— Ну-ну, — говорит он, вставая, чтобы поприветствовать нас с Джастином. — Ты должно быть, Скарлет, — его ухмылка хитрая, но теплая, такая, что ты не можешь не улыбнуться в ответ. — Ты не говорил мне, что она такая красивая, Джастин.

Джастин смеется. — Говорил.

Райан крепко сжимает руку Джастина. — Ты хорошо выглядишь, — говорит он, хлопая себя по плечу.

Пока я сижу, они обмениваются несколькими тихими словами, и по розовым кончикам ушей Джастина я понимаю, что они говорят обо мне. Пытаясь скрыть улыбку, он садится рядом со мной. Я бросаю на него вопросительный взгляд, который он стирает поцелуем тыльной стороны моей руки.

Райан выглядит удивленным, его брови на мгновение приподнимаются над солнечными очками.

— Приятно, наконец, познакомиться, Скарлет, — говорит Райан, опершись на локти. Он снимает очки и бросает их на стол. — Я много о тебе слышал. Ну, насколько Джастин может что-то сказать, я полагаю, — его голубые глаза сверкают на полуденном солнце.

Теперь моя очередь краснеть. — Ну, — говорю я, прижимая прохладную руку к щеке, пытаясь успокоить румянец. — Я бы сказала то же самое о тебе, но Джастин мне мало что рассказал.

Морщинки появляются в уголках глаз Райана, когда он смеется. — О да.

Мы немного помолчали, пока официантка ставила на стол воду и меню.

Темно-каштановые волосы и толстая кость, Райан широк и мускулист, внушительный. Нет никаких сомнений в скрытом авторитете, который скрывается за его улыбчивой внешностью. Его расправленные плечи, изогнутые брови, когда он смотрит в меню, он человек, привыкший поступать по-своему. Не думаю, что он привык слышать слово «нет».

Мы немного поболтали, Райан расспрашивал меня о Коди, о моей работе. Приходит наш обед-гора бифштексов с гарнирами и большие бокалы игристого вина. Смеясь над чем-то, что сказал Райан, Джастин кладет руку на спинку моего стула, его большой палец касается моего плеча, и вот как это может быть, это — может быть моя жизнь, это можем быть мы.

Я хотела бы быть «Мы».

Моя улыбка едва скрывается за бокалом вина, который я прижимаю к губам.

Конечно, довольно скоро разговор заходит о причине нашего пребывания здесь. Райан слушает, рассеянно проводя пальцами по бороде, пока я объясняю свою ситуацию—хотя, судя по выражению его лица, он уже знает большую ее часть.

— Маркус, — говорит он, останавливаясь, чтобы задумчиво вздохнуть, между бровями образуется глубокая складка. — Он интересный парень. Я знаю его, так как мы выросли рядом. В какой-то момент он поверил, что неприкасаем. Что правила к нему больше не применимы.

— Значит, он засранец с комплексом превосходства, — говорю я.

Райан понимающе улыбается, теребя бороду большим и указательным пальцами. — Именно. И, честно говоря, Скарлет, некоторые из нас ждали подходящего предлога, чтобы сбить его с ног. Показать ему, что есть правила, и им нужно следовать.

— Ну да, я стриптизерша. Придурки с комплексами превосходства мой конёк.

Райан смеется.

— Но когда эти придурки носят оружие и угрожают моей семье, игра меняется.

— Я понимаю твои опасения. Я достаточно слышал от Джастине и знаю Маркуса достаточно хорошо, чтобы понять, что ты идешь по тонкой грани, — он хмурится. — И не обманывай себя, Скарлет. Маркус убил бы тебя за секунду, если бы подумал, что ты ему мешаешь.

Мы трое молчим.

Я делаю большой глоток. Нелегко слышать, что ты расходный материал. Райан дает мне минуту, делая вид, что смотрит на меню.

Джастин не утруждает себя притворством. Крепко сцепив руки, он опирается локтями на стол. — Мы сделаем все, чтобы этого не случилось, — он поворачивается ко мне. — Он больше не прикоснется к тебе.

Райан делает знак официантке. — Нет, не прикоснется. Это я могу тебе обещать.

Официантка принимает наши заказы, половину времени глядя в свой блокнот, а другую половину уставившись на Райана.

