Повторное вскрытие ведьмы шло крайне медленно, но уже осмысленно и осторожно, фильтруя информацию и избегая деструктивные ритуалы. Появились знакомые практики, работающие в разных направлениях магии, круг общения стал довольно специфическим и не всегда доброжелательным. Вика старалась быть лояльной ко всем, т.к. пласты поступавших знаний иногда было совсем не понять, а подсказки и советы опытных ведьм помогали разобраться. Желание не втягиваться в конфликты и не вступать в ковены, и лояльность к тёмным, до поры до времени, позволяли потихоньку развиваться, не нарываясь на неприятности. Но мир практиков довольно жесток. Здесь действует только право Силы. И слабых, более сильные, могут запросто отдать на корм или тупо забрать себе приглянувшиеся чужие способности. Её сказка не стала былью: более сильный практик просто слил себе часть её Сил. И теперь она похожа на выброшенную на мелководье рыбу, которая никак не может добраться до океана…она слышит его могучий шум, ловит цветные брызги, чувствует свежий ветер, но…. Не хватает силёнок или характера …

Вика философски вздохнула. Хоть она и выглядела гораздо моложе своих лет, и иногда её принимали не за маму, а за старшую сестру её же взрослого сына, последние месяцы измотали её нервную систему, она стала плохо спать. От стоячей работы уже постоянно болела спина и ноги, чувство усталости изматывало – что начало сказываться на внешности, настроении и самочувствии в целом. Она стала другая, другие взгляды на жизнь, другая психика, другие реакции, но в душе – она всё та же озорная девчонка, жаждущая романтики, верящая в сказки, и всё тот же неугомонный боец с несправедливостью…За что, собственно, и получила по носу… который раз…

Вика сидела на скамейке одна, в окружении ночи и изредка падающих с деревьев последних жёлтых листьев. В соседних многоэтажках гасли, один за другим, окна. Вика любила тишину, её никогда не то что не тяготило одиночество, но она регулярно его искала. Именно поэтому она влезла в кредиты и построила дачу – это был её личный уголок покоя, после бурной рабочей недели и жизни в мегаполисе. Сын с невесткой подарили ей на прошлый Новый год курсы по ландшафтному дизайну, и она с радостью погрузилась в абсолютно новое для неё хобби.

Вика в отчаянии сцепила пальцы – умом понимаешь, что всё не так уж критично и бывает у людей значительно хуже, но волны отчаяния почти плескались у её ног… – «Надо было не сказками про мир моды увлекаться в юности и не магию изучать, а получать высшее образование, любое, хоть и самое дурацкое!» Ну да, пунктик про незаконченное маркетингово-экономическое образование на факультете «Бизнеса и Индустрии Моды» в резюме, никак не компенсировали многочисленные профессиональные курсы по всевозможным направлениям, начиная от управления персоналом, ландшафтом, мерчандайзингом и заканчивая гражданской обороной в УЦ МЧС.

Город погружался в сон, светящихся окон почти не осталось, ночь вступала в свои права. Вика встала с лавочки, чтобы уже идти домой. Ничего не хотелось: ни магии, ни любви, ни эмоций, ни творчества…. «Выгорание» – вспомнила она психологический термин для тех, кто жил ранее активной насыщенной жизнью, с горящими глазами, а потом перегрелся и потух… – «Видимо, это теперь про меня …Ну что ж… пусть всё идёт, как идёт…»

Внезапно оглушившая тишина вокруг её насторожила, шорох листьев под ногами звучал непривычно громко, чувство тревоги заставило ускорить шаг, оглядываться не хотелось, адреналин начал пульсировать в крови… Кто бы это ни был сейчас, от него исходила нечеловеческая опасность. Вика уже практически бежала.

