От пленных принц не узнал ничего нового. Они были глупы и постоянно ссорились друг с другом. Когда Вакар убил их вожака, они были готовы выбрать его своим предводителем. Но принц палец о палец не ударил, чтобы добиться этой сомнительной чести, и они предпочли коренастого, широкобедрого атарантийца, который в кулачном бою выбил противнику глаз.

Пока Вакар носил за пазухой кинжал, никто не задирал его. Когда отчаяние слегка отступило, принц завязал разговор с товарищами по несчастью и вытянул из них кое-какие сведения о народах и обычаях соседних земель, а также вызубрил несколько фраз каждого языка. Он давно уже придумал план спасения и в соответствии с ним поинтересовался, какая клятва считается у тритонов самой надежной.

– Они клянутся рогами Амона, – сказал ему маленький фарусиец. – Это их овцеглавый бог плодородия. Любую другую клятву они нарушат, глазом не моргнув, но эта держит их в узде. Не пойму, как можно в здравом уме выбрать себе в боги такую глупую и грязную скотину…

Около месяца протомился Вакар в остроге, а затем тритоны объявили, что подготовка новобранцев закончена и их переводят в другое место. Но Вакара не отправили вместе с остальными.

– Тебе все-таки посчастливится увидеть короля, – сообщил ему один из тритонов. – Веди себя почтительно в его присутствии.

– Что от меня требуется? Поцеловать его в задницу или стукнуться башкой оземь?

– Не кощунствуй! Нужно стоять на коленях, пока он не разрешит подняться. Только и всего.

Вакара отвели в прибрежную часть города, а затем проводили на борт большой красной галеры. На полуюте, в щедро разукрашенном кресле, сидел тот, ради кого приехал сюда Вакар, – король Ксименон. Он был дородный, чисто выбритый, в ярких сверкающих одеждах, с золотым венком на вьющихся седых волосах. Рядом стоял телохранитель в позолоченных доспехах из змеиной кожи. В ногах короля, мурлыкая, лежал детеныш гепарда. На среднем пальце левой руки Ксименона принц заметил широкое кольцо из тусклого серого металла. Кольцо Тритона.

– Так это ты добивался встречи со мной? – спросил король.

Вакар собрался с духом.

– Государь, тебе доложили, кто я такой?

– Будто бы принц из какой-то далекой западной страны, но для нас твой титул ничего не значит. Мы не уверены, что ты говоришь правду. Ступай, займись своим делом или, клянусь ядовитыми клыками Дракса, тебе не поздоровится.

Вакар подавил соблазн отпустить язвительное замечание насчет того, как в Тритонии встречают особ королевской крови. В родном Лорске острый язык часто причинял ему неприятности, но с тех пор его жизнь так часто висела на волоске и он научился следить за своими словами.

– Я способен положить конец вашей войне с амазонками. Это мое единственное предложение.

Поросячьи глазки короля заблестели.

– Каким же образом: ты можешь создать для меня новое оружие или знаешь какую-то особую стратегию? Я внимаю.

– Не то и не другое, государь. Думаю, что смогу договориться с амазонками о мире.

Король порывисто наклонился вперед.

– Мир? На каких условиях? У тебя есть причины считать, что эти шлюхи готовы сдаться?

– Вовсе нет.

– Так ты предлагаешь сдаться нам? Да я прикажу содрать с тебя шкуру…

– Нет, государь, я подразумеваю взаимовыгодный договор с соблюдением прав обеих сторон. Может, это и не даст тебе всего, на что ты рассчитываешь, но зато потом ты повоюешь с ними так, как положено воевать мужчине и женщине – на мягкой постели…

Вакар спорил с королем Ксименоном еще четверть часа, дивясь собственному красноречию. Он расписывал прелести мирного сосуществования, пока король, корчась от похоти, не сказал:

– Блестящая идея. Давно пора ее осуществить, но при наших разногласиях и кровной вражде ни мы, ни женщины не пытались сделать первый шаг. Ты, как человек со стороны, имеешь преимущества. Королева Арамне – настоящая красавица, и неплохо бы скрепить мирный договор нашим браком.

– Я сделаю все от меня зависящее.

