В дверях появилась фигура в полудоспехе. Ермак! Клинок его был заляпан кровью.

– Конец! Проклятые рудокопы сломали строй моих бойцов!

Ксантус показал на Конана:

– Ермак, прикончи этого варвара! Я сделаю тебя богатым, если ты убьешь его для меня!

– Да, я отрежу яйца этому киммерийскому псу! – крикнул Ермак. – Но не ради твоих денег, ты, глупая старая кочерыжка! Ты-то все равно мертвец. С минуты на минуту здесь будут люди короля.

– Я еще полюбуюсь, как вас обоих вздернут! – завопил Ксантус. Затем он бросил вниз испуганный взгляд. Поднявшаяся с пола рука схватила его за край одежды. Бомбас из последних сил потянул старого скрягу к себе.

– Отпусти меня! Ты ведь уже покойник!

– Из-за тебя, – прохрипел Бомбас, – из-за тебя, тварь, умерла моя Лоринда!

– Это было ТВОИХ рук дело! – взвизгнул Ксантус.

– Кто такая Лоринда? – поинтересовался Ермак.

– Женщина, которую они оба когда-то любили, – ответил Конан. – Давным-давно. Эй, послушай, нам с тобой нечего делить. Тут все кончено.

– Да, это так, но драться все же придется, – угрюмо сказал Ермак. – Ты хоть знаешь, ЧТО погубил? Целый город, отданный на разграбление. И ты все это разрушил. Как только ты здесь появился, все пошло наперекосяк. Так что защищайся!

С этими словами Ермак атаковал киммерийца.

Сражаться с Ермаком совсем не то что сражаться с Юлусом. Ермак силен, быстр, прекрасно владеет мечом. Кроме того, он был лучше защищен. Превосходная сталь его кирасы выдерживала мощные выпады Конана, в то время как кожаная бригандина киммерийца могла быть пробита одним хорошо поставленным ударом.

Первые секунды поединка киммериец полностью сосредоточился на защите, изучая противника и обдумывая свою стратегию. Конану это нравилось. Слишком давно не встречался ему противник, который заставлял полностью погружаться в единоборство. Истинная жизнь для Конана начиналась там, где шла битва не на жизнь, а на смерть. Свирепая радость мало-помалу стала переполнять варвара. Сколь ни силен враг, киммерийский воин одолеет его!

После первой яростной атаки Ермак стал действовать более расчетливо. Дважды клинок киммерийца со звоном отскакивал от шлема противника, но каждый раз удары получались скользящими. Замысловатая чашеобразная гарда меча Ермака надежно предохраняла руку. Мечом Ермак, надо признать, орудовал мастерски.

Конан провел серию атак по верхнему уровню, отвлекая внимание врага, а затем внезапно нанес низкий горизонтальный удар, полоснув мечом по ногам противника. Ермак, не обратив внимания на полученную рану, мгновенно воспользовался тем обстоятельством, что меч варвара низко опущен, и попытался нанести рубящий удар в лицо. Киммериец успел молниеносно отпрянуть назад.

Ермак развил атаку, вынуждая киммерийца перейти к обороне. Старый наемник прекрасно понимал, что, потеряв инициативу в поединке, трудно вернуть ее обратно. Однако рана на ноге начала сказываться. Видно было, что Ермак слабеет. В сапоге у него хлюпала кровь.

– Будь ты проклят, варвар! – прорычал старый вояка. – Зачем?..

Конан не ответил. Вместо этого он чуть-чуть опустил свой меч. Ермак тут же воспользовался тем, что Конан приоткрылся, и нанес колющий выпад в горло. Конан парировал удар, но на этот раз не клинком, а массивным браслетом на своем левом запястье. Лезвие скользнуло высоко над левым плечом киммерийца. Тогда варвар мощным выпадом вонзил меч противнику под скулу. Удар получился косым, снизу вверх. Клинок вонзился в мозг и раздробил череп. Несколько мгновений Ермак продолжал стоять, потом с грохотом рухнул на мраморный пол, как падает подрубленное дерево.

– Вот так должен умирать воин, – проговорил назидательно Конан, вытирая меч о висящий на стене гобелен. – Лицом к врагу. – Он вложил меч в ножны и отправился посмотреть, что там поделывают Ксантус и его дружок Бомбас.

