«Я сделала набросок в тот день, когда впервые вас увидела, мистер Стилл. Не было времени, чтобы закончить. Кажется, получилось неплохо. Особенно хороша Она, да? Я не забыла о вашей просьбе».
Юноша осторожно перевернул рисунок, внимательно осмотрел его со всех сторон. Его взгляд зацепился за небольшое повреждение на уголке. Он аккуратно поддел его ногтем с задней стороны, которая тут же мягко отошла от рисунка, как наклейка.
Маргарита нарисовала сойку-пересмешницу с точностью ювелира. Каждое пёрышко, выведенное бронзовой краской, выглядело, словно настоящее. Лапы птицы крепко вцепились в круглую оправу, а в клюве она держала веточку какого-то дерева. Жаль, что через трафаретку не будет видно и половины всей прелести изображения.
Стилл повесил рисунок с Жак на стену. Вечером он отправился в бар Салли, где надеялся встреть Отто, который был частым гостем этого заведения по пятницам после смены. Победителю пришлось сидеть у бара больше часа, хотя он пришел в то время, когда они обычно заканчивали в прошлом году. Видимо, из Капитолия пришло новое распоряжение об увеличении количества рабочих часов.
— Рад тебя видеть, Стилл, — мозолистая ладонь Отто опустилась на его спину. — Мне пинту темного пива, Салли, будь добра.
Даже сквозь широкую улыбку парня была видна смертельная усталость. Отто присел на стул, стер пот со лба, измазанного углем и землей. Широкие плечи были готовы вот-вот разорвать протертую от времени рубашку. Бен посмотрел в голубые глаза человека, которого пару лет назад считал своим товарищем, увидел в них всё то же привычное тепло и не угасающую энергию. В уголках его глаз уже были видны первые морщины, хотя Отто должно быть не больше 27. Он ужасно постарел за то время, пока они не виделись, но не потерял прежней привлекательности. Девушки вокруг всё так же весело хихикали, глядя на него и шепотом переговариваясь.
— Так что у тебя нового, Бен? Как дела у Лорен? — Отто вовремя вытащил его из раздумий.
— Да ничего, по-прежнему маюсь без дела, — Бенджен пожал плечами. — Можешь зайти к нам сегодня, проведаешь их с Джудом и сам спросишь, наверняка Лорен найдет, что тебе рассказать.
Зная, что дружелюбие — не самое развитое качество Стилла, Отто догадался, что стоит согласиться. Он выпил еще две пинты пива, рассказывая неразговорчивому товарищу последние новости, включая изменения на работе, и в целом вел себя так, словно Бен не забыл о нем на два долгих года. Победитель вспомнил, за что питал к нему что-то вроде теплых дружеских чувств когда-то, еще до встречи с Жаклин, и попытался отогнать эти мысли.
— Лучше выходить около 2-3 ночи, будет темно, но ты точно ни на кого не наткнешься. А если это произойдет, попытайся пропасть из виду как можно быстрее, ни за что не беги в сторону дома, Отто. Если тебе покажется, что кто-то знает, что граффити оставляешь ты, сразу говори мне, вместе что-нибудь придумаем. — Бен дождался, пока парень кивнет, и продолжил: — Не появляйся возле площади, там камеры. И пообещай, что будешь заниматься этим только по выходным, если будет свободное время. Не хочу, чтобы ты потерял сознание от упадка сил.
Бенджен подумал о том, что у него, пожалуй, немного свободного времени. От мысли, что парень будет отказываться от нескольких часов сна в редкие выходные, Бен почувствовал очередной укол совести. Но больше некого было просить об этом. В деревне победителей наверняка куча камер, иначе откуда у них столько кадров с его семьей на каждый случай, когда нужно надавить? Пара ночных вылазок победителя — и об этом мигом узнают миротворцы.
«Никогда не забывай о том, что я умерла ради тебя.»
— Дам тебе толстовку с капюшоном, не нужно, чтобы ты выходил ночью в вещах, в которых тебя уже видели. Постараюсь выбрать что-нибудь модное.
Отто захохотал, расплескав пиво по бару.
— Не волнуйся ты так, Бенджен, я же не совсем дурак.