Мужчина возник впереди, на тёмной узкой дорожке, когда она повернула за угол глухого забора. Вика чуть не врезалась в него. Невысокий, с неё ростом, мелковат для мужчины, невзрачный, обычного сложения. Слабые волны Силы, исходящие от него, почувствовал бы даже обычный человек. Доли секунды явно замедлились, сзади нарастала опасность, а впереди дорогу перекрыл кто-то… в общем, тоже не легче. Мозг судорожно пытался заставить Вику взять себя в руки и сгруппироваться для драки, если уж бежать никак не получается. Мужчина посмотрел спокойным взглядом ей в глаза и тихо велел: «Не дёргайся и следуй за мной». Затем развернулся и шагнул с дорожки в темноту заросшего кустами палисадника. На неё накатила паника, ощущение приближающейся сзади опасности стало почти животным! – «До дома идти 5 минут, если побежать, то 2. Не успею! Да и если успею, то что дальше? Дома спят ребята. Мне нельзя домой, это опасно для них! Что это за бред??» Вика в отчаянии шагнула в темноту, вслед за странным незнакомцем. «Глупее не придумаешь» – подумала она, готовясь к полной заднице….

Палисадник был узким и заросшим кустами, не более 5-х метров до стены соседней пятиэтажки. Удивлению Вики не было предела – за тёмными кустами оказался … ночной осенний лес! Пятится назад никакого желания не было, хотя чувство опасности пропало моментально, как только за спиной сомкнулись ветки. Она сделала неуверенно пару шагов вперёд и обернулась – никаких кустов, забора, домов! Кругом – стволы высоких, уже облетевших деревьев, под ногами – мягкий лесной дёрн, покрытый сухими листьями! Ночное небо с крупными звёздами просвечивало сквозь высокие голые ветви деревьев. Но под деревьями не было темно, скорее полумрак.

Мысль о шизе она отбросила сразу. А вот мысль о том, что она явно в осознанном сновидении – её порадовала и успокоила. Бред оказался обычным сном, да ещё и управляемым. Ух! Она радостно потёрла ладони… странно, физические ощущения, как в реальной жизни. Попробовала привычно взлететь – не работает. Она начала нервничать и призывать якорь для выхода из сна, прыгать, бить себя по лицу и бокам, и топать ногами – не получается! Проводник стоял метрах в 5 от неё и, не меняясь в лице, наблюдал за её ужимками.

–-Закончила? – он подошёл ближе и сжал с силой её руку выше локтя.

–– Больно же, чёрт! – взвизгнула от боли Вика и попыталась потереть больное место через куртку.

–-Идём, нам пора. – Он повернулся и уверенной походкой стал удаляться между деревьев. Перспектива остаться одной ночью в незнакомом месте, да ещё и в лесу, заставила девушку поспешить за ним. «Что за хрень творится? Ну я же не шизанулась и явно не сплю! Или всё же свихнулась? Капец!!» – думала она, пытаясь уже бегом догнать мужчину.

Лес казался бесконечным. Одинаковые прямые, лишённые нижних веток стволы деревьев, стоящие хоть не плотно и хаотично, всё же составляли непроходимую стену для обзора более 10м. «Заблудился в трёх соснах. Понятно откуда взялось выражение», – подумала мрачно Вика.

Они шли уже очень долго. Проводник не оборачивался, шёл уверенно и быстро на некотором расстоянии впереди. «Как он тут вообще ориентируется?..» Быстрая ходьба по прохладному лесу потихоньку успокоила взвинченные нервы Вики, и голова начинала мыслить рационально. Хотя «рационально» было мало применимо к тому переплёту, в котором она сейчас находилась. Она уже поняла, что это за лес: однажды, во время учебной медитации по семантической картине, под руководством довольно сильных практиков, она вошла в трансовое состояние и попала в похожее место. Это – пространство между мирами. Здесь никто не живёт, только деревья растут, причём вот так – без подлеска, кустов и травы, как будто они всегда были сразу высокими. Ни птиц, ни насекомых, ни ветра, даже темнота была не совсем темнотой, а полумраком….

Начинало светать. Появление первых кустов и низких веток на деревьях обрадовало Вику. «Наконец то, вернулись!» – подумала она и очередной раз попыталась приблизиться к проводнику поближе. «Да, ё-моё, дистанция метра три, а я не могу его догнать! Да и фиг с ним, главное не отставать» – перспектива застрять в этом неприятном месте ей не улыбалась совсем. Рассвело. «Мои, наверное, уже обнаружили, что я не пришла домой с работы и начали мне звонить» – мелькнула тревожная мысль. Вика достала смартфон: нет сети. «Естественно, абонент – не абонент».