Лицо старого скряги было искажено агонией и посинело. Жирные, унизанные перстнями пальцы мертвого Бомбаса судорожно сжимались на его тощей шее.

– Гляди-ка ты, и эти жирные лапы хоть на что-то полезное да пригодились! – подивился вслух Конан.

Из резиденции городского головы киммериец выбрался на Площадь.

Вокруг все было завалено трупами. Тут и там стояли горожане, с любопытством рассматривая убитых. Над городом висела какая-то неестественная тишина. Конан прошел через Площадь. По дороге ему попался Максио. Он лежал мертвый, сжимая руки на животе. На лице его навек застыло выражение вечного гнева.

Конан не спеша направился к гостинице. Похоже, в спешном бегстве надобности нет. Конан вошел в конюшню и вывел своего коня на улицу. Когда на дворе он вскочил в седло, к нему подбежал хозяин гостиницы.

– Что случилось? – спросил тот.

– Думаю, теперь это будет спокойный город, – ответил киммериец.

Он выехал из ворот гостиницы на улицу, размышляя, в какую сторону двинуться. Можно, конечно, на юг, через Дыру, к воротам, выходящим к реке, переправиться через реку, а затем откопать свои сбережения. Но тогда придется вести большой груз, нуждающийся в хорошей охране. Сейчас же у Конана был при себе тугой кошелек. Что до денег, которые он закопал, то они лежат в надежном месте. И пускай себе лежат. Когда наступят трудные времена, они могут пригодиться. В один прекрасный день вполне может так случиться, что Конану понадобится набрать отряд воинов. В таком случае эти деньги можно будет пустить на оплату их услуг. Поэтому Конан повернул коня и направился к главным воротам.

Он не обратил никакого внимания на стражника, сидевшего возле своей будки, понуро глядя в землю. Несомненно, он подумывал о том, как вернуться к своему привычному ремеслу – попрошайничеству. День был прекрасный. Киммериец пустил коня крупной рысью.

Варвар еще не успел далеко отъехать от Шикаса, как мимо него проехал эскадрон королевских войск. Всего киммериец насчитал около сотни всадников. Впереди скакал королевский чиновник, за ним – палач. Про себя Конан подумал, что вряд ли у них будет много хлопот, когда они доберутся до Шикаса.

На перекрестке, где дорога до Шикаса соединялась с большаком, Конану повстречались четыре угрюмых бандита. Конан узнал Невуса и еще трех наемников, с которыми встречался в Шикасе несколько дней тому назад.

– Я вижу, немногие из вас сумели уйти живыми, – заметил киммериец.

– Да, – согласился один из громил. – Мы ждем здесь Ермака:

– Не ждите, – сообщил им Конан. – Ермак мертв.

– Никто, кроме тебя, не мог бы его убить! – прорычал Невус. – А это означает, что мы обязаны отомстить!

И все четверо приготовились к бою. Однако Конан даже не прикоснулся к мечу.

– Это был честный поединок. Тут не за что мстить.

– Ты лишил нас отличной кормушки, – вякнул один из наемников. – Уже за одно это мы должны тебе голову отвернуть.

– Тогда я задам тебе старый вопрос любого наемника, – проговорил Конан, – кто тебе за это заплатит?

Все четверо переглянулись. Затем один за другим вложили мечи в ножны.

– Точно, – согласился Невус, – какой смысл сражаться бесплатно?

– Вот так-то лучше, – ухмыльнулся Конан. – Будем друзьями. – Он посмотрел на тугие кошельки, висевшие на поясе у каждого из четверых. – Я вижу, что вы все уехали из Шикаса не с голой задницей. Впрочем, как и я. Теперь слушайте меня. Я тут поговорил с караванщиками. Судя по всему, Нумедидес уже неустойчиво сидит на своем троне. Скоро тут начнется война. И наверняка в Тарантии объявятся вербовщики. Предлагаю отправиться туда. Ну а к тому времени, когда мы все пропьем, потратим на девок и проиграем, думаю, у нас будет немало поводов выяснить отношения.

– Идет! – дружно прокричали четверо наемников. Они поворотили своих коней и поехали по королевской дороге в сторону Тарантии. Через некоторое время Невус обернулся к Конану.

– Киммериец, – заговорил он, – там, в Шикасе… как ты все это устроил?

Конан некоторое время раздумывал. Затем обернулся к своему новому компаньону. На лице его играла жестокая усмешка.