Бен кивнул и, пока друг допивал последний бокал, треща со всеми подряд, сидел молча. Стилл заплатил за них обоих и незаметно протянул Салли лишнюю сотню, взглядом указывая в сторону Отто. Девушка кивнула в ответ и спрятала деньги под баром.
Они вышли вместе и направились к деревне победителей. Бенджен надеялся, что Лорен приготовила что-нибудь вкусное и как можно больше, чтобы была возможность упаковать что-то Отто домой. Хотя вряд ли за радостью, которой горели его глаза, скрывался голод.
Через неделю Победитель начал замечать первые граффити с Сойкой-Пересмешницей.
========== Глава 9 ==========
Стилл упирается ладонями в небольшой стеллаж, доверху наполненный книгами, и предпринимает очередную попытку не сверлить взглядом настенные часы. Разумеется, его заведомо ожидает провал: секундная стрелка все бежит и бежит вперёд, но Стиллу кажется, что все остальное в комнате, включая его способность трезво размышлять, медленно тонет в патоке.
Маргарита продолжает нести вздор о приемах и вечеринках, ничуть не уставая, и Бен отстраненно считает ее редкие быстрые вдохи. После третьего предложения ему надоедает придумывать формулировку для очередного отказа, так что следующие семь минут и сорок восемь - сорок девять, - поправляет себя Бенджен, секунд он проводит в совершенном молчании. Это слишком даже для нее, так что он начинает подозревать, что леди Батлер намеренно тянет время, создавая между ними иллюзию дружеских отношений. Опасается, что телефон победителя могут прослушивать - и оказывается абсолютно права. Еле слышное эхо собственного голоса в начале разговора и непрекращающееся пощёлкивание в трубке вызывают у Стилла боль в висках, и его зрачки раздраженно съезжают на расползающиеся по ковру солнечные блики.
Один из последних теплых дней беспощадно тает за окном, Бен слышит заливистый смех племянника откуда-то с улицы и вдруг понимает, что хочет как можно скорее оказаться снаружи.
— Чуть не забыла… - Где-то на заднем плане Лирен просит супругу одуматься, но она лишь отмахивается от него. — Спасибо, милый. Так вот пару недель назад мы ужинали с Опалом, и он случайно заметил мой рисунок, — она на секунду замолкает, акцентируя внимание на последнем слове. — Ему очень понравилась сойка-пересмешница и вся идея в целом, и он предложил мне разработать совместную линию украшений с этой очаровательной птичкой. Вчера я получила первые эскизы, выглядит восхитительно! Мы уже выбираем моделей для рекламы, обязательно приобщим кого-нибудь из наших прекрасных победительниц. И, Бенджен, - в ее голосе скользило искреннее веселье. - Я уверена, что это будет главным трендом не одного сезона!
— Мило.
— Как только будет готова первая партия, я вышлю тебе несколько образцов. Для твоей очаровательной сестры и… Ну, кому-нибудь еще подаришь. В 12-м украшения вряд ли поступят в продажу, сам понимаешь.
— Лорен будет очень рада. — Бенджен вздохнул, пытаясь придать своему тону хотя бы часть того радостного возбуждения, что было у Марго. — Благодарю, миссис Батлер.
Они, наконец, попрощались. Бенджен обул резиновые сапоги, нашел рабочие перчатки и вышел в сад. Менсер, как от неё и ожидалось, уже успела справиться с большей частью работы, которую они должны были делать вместе. Стилл почувствовал, как в груди, пониже яремной впадины, неприятно кольнуло, и непроизвольно огладил кожу кончиками пальцев. Вот ещё, упрямо пронеслось в его голове, и неясный отголосок, застрявший на краю сознания, так и не успел оформиться в связную мысль. Девушка опустилась на колени воздле одной из клумб, занятая выкапыванием цветочного куста, и со стороны казалась полностью увлечённой этим занятием. Даже в темно-зеленом рабочем комбинезоне ей удавалось выглядеть женственно и, в некотором роде, изящно. Но Бенджен, конечно же, не признал бы подобной глупости и под дулом пистолета.
— Джуд, милый, принеси-ка мне вон тот большой горшок, — она намеренно не смотрела на приближающегося победителя и увлеченно изучала свои безвольно повисшие, перепачканные землёю перчатки.
— Дядя Бен! — радостно воскликнул Джуд, сверкая улыбкой, которой недоставало пары зубов. — Чего ты так долго?!