– Если тебе удастся замирить тритонов с амазонками и притащить Арамне в мою постель, то, пожалуй, можешь сам выбрать себе награду.

– Государь, я уже выбрал ее.

– В самом деле? И что же ты просишь?

– Кольцо Тритона.

– Ты с ума сошел! – вскричал король, пряча за спиной руку с тусклым металлическим кольцом. – Я прикажу тебя…

В это мгновение человек, стоявший рядом с троном, наклонился к королю и что-то шепнул ему на ухо. Они посовещались, и король сказал Вакару:

– Твоя цена невероятно высока. Но мы согласны дать тебе столько золота, сколько сможешь унести.

– Нет, государь.

Король взревел, осыпал Вакара угрозами и принялся торговаться, но Вакар был непоколебим. Наконец Ксименон сказал:

– Если бы ты не застал нас в тот момент, когда длительное воздержание едва не свело нас с ума… Но будь по-твоему: уладишь это дело – получишь кольцо.

– Поклянись рогами Амона.

Изумленный король уставился на него.

– Я вижу, ты успел очень хорошо изучить наши обычаи. Клянусь святыми рогами Амона, что, если ты добьешься взаимовыгодного союза с амазонками, который не ущемит наши мужские права, и женишь меня на королеве Арамне, я отдам тебе кольцо Тритона. Сфаксос, ты свидетель, – сказал он вельможе. Потом король вновь обратился к Вакару: – Теперь ты доволен? Отлично. Когда отправляешься на Херронекс?

Королева Арамне действительно обладала впечатляющей внешностью. Ростом она была с Вакара, широкоплечая, мужеподобная. Она встретила парламентера и свата на своей весельной барке, сидя на троне в свободной короткой тунике, которая оставляла одну грудь обнаженной. Жемчуг ее диадемы горел, подобно факелу, тяжелый подбородок опирался на могучий кулак. Вакар предположил, что ей лет тридцать пять – тридцать шесть.

– Принц Вакар, слова твои убедительны, – произнесла она. – Однако брак между мною и королем Ксименоном требует обоюдного согласия. Прежде чем я приму решение, мы воспользуемся услугами гадалки. Цоута, приступай!

Служанки засуетились – одни установили на палубе маленькую медную кадильницу на треноге, другие приволокли обнаженного мужчину и заставили опуститься перед кадильницей на колени. Никто не потрудился объяснить Вакару, откуда взялся этот мужчина, сам же принц благоразумно воздержался от расспросов.

Пожилая женщина – скорее всего, верховная жрица, или сивилла – помолилась, а затем мужчину вынудили опустить голову. Старуха Цоута умело перерезала ему горло, и кровь потекла в чашу. Когда на горле жертвы перестали лопаться алые пузыри, амазонки бросили труп за борт, и к нему тотчас ринулись крокодилы.

Цоута долго смотрела в чашу. Потом макнула в кровь палец, лизнула его и сказала:

– Государыня, в целом дельце выгорит.

– И это все? – спросила Арамне.

– Все, государыня.

– Я готова уступить, – объявила королева Вакару. – У меня лишь несколько пустяковых условий, однако словами ты не отделаешься.

– Я к твоим услугам, государыня. – Вакар задумался о том, какой сюрприз преподнесет ему судьба на этот раз.

– Прежде чем я поведу свой народ по новому пути, мне необходимо самой испробовать удовольствия, обещанные королем Ксименоном.

У Вакара полезли вверх густые брови.

– Госпожа, ты имеешь в виду…

– Ты должен лично посетить меня сегодня ночью. – На высокомерном лице королевы появилась еле заметная улыбка. – Я уж и позабыла, что это такое… – любовь мужчины.

«Ну, зато мне это последнее испытание не в диковинку, – подумал Вакар, – хотя еще ни разу не приходилось заниматься любовью под страхом смерти».

Когда на следующее утро Вакар, усталый и осунувшийся, взглянул на свое отражение в серебряном зеркале королевы Арамне, солнце стояло уже высоко. Он пошарил вокруг в поисках бритвы, а королева позади него потянулась на своем ложе, как ленивая львица, и сказала: