— О, я тоже был уверен, что Бенджен ни за что не поделится с нами таким сокровищем, — он приподнял бокал и сделал глоток, лукаво усмехаясь.
Он изменился даже сильнее, чем Бен ожидал. В его взгляде появилась беспечность, движения стали куда более размеренными, как-будто ленивыми, а улыбка, некогда такая искренняя, сейчас выглядела натянутой. Стилл ожидал увидеть человека, пребывающего в глубоком горе, но перед ним стоял тот, кто уже потеря интерес к жизни. Это было опасно для их дела.
— Как дела у нашей знакомой? — убедившись, что рядом с ними никого нет, осторожно произнес Бен.
— Она в порядке, благодаря вам. Не волнуйтесь, я продолжаю делать, что полагается, — Лирен словно прочитал его мысли. — Как дела у вас? Для меня стало неожиданностью то, что вы занялись благотворительностью.
— Меня всегда заботило благо Панема.
После этого Стилл посчитал, что сделал всё, что должен был, и полностью передал беседу под попечительство своей компаньонки. К ним подходило еще несколько победителей, включая тех, что раньше не горели желанием завести с ним знакомство, но куда больше было капитолийцев. Все они щедро угощали Менсер коктейлями, видимо, в надежде вытащить из нее пикантные подробности о личной жизни Стилла, но Ленц держалась превосходно. Она непринужденно болтала со всеми желающими, пробовала напитки и дружелюбно нахваливала их, но не увлекалась. Бен и не заметил, как расслабился и позволил себе потерять внимание к этому пустому трепу. Он старательно делал вид, что с интересом разглядывает потолок, украшенный мозаикой, музыкантов в белых фраках и золотые арфы в их руках, хотя на самом деле не мог отделаться от мысли, что это одно из самых важных для него преимуществ Менсер — рядом с ней можно не волноваться, что что-то пойдет не так. Жаклин могла увлечься, сболтнуть лишнего, заставить его смутиться или намеренно вызвать ревность - Ленц же была осторожной, говорила только по необходимости и только то, что хотели услышать ее собеседники, но никогда не позволяла им нарушить собственное личное пространство. Вьено всегда жила нараспашку, у нее, кажется, не было никакого понятия о личном. Он любил ее за это, любил всё в ней, но от этого словно всё время ходил по раскаленным углям.
— Мы уже можем поехать? Я немного устала. — Невинно поинтересовалась Менсер, обращая к нему внимательный взгляд изумрудных глаз. Она будто чувствовала, когда его мысли занимала Вьено, и изо всех сил старалась перетянуть внимание на себя.
Бенджен благодарно кивнул. Он был готов ехать домой еще до прибытия сюда. Штаны его костюма были слишком обтягивающими, и он терпеть не мог яркие цвета в своем гардеробе. Яркий свет люстр раздражал, музыка была слишком громкой и быстрой, а блюда какими-то извращенными. По приезде домой непременно закажет себе большой кусок простого жареного мяса. Ему больше так и не удалось поговорить с Лиреном, хотя казалось, что тому есть, что сказать. Если это повторится и завтра, эта поездка будет потрясающим примером того, как можно бездарно просрать несколько дней своей жизни.
========== Глава 18 ==========
На утро следующего дня была назначена конная прогулка. Менсер, которая никогда раньше не видела лошадей, была в абсолютном восторге, и радость, что искрилась в ее глазах, заставила Победителя подумать о том, что, возможно, эта поездка не такая уж бесполезная. Перед девушкой открылся совершенно иной мир, противоположный всему тому, что она видела и знала раньше. Капитолий вмещал в себе все радости жизни, в Дистриктах же были доступны только некоторые из них. И то, что кажется обыденностью в Десятом — лошади, например, — совершенно недоступная роскошь для жителей Двенадцатого. Осознание, насколько ограничена их жизнь, в полной мере пришло к Бенджену лишь после того, как он увидел все уголки Панема собственными глазами. Возможно, теперь Менсер будет понятнее, зачем они ввязались в это, и она будет рисковать всем не только ради него.
Приглашение прибыло от какого-то чиновника, и на рассвете они отправились к огромному заповеднику на окраине столицы. Перед глазами юноши расстелилась зеленая лужайка и ровные ряды деревьев на много километров вперед. Известные политики, бизнесмены, актеры, модели и, разумеется, парочка победителей — этих людей не связывали ни дружеские, ни рабочие отношения, просто кому-то из самых влиятельных мира сего взбрело в голову собрать компанию безвольных цирковых мартышек, чтобы развлечься.
Бенджен согласился на это только потому что прошлым вечером Батлер случайно упомянул это мероприятие.
Сначала поводья лошади Менс придерживал инструктор, но через полчаса она и сама отлично справлялась, хотя и ехала очень осторожно и медленно. Воспользовавшись моментом, пока они отстали от группы, Бен указал на дорожку чуть поодаль, и они свернули, оставшись вдвоем. Несколько минут они ехали в абсолютной тишине, мир словно замер в безмятежности. Идеально обученные лошади не отреагировали даже на внезапно спрыгнувшую с ветки прямо на дорожку белку.
Бен резко натянул поводья.
Отстающая Менсер подала голос откуда-то из-за спины.
— Здесь всё совсем иначе, — ее голос на мгновение дрогнул. — Кроме тебя.
Стилл пожал плечами, не до конца понимая, с чего бы ему меняться и как это вообще возможно. Его отношение к этому месту не изменилось с момента, как он впервые ступил ногой на ровную брусчатку вокзала.
— Я странно чувствую себя здесь, как-будто занимаю не свое место.
— Здесь ни у кого нет своего места, нас переставляют, как фигуры на шахматной доске. Ни к чему не стоит привыкать. Или показывать, что доволен или недоволен своим положением, иначе его обязательно изменят, и точно не в лучшую сторону. Поэтому я никогда не говорю о своих чувствах, Менсер.
Когда лошадь Ленц поровнялась с его, Бен вздохнул и поник — выдохся, точно сказал не несколько предложений, а прочитал многочасовую лекцию. Она приоткрыла губы, чтобы что-то сказать, но заметила его выражение лица и осеклась. Почти сразу же из-за их спин послышался чей-то оклик.
Бенджен развернул лошадь и увидел приближающегося Батлера.
— Как удачно я вас нашел, — мужчина склонил голову и приветливо улыбнулся девушке, мигом нагнав их. Лирен управлял лошадью мастерски, грациозно и уверенно, словно провел в седле всю свою жизнь. Бен невольно ощутил острую потребность в том, чтобы тут же вытянуться, расправив плечи.
— У меня к вам серьезный разговор, мистер Стилл… Надеюсь, вы меня простите.
Решив, что он намекает на необходимость аудиенции, Бен уже было повернулся, чтобы попросить девушку оставить их, но Лирен отрицательно помахал головой.
— Нет, будет лучше, если Менсер будет рядом с нами, иначе наш разговор может вызвать ненужный интерес.
Они направились вглубь парка вместе, лошади скакали рысью, чтобы не вызвать подозрений. И скоро они повернули в ту сторону, в которой осталась остальная группа.
Тихо, насколько это было возможно, Лирен коротко обрисовал нынешнюю политическую ситуацию. Оказалось, что на Маргарите гонения не закончились, уже который месяц подряд власть искала виновных и чаще всего попадала мимо, отчего обстановка накалялась всё сильнее. Батлер, испытывая явный дискомфорт, объяснил, что ни за что не просил бы об этом, если бы не крайняя необходимость, но он нуждается в Стилле, как никогда раньше.
— …Словом, беженцев нужно переправлять через Двенадцатый. Других вариантов у нас нет, без вашей помощи этого никак не устроить. Мы будем действовать максимально осторожно, медленно, насколько это возможно. И спасать только тех, без кого нам никак не обойтись в предстоящей… в будущем.
Менсер побледнела так сильно, что, казалось, была готова вот-вот потерять сознание. Бенджен прикусил губу, нахмурился и согласно кивнул. Разумеется, он не мог отказать, хотя и осознавал, что это убьет его. Главное, чтобы это случилось как можно позже, чтобы он успел обезопасить своих близких. Полагая, что это, вопреки всему, возможно, он был оптимистичнее, чем когда-либо в своей жизни.
