Лука провела большим пальцем по ладони Норы, но промолчала.

– Отец недвусмысленно дал понять, что у его дочери не будет внебрачного ребёнка. Что ему не нужна “запятнанная” дочь, которую нельзя выдать замуж за одного из своих влиятельных друзей. Для него только моё тело и чистота, представляли интерес. Его никогда не заботила я, моё мнение и мое счастье.

– А что твоя мама? – Спросила Лука, откашлявшись.

Нора поморщилась:

– За семнадцать лет жизни под отцовской крышей, я ни разу не слышала её мнения, кроме согласия с тем, что отец высказывал первым. Она со слезами на глазах наблюдала за тем, как он вышвыривает меня из дома, но не проронила ни слова.

Лука поняла, что в детстве Нора была так же одинока как и она сама. Даже не смотря на большую семью.

– Куда ты пошла? – Тихо спросила она.

– Я работала швеёй в маленьком городке, но когда моя беременность стала заметной, портниха меня уволила, отыскав замену. Я спала в конюшнях, и попрошайничала, когда познакомилась с Тесс.

В следующем вопросе не было необходимости. Лука прекрасно смогла представить себе ситуацию, в которой оказалась Нора. Чтобы обеспечить жизнь себе и дочери, у неё не было другого выбора, кроме как согласиться на работу, которую Тесс предложила ей в своём борделе.

– Хочешь, чтобы я сходил к повозке твоего брата и сказал ему держаться от вас подальше? – Спросила она.

Нора спустилась с повозки и повернулась лицом к Луке.

– Нет. Он всё ещё мой брат, и помог нам с повозкой сегодня. Меньшее, что я могу для него сделать, это предложить горячую еду.

***

– Давай пройдёмся, покурим, – предложил Бен Маколи после того как съел последний кусок ужина приготовленный сестрой.

Он поднялся со своего места у костра и выжидающе смотрел на Луку.

Лука нацепила на лицо спокойное выражение, старательно скрывая гримасу отвращения. У неё нет привычки курить трубку или жевать табак. Но не в этом дело. Маколи хочет отойти с ней подальше от огня, чтобы поговорить как мужчина с мужчиной. Лука оценила иронию момента.

Она подняла с коленей Эми, которая, как и Нора, весь вечер держалась подальше от странного “дяди”, и усадила её рядом с мамой. Бросив взгляд на жену, она последовала за Беном к краю лагеря.

– Итак, – Маколи остановился поджечь свою трубку, – ты мужчина, женившийся на моей сестре.

‘Этот разговор из разряда: “каковы твои намерения в отношении моей сестры”?’ Задумалась Лука. ‘Немного поздновато.’ Она кивнула.

– Очень благородно с твоей стороны. Я имею ввиду… – Бен указал трубкой в сторону лагеря, – взять в жёны женщину, которая до тебя знала другого мужчину, и растить ребёнка, не твоей крови…

‘Ты и половины не знаешь, юнец!’ Но озвучивать это не стала. Она не собиралась рассказывать Маколи, что его сестра работала в борделе и сейчас беременна ребёнком клиента.

– Она хорошая жена и замечательная женщина, – вместо своих дум, сказала Лука.

Бен пожал плечами:

– Тем не менее, я хочу поблагодарить тебя от имени моей семьи. Мой отец довольно плохо воспринял весть о том, что она носит ребёнка, но, думаю, теперь он станет гордиться тем, что Нора стала женой бывшего заслуженного офицера.

С одной стороны, хорошо получить одобрение от родственников супруги, но с другой, её изнутри просто распирало от гнева. Маколи до сих пор не интересовало счастье Норы. Они не хотели знать, каким человеком она стала; всё что имеет для них значение - замужество дочери за уважаемым мужчиной.

– Знайте, вам обоим рады в нашем доме. Почему бы вам не отправиться со мной, когда я буду возвращаться на восток? – Предложил брат Норы. – Ты мог бы заняться семейным бизнесом.

Луке даже не пришлось обдумывать предложение, так как давно решила не быть ни солдатом, ни у кого-то в подчинении. В Орегоне у неё будет собственное дело.

– Решать не мне, – сказала она. – Нора должна определиться, хочет ли она жить под крышей своего отца.

