Нора кивнула:

– Будем.

– Хорошо, – он аккуратно протолкнул свидетельство о браке за пояс. – Увидимся утром.

– Ты не останешься у меня сегодня вечером?

Она предположила, что он захочет провести их брачную ночь в комфортабельных условиях её комнаты.

Лука отрицательно покачал головой:

– Я должен остаться с волами и всё проверить.

– Мне пойти с тобой?

– Нет, – снова покачал он головой. – Ты останешься здесь наслаждаться последней ночью в нормальной постели. Я заеду за вами завтра утром.

Он зашагал к выходу, не сказав больше ни слова своей новообретённой жене.

– Ох, юные влюблённые, – с кривой усмешкой прокомментировала Тесс.

========== Индепенденс, Миссури. 1 мая 1851 год ==========

Нора пробиралась по грязной главной улице, в одной руке полу неся, полу волоча переполненную дорожную сумку, в другой сжимала подол платья пытаясь спасти от грязи. Свои элегантные и изысканные туфельки она обменяла на простенькое ситцевое платье и прочные ботинки, и не хотела их испортить. По крайней мере до того как начнётся путешествие.

То как эмигранты готовились к отъезду, было похоже на хаос. Площадь, на которой располагалось здание суда, забита повозками. Улицы Либерти и Лексингтон переполняли блеющие мулы и медлительные волы. Пока мужчины, заканчивая запрягать волов, ругались и орали, женщины пытались втиснуть семейные реликвии в переполненные повозки. Дети бегали между повозками, считая опасное путешествие некой игрой.

Чуть склонившись, Нора взяла Эми за руку, собираясь держать дочь подальше от толпы людей и нервных животных. Сделав шаг вперёд, она споткнулась о подол своего платья и чуть не упала.

‘Мне нужна третья рука.’

– Мистер…Лука! – Она позвала своего новообретенного мужа, не заметившего, что они отстали.

Он остановился и посмотрел на неё.

– Не мог бы ты…

Лука уже нёс одну из её сумок и она не могла попросить, чтобы он тащил ещё одну, поэтому она кивнула на дочь:

– Не мог бы ты взять её за руку, пожалуйста? Не хочу, чтобы она потерялась в этом хаосе.

Он взглянул на неё так, будто она просила подержать гремучую змею. Нервно сглотнув, он поднял чемодан, закинул его за плечо, и подойдя ближе, медленно протянул руку ребёнку.

– Эми.

Нора легонько подтолкнула дочь в его сторону, но та не двинулась с места. Лишь ещё крепче сжала юбку матери, отказываясь даже смотреть в сторону Луки.

Переминаясь с ноги на ногу, Лука явно нервничая оглянулся через плечо на городскую площадь, там уже начал формироваться обоз. Нет времени останавливаться посреди улицы.

Нора наклонилась, чтобы поторопить дочь и та ей прошептала:

– Мама?

– Что, сладкая?

Заметно, что Эми чего-то боится, но непонятно чего именно.

– Кто этот дядя? – Дочь выглянула из-за юбки Норы, указывая куклой на Луку.

Нора нервно сглотнула. Не знала, что сказать. Соглашаясь выйти замуж за Луку, она позволяла себе думать только о положительных последствиях этого союза для будущего Эми. Больше никогда её дочь не будут высмеивать соседские дети из-за отсутствия отца, никогда больше хозяин магазина не откажет ей в продаже конфетки из-за матери проститутки, и больше никто на улице не назовёт её отродьем. Нора думала только о том, что появление у Эми отца будет значит для окружающих, а не о том, как объяснить это дочери.

Эми никогда не видела человека, который её зачал. В её жизни вообще никого не было для выработки определённого образца мужского поведения. Жизнь в борделе и гулянье на улице, где все знали, что её мать – проститутка, научила Эми остерегаться мужчин. Как же Норе объяснить, какую роль с этих самых пор в их жизни будет играть Лука Гамильтон?

‘Я даже не знаю, чего он сам хочет! Он согласился взять Эми с нами, но это вовсе не означает, что он готов сыграть роль отца ребёнка проститутки.’

– Это… – она посмотрела на Луку, в надежде, что он сам закончит предложение, не смея приписывать ему роль, которую тот не желает.

