безответственный образ жизни. Молодому человеку ни разу не доверили ничего серьёзного. Это было ошибкой. Ему просто нечем было заняться! Его высочество скучал… Ну ничего. Он это исправит.

– А как перстень будет возвращаться к Лиллиан? – спросил он у Патрика.

– Вот… драконье дерьмо!

Они прервались. Принц задумался, Скалигерри, уже не скрываясь, чесал гардой между лопаток. Да что ж это за муха такая! Муха… Он вспомнил иллюзию Хелен. Жуткий запах. Отсутствие полотенца. Её смущение…

– Что с вами?

– Ничего. Какое-то насекомое укусило в парке, наверное. На вчерашнем мероприятии.

– И не вспоминайте!

– Крепитесь, мой принц. Рано или поздно всё это закончится.

– Я придумал! – обрадовался Патрик. – Мы наведём в коридоре иллюзию страха. И девицы сбегут, не дойдя до двери Хелен!

– Это спугнёт Лиллиан. Если никто не сможет дойти до комнаты Хелен, она поймёт, что её охраняют и откажется от своих планов.

– А если подменить перстень? Пусть она его подбросит. Это окажется подделка, обвинения заглохнут. А голубой бриллиант Адорно – речь же о нём? – мы вернём Хелен.

Герцог Скалигерри расхохотался. Принц обиделся.

– Нет-нет! Мысль здравая. И первое, что я вчера сделал – предложил это Хелен.

– И что?

– Она отказалась. Весьма… категорично, – вздохнул королевский секретарь, мягко улыбаясь при этом.

– Хелен… – кивнул принц.

Скалигерри стремительно поднялся:

– Поскольку лучшего мы не придумали – давайте воплощать ваш план в действие.

– Какой именно?

– Иллюзию страха. Будем надеяться, что я переоцениваю способности и выдержку графини Тиберин.

…

– Лиллиан… Ты прекрасна! – на постель девушки посыпались белоснежные лилии.

Графиня Тиберин распахнула глаза. И оглушительно чихнула.

– Драконье дерьмо… Теодоро!

Его влюблённость – щенячья, безмозглая – её веселит. Но иногда… Иногда он бывает невозможен. Взять, к примеру, эти лилии. Хорошая иллюзия. Даже запах воспроизведён! Жаль только она ненавидит сладкий запах лилий с самого детства!

Девушка ещё раз чихнула и вытерла заслезившиеся глаза. Хотела крикнуть служанку, чтобы та распахнула окна, но вспомнила, что по приказу королевы личным горничным доступ во дворец закрыт.

Пришлось встать и открыть окно самой.

Лишь только она это сделала, в комнату влетела белоснежная голубка с посланием.

– О! Как… мило… – Лиллиан поморщилась, сломала печать и прочла:

«Прощайте, прекрасная Лиллиан! Меня изгоняют из дворца…»

Вот с чего он решил, что её, дочь премьера, трогает его изгнание? Это даже… приятно! Не иначе, как принц ревновать начал. Решил избавиться от соперника? Глупый принц! Неужели он думает, что она подставит под удар свою будущую корону какой-то интрижкой?!

«Я отправляюсь в дальний путь, но сердце с Вами остаётся…»

– Ну, с этим всё ясно, – девушка разорвала листок и выкинула в окно.

Её покои между тем утопали в белоснежных цветах… И хотя от запаха уже начинала болеть голова, не признать совершенность иллюзии было просто невозможно.