Рыжие ресницы дрогнули. Бен Маколи явно не привык, что мужчины позволяют своим жёнам принимать столь важные решения. Наконец, он пожал плечами:

– Хорошо. Дашь мне знать, ладно?

Лука кивнула, глядя на заходящее солнце. Возможно, это решит вопрос с Норой, когда они доберутся до Орегона. Может, она решит вернуться домой с братом, теперь, когда отец захочет её принять. Так или иначе, от этого на душе не становилось радостней.

***

– О чём он с тобой разговаривал?

Все дела были переделаны, и Эми уже уснула. Теперь Нора не могла удержаться от расспросов.

Выражение его лица было спокойным, поэтому не было понятно, что он думает об этом предложении.

Нора задумалась. Три года назад она была бы вне себя от радости, если бы появилась возможность вернуться в отчий дом, и с радостью бы подчинилась правилам отца. Теперь же, после почти четырёх месяцев жизни с Лукой, она не может себе представить жизнь под отцовской крышей. Но больше всего, она не хотела такой жизни для дочери. Эми никогда не станет для них любимой внучкой. Родители никогда не станут считать её полноценным членом семьи, лишь будут терпеть прибывание в доме, как незаконнорожденного бастарда.

– Что ты ему ответил? – Поинтересовалась она.

– Ничего. Сказал, что решать тебе.

Нора засмеялась:

– Держу пари, Бена устроил твой ответ.

Лука ухмыльнулся, и на мгновение между ними возникло молчаливое заговорщическое понимание:

– Он чуть не проглотил свою трубку.

Улыбка постепенно стала исчезать с лица Норы, когда она поняла, что Лука всё ещё не высказал своего мнения о данном предложении.

– Ты хочешь согласиться? Мой отец - один из самых богатых людей Бостона, он может платить тебе гораздо больше твоей выручки от разведения лошадей.

Лука чуть облокотился на стенку палатки:

– Богатство переоценено.

Её нижняя челюсть отвисла в изумлении, и она некоторое время просто удивлённо на него пялилась. Затем её накрыло волной заливистого смеха. Она никогда не слышала, чтобы кто-то просто так отказался от денег и власти её семьи.

– Боже, ты потрясающий.

Нора наклонилась над своей подстилкой и нежно поцеловала мужа в щёку. Почувствовав жар под губами, она поняла, что его щёки залило краской. На мгновенье возникло желание накрыть каждый сантиметр этого румянца своими губами, но напряжённость в теле Луки заставила её вернуться на своё место.

Он потёр рукой щёку.

– Вовсе нет, – проворчал Лука. – Мне просто не нужны деньги твоей семьи. Но это вовсе не означает, что ты не можешь вернуться в Бостон. Можешь сказать родителям, что поживёшь у них до тех пор, пока я не построю для нас дом в Орегоне. После, я могу попросить кого-нибудь написать письмо о моей внезапной смерти. Ты продолжишь жить с ними, но уже как уважаемая вдова.

– Да ты уже всё спланировал, – Нора не знала сердиться ей, или удивляться.

Лука пожал плечами:

– Всего лишь предложение. Можешь либо согласиться с ним, либо оставить всё как есть.

– Тогда я оставлю всё как есть, если ты не против. Если я когда-нибудь вернусь в Бостон, это не будет визит к семье, – решительно сказала Нора.

– Отлично.

Он прилёг на свою подстилку, и на минуту в палатке воцарилась тишина.

– О чём Бен ещё говорил?

– Он не особо многословен. Официально поблагодарил меня от клана Маколи, – сказал Лука.

Нора нахмурилась. Её семья даже не знает Луку, за что тогда его благодарить?

– За что?

– Ну, он сказал, как благородно с моей стороны взять в жёны женщину с ребёнком, и растить его как своего собственного. – Лука потёр шишку на переносице.

Жест, сигнализирующий о смущении.

На этот раз, Нора согласна со своим братом.

– Это действительно благородно. Он прав, – чуть слышно произнесла она.

– Нет. Эми хорошая девочка, – Лука с любовью посмотрела на спящего ребёнка. – Любой мужчина с гордостью назвал бы её своей дочерью.

‘Да,’ с гордой улыбкой признала Нора, ‘Эми хорошая девочка.’ Она нравилась каждому мужчине в обозе, но отважиться стать ей отцом совсем другое дело.