Лука застыл на месте как вкопанный. Нора надеялась, что он присядет на корточки, чтобы быть на одном уровне с Эми, но он этого не сделал. Мужчина явно не привык к общению с детьми.

– Лука, – наконец представился он.

– Он наш друг, - добавила Нора. – Он покатает нас на своей повозке. Хочешь её увидеть?

Нехотя, девочка кивнула, но подходить к Луке не стала. В одной руке держа подол юбки и руку дочери, в другой сумку, Нора добралась до повозки, которая в течении следующих шести месяцев будет им домом.

‘Ну, одно я знаю наверняка: он не понесёт меня на руках до порога дома,’ подумала она, смотря на крытую повозку.

На прямоугольной повозке размером 3x1,4 метра, дуги которой покрыты белым брезентом защищающим от сквозняков, находились все их вещи. Нора наклонилась у входа повозки и откинула бортик, чтобы заглянуть внутрь.

Повозка была набита аккуратно выстроенными ящиками и котомками. Даже на тенте были вшиты карманы, а с деревянных дуг свисали кастрюли и сковородки. В конце приделан курятник, в котором кудахчут куры. Снаружи прикреплены инструменты и бочки с водой.

‘Интересно, где мы будем спать?’

Наступив на дышло, Лука залез в повозку и стал перетаскивать мешок муки и бочку огурцов, освобождая место для вещей Норы.

– Ты когда-нибудь вела стадо волов? – Повернувшись к ней лицом, задал он вопрос.

Нора посмотрела на шестерых волов впряжённых в переднюю часть повозки. Огромные звери встретили её взгляд без особого интереса. Она занервничала.

– Я?

Она предполагала, что Лука возьмет скот на себя.

Казалось, он прочёл её мысли:

– Мне понадобится твоя помощь с упряжкой, пока я буду зарабатывать несколько лишних долларов, помогая капитану с его скотом.

– Но, как же моя дочь?

Эми всего три года, поэтому она не могла оставить ребёнка без присмотра.

– С ней всё будет в порядке в повозке или на земле. Волы передвигаются медленно; тебе нужно будет просто приглядывать за ней, чтобы не угодила под копыта, – сказал Лука.

Нора пыталась не показывать эмоции, смотря на мощные ноги волов. Выросшая, единственной дочерью в богатой семье восточного побережья, ей никогда в жизни не приходилась заниматься физическим трудом, и разумеется, ей никогда не приходилось управлять стадом волов, но она не боялась попробовать. Всё лучше, чем работать в борделе.

Она решительно кивнула:

– Где поводья?

Лука отрицательно покачал головой:

– Волов не запрягают в поводья. В их ртах нет удил, - он указал на деревянные хомуты вокруг шей волов. – Тебе нужно идти рядом: подгонять и махать хлыстом, чтобы не останавливались.

Пальцы Норы сомкнулись вокруг кнута, который протянул ей Лука.

В передней части обоза, бородатый мужчина на чёрном коне поднял руку в воздухе и его крик «В Орегон» был повторён по всей линии повозок. Повозка прямо перед ними начала двигаться вперёд за остальной частью обоза.

– Твоя очередь, – кивнул ей Лука. – Давай расшевелим этих мальчиков!

Немного понаблюдав за погонщиками, Нора подняла руку и попыталась подражать точным взмахам хлыста.

– Вау! – Лука увернулся. – Тебе нужно только растормошить их, дорогая жена.

Нора прищурилась и вновь рассекла хлыстом воздух.

Волы не сдвинулись с места.

– Эй, Гамильтон! – Окрикнул мужчина, усаживаясь на свою повозку позади их. – Нужна помощь с волами или с женщиной? – Засмеялся он.

Лука холодно на него взглянул, но не стал заморачиваться над ответом. Нора ждала, что он возьмет хлыст и покажет пример, но тот не стал.

– Попробуй снова, – сказал он.

– Пошёл! – Крикнула Нора, тыкая ведущего вола наконечником кнута.

С возмущённым мычанием волы шагнули вперёд, и Нора вновь рассекла кнутом воздух, чтобы держать их в движении.

– Как думаешь, справишься? – Спросил Лука, вглядываясь в зелёные глаза.

Нора быстро вытерла выступившие на лбу капельки пота: