Пока мальчишка, отвлёкшись на свои мысли и размышления, наблюдал за движением облаков и туч, мерцанием звёзд и свечением луны, машина уже проехала табличку с надписью, гласящей: «Темнолесье, население – 574 чел.», и, выехав на бездорожье, приблизилась к посёлку.

Легковушка проезжала один кирпичный двухэтажный дом за другим, пока, вскоре, Марина не выехала на улицу Мирную и не остановилась возле дома бабушки Дани, который теперь принадлежал ей, по наследству.

Свежий после дождя воздух бодрил Даню и его маму, они закрыли дверцу заборчика, оставив машину в гараже, и открыли дверь в запылившийся четырёхкомнатный одноэтажный дом, в котором уже много лет не было ни единой живой души.

Было уже одиннадцать часов ночи, Марина не стала кормить сына на ночь и, потратив полчаса на лёгкую чистку старых кроватей и смену постельного белья, уложила его спать в зале, рядом с собой. Следующие будни им предстояло потратить на распаковку вещей и отмывание дома от пыли и грязи. Они легли спать, и, хотя оба были уставшими после дороги, Даня не мог уснуть ещё пару часов, вспоминая ту сгорающую во мраке сосну и яркие огненные глаза, что смотрели на него так пристально, хоть и не долго, что как будто видели его насквозь.

Всю следующую неделю они занимались распаковкой вещей и перестановкой мебели.

30 августа. Безмятежное воскресное утро. Данила не спеша вышел на улицу, чтобы забрать газету, которую ежедневно, разъезжая на старом поскрипывающем велосипеде, разносил почтальон, лет шестидесяти на вид, в лёгкой летней рубашке в клеточку и спортивных штанах на подтяжках. Солнечные лучи, пробиваясь через облака, ярко отсвечивались от велосипеда уезжавшего почтальона, ослепляя нагнувшегося за газетой Даню.

Ветерок этим утром был слабый, но уже моросил, напоминая, что лето кончилось, а впереди осенние будни. На улице было прохладно, и Даня хотел посидеть дома, но нужно было отовариваться к школе.

Сидя за завтраком за большим столом, стоящим посередине обустроенной старой кухни с немного облезлыми обоями, он читал свежий выпуск местной газеты, где рассказывалось о случае тридцатилетней давности, когда 12-летний мальчонка, живший в этом районе, бесследно исчез. Данила так зачитался, что, полностью доев гречневую кашу, один раз укусил пустую ложку.

Пытаясь отмыть тарелку от присохших за время чтения газеты остатков гречки, Даня обратил внимание на настенные часы, висящие в конце коридора в непросторной прихожей, обставленной старыми коричневыми шкафами, и увидел, что время приближалось к полудню, 10:27. Он тут же ускорился, потому что его мама ушла на собеседование по поводу устройства на новую работу, и должна была придти уже через полтора часа, а Даня к её приходу уже должен был сходить за канцтоварами и вернуться домой.

Впопыхах выскочив из дома, попутно застёгивая молнию на кофте и доставая ключи из кармана, мальчишка чуть не наступил на потрёпанную дворовую белую кошку, развалившуюся на пороге. Он открыл калитку старого заржавевшего заборчика и вышел на основную улицу. Два ряда различных старинных кирпичных домиков окружали эту широкую, местами заросшую травой, тропинку. Все эти дома были построены как под копирку, отличаясь лишь количеством этажей или комнат. Этот посёлок основали несколько поколений назад, тогда здесь жило больше людей, чем сейчас. Дома строили на совесть: каждый третий-четвёртый дом сохранился с тех самых пор.

Посёлок расположен, по сути, на небольшой территории в лесной глуши. Эти величественные сосны и липы, окружавшие Темнолесье, жители могли увидеть из любой точки посёлка. Заглядываясь на небо, Даня неспешно шёл к местному магазинчику, расположенному в самом конце улицы, и, проходя все эти ухоженные дворы жителей, кусты, растущие возле каждого второго дома, и деревья, посаженные здесь не один век назад, уже забывал, что ему нужно было куда-то спешить – он просто наслаждался этой прогулкой по улице.

Задумавшись о приближающихся школьных буднях, размышляя о том, какими могут оказаться его новые одноклассники и возможные друзья, и, вспоминая предыдущие учебные годы, он и не заметил, как дошёл до конца километровой улицы, зайдя на порог магазинчика с деревянной вывеской, на которой вырезано: «Добро пожаловать в Канцтовариум! Мы рады вашему визиту!».

В магазине было уютненько: обставленный растениями широкий коричневый подоконник, цветов пола и стен, открытое окно с гравированной деревянной рамой, возле которого стоят дубовые тумбы, шкафы и полки. Почти никого, кроме продавца, там не было. Всё веет свежестью, теплом и природой, а на стене висят часы с кукушкой, показывающие 11:18. Заметив, как быстро бежит время, Даня зашевелился и начал набирать в деревянную корзинку канцтовары.

Проходя мимо книжных шкафов, он заметил книгу с любопытным названием, стоящую всего сто рублей. Но мать оставила денег только на товары для школы, а прочитать книгу ему очень хотелось. В этот момент к мальчишке вежливо подошёл продавец – упитанный коротко стриженый брюнет в очках, аккуратно лежащих на носу, и коричневатом пиджаке, держащий в руках аккуратно свёрнутую свежую газету. Его коричневые глаза, словно отражение, были такими же тёплыми и добрыми, как и он сам.

– Здравствуй, ученик! Вижу, ты что-то приуныл? В школу не охота, да? – Спрашивал мужчина.

– Да не совсем… вот, книга приглянулась, а денег не хватает. – Отвечал ему Даня.

– Хе-хе, подумаешь, проблема… Я могу уступить тебе полцены, если хочешь купить!

– Правда?

– Я вижу тебя в своём магазине впервые, и не хочу, чтобы твой первый поход сюда запомнился грустью из-за какой-то там не купленной книги! Впереди учёба, ты должен набраться хорошего настроения, чтобы его хватило до конца года, поэтому я помогу! – Утверждал продавец. – Как тебя звать, малец?

– Даня, а вас?

– Меня обычно зовут Сергей Степанович, будем знакомы. Значит, тебе эту книгу я продам за 50 рублей. Берёшь?

– Хм… – Задумался Даня, ведь его денег всё равно хватало лишь на канцтовары, – да, спасибо, я возьму её!

Даня выложил из корзины несколько тетрадей и упаковок с ручками, после чего купил книгу и школьные принадлежности. Выходя оттуда на улицу, мальчик задумался, стоило ли так делать? С одной стороны, ему теперь могло не хватить тетрадей на какой-то предмет, а с другой было бы невежливо отказываться от покупки, после того, как ему лично сделали такую большую скидку, к тому же, во второй раз могли бы и не сбросить цену.

И вот, терзаемый очередными, казалось бы, бессмысленными размышлениями, Даня вернулся домой, едва успев к полудню, и спрятал книгу под кроватью, чтобы мама не отругала его, как она говорит, за пустую трату денег, которых у них сейчас очень мало.

Ближе к двум часам дня, Марина отправила сына гулять, потому что ей нужно было пропылесосить в доме. Было прохладно и пасмурно, солнце уже скрывалось за облаками. Даня час бродил по безлюдным улицам, иногда замечая кого-нибудь занятого на своём огороде.

На следующий день Даня занимался подготовкой к школе, готовил стол для учебников и тетрадей, стоявший возле дверного прохода, а вечером, лёжа на кровати возле распахнутого окна в своей уютной комнате, с кружкой чая на деревянной тумбе, читал недавно приобретённую книгу о недосягаемых глубинах манящего космоса. Прочитав первые 20 страниц, и спрятав книгу, он лёг спать пораньше, ведь ему нужно было рано вставать.

Во вторник, после долгой школьной линейки под палящим солнцем и выдачи учебников, учеников отвели в кабинеты. Население в поселке небольшое, а учеников так мало, что достаточно по одному классу на каждый год обучения. В классе Дани было 14 человек. Учительница отошла за какими-то бумагами, после чего Даня решил познакомиться с кем-то из мальчишек. Но стоило ему встать, как он схватил подножку от лохматого мальчугана, – опирающегося рукой о спинку стула Максима, – самого отъявленного хулигана в классе. Девчонки тут же отвернулись кто куда, а Макс мешал Даниле встать, смеясь и прижимая его голову своей огромной рукой.