Но он едва замечает это, отмахиваясь от нее, как только она заканчивает писать заказ. — Спасибо, — говорит он с улыбкой. Она тихо бормочет что-то в ответ и убегает на кухню.

— Я знаю, что Маркус делает со своими девочками, — продолжает Райан. — И я знаю, что, хотя он говорит много дерьма, он не боится немного испачкаться.

Мгновение он смотрит на Джастина, потом снова на меня.

— Джастин говорит, ты думаешь, что Маркус как-то связан с исчезновением коллеги? Лия, не так ли?

Приятный винный гул, в котором я плавала, испаряется. — Да.

Райан и Джастин молчат, большой и указательный пальцы Райана захватывают его нижнюю губу.

— Ну, мы немного покопались. Спросили вокруг.

Моя рука начинает дрожать так сильно, что мне приходится поставить стакан. Что-то в выражении лица Райана говорит мне, что он точно знает, что с ней случилось, и теперь, когда я так близка к разгадке, я не уверена, что хочу знать.

Нахмурившись, Райан проводит пальцем по белой скатерти, и тут я замечаю восемь черных крестиков, вытатуированных на костяшках его пальцев. Как счет. Подсчет.

— Часть моей… работы, если это можно так назвать — знать, когда происходят подобные вещи. Маркус считал, что умно использовать кого-то за городом для грязной работы, но, как обычно, он облажался.

Боже. Грязная работа. В его устах это звучит как ничто. Например, выносить мусор.

— Значит… Лия…

Райан печально смотрит на меня через стол. — Похоронена под красными скалами. За Пределами Вегаса.

Я не понимала, как сильно я держалась за надежду, пока правда не рухнула.

Мертва.

Джастин притягивает меня к себе и нежно прижимается губами к моему виску. — Мне очень жаль.

Как бы ни было приятно, что он рядом, воздух вокруг меня вдруг становится душным. Моя кожа липкая и горячая. Я прижимаю руку к его груди, мягко отталкиваясь от него.

— Смотри, — я замолкаю, делая два больших глотка вина. — Я не собираюсь притворяться, что знаю, чем ты занимаешься. Честно говоря, на данный момент мне все равно. Но Джастин, кажется, думает, что ты знаешь, как мне избавиться от клуба и Маркуса, который преследует меня, как Лию. Мне нужно знать, правда ли это.

— Это правда.

Я жду ответа Райана, чтобы успокоиться.

— У меня есть сын. Я не сделаю ничего, что подвергнет его опасности.

— И не надо.

— Есть и другие. Остальные девушки.

Лицо Райана смягчается в сочувствии, и мое сердце разбивается.

— Я могу сделать только это, Скарлет. Если не считать закрытия клуба и начала войны, которая разрушит город и подвергнет опасности людей, которых я люблю, нам нужно быть умными. Мне нужно поговорить с некоторыми людьми я знаю, но—

— Он знает, где я живу, Райан. Где я работаю в течение недели. Полагаю, он знает, куда Коди ходит в детский сад. Если я собираюсь сделать это, я должна знать, что он не придет за мной. Что мне не придется всю оставшуюся жизнь оглядываться через плечо.

Райан наклоняется вперед, опершись локтями о стол. — Я не собираюсь лгать тебе—это будет нелегко. Ответ может означать отказ от всего, что ты знаешь сейчас. Но если ты позволишь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы не только избавить тебя от стыда, но и уничтожить Маркуса.

Надежда, что у меня было легкое решение, угасает от слов Райана. Это больше, чем я когда-либо ожидала.

— Все, что ты делала до сих пор, было для Коди, — тихо говорит Джастин. — Это ничем не отличается. Я знаю, ты боишься, но это для него так же, как и для тебя.

— Дай мне немного времени», — добавляет Райан. — Неделю или около того, чтобы уладить кое-какие дела, а потом, обещаю, у нас будет кое-что для тебя.

Неделя.

Одна неделя, и я могу выйти из клуба и никогда не оглядываться назад. Вернуть себе жизнь.

У меня все в голове вертится, пытается сделать все возможное, чтобы обработать и сохранить информацию. Вино, солнце и все это, кажется, вот-вот начнет литься из моих ушей.

— Откуда мне знать, что я могу доверять тебе?

— Я бы не пригласил тебя, если бы ты не доверяла мне, Скарлет, — говорит Джастин.