Вопль Эмелин нарушил ночную тишину, разбудив остальную часть лагеря.

– Черт побери, женщина, закрой пасть! Как я, по-твоему, должен спать с таким ором? Что, чёрт возьми, здесь происходит?

Билл Ларсон споткнулся, всё ещё будучи пьяным, и чуть было не ввалился в палатку. Он стоял и смотрел на убитую горем жену и мертворождённого ребёнка, не проявляя никаких эмоций.

– Что происходит? Что здесь происходит? – В неверии повторила Нора.

В данный момент она не думала о собственном выживании и о последствиях выступления против насильника. Сейчас она слишком зла, чтобы думать.

– Твоя жена только что потеряла ребёнка благодаря тебе и твоему пьяному рукоприкладству.

Ларсон сделал угрожающий шаг вперёд и потряс мясистым кулаком в сторону Луки.

– Заткни свою жену, или я сделаю это за тебя!

Лука мягко вытащил руку из-под Эмелин. Он медленно встал и подошёл к Ларсону, так близко, пока между ними не осталось пространство в несколько дюймов. Билл на пол головы выше его, но Лука смотрел в его глаза, будто не замечая этого.

– Моя жена может говорить всё что хочет, и ни я, ни ты не вправе ей мешать. И не то чтобы я хотел, потому что она права, а теперь пошёл вон отсюда, – спокойно сказал он.

В спокойном тоне Луки не было ни капли спокойствия. Нора чувствовала смертельную опасность, исходящую от него. Обычно добрые серые глаза сейчас напоминали острую сталь.

– Что? – Гнев, забава и замешательство слились в одну эмоцию на лице Ларсона уставившегося на Луку.

– Сворачивай свою палатку, готовь повозку и убирайся отсюда. Тебе больше не рады в этом обозе, – не повышая голоса, произнёс Лука.

Ларсон рассмеялся, но этот звук больше походил на рёв животного:

– Ты мне не указ, слабак. Я остаюсь здесь столько, сколько захочу.

Лука покачал головой:

– Таково моё решение как капитана этого обоза. Уходи.

– И кто меня заставит? Ты?

– Я бы сказал, дробовик мистера Гарфилда будет более убедителен. – Лука указал взглядом за спину Билла Ларсона.

Когда Ларсон стал поворачиваться, Лука сократил расстояние между ними, одним быстрым движением вытащил револьвер из кобуры пьяницы и ударил его же оружием по затылку.

Билл со стоном упал на землю.

Нора наблюдала, как муж спокойно смотрит на своего павшего врага. В палатке были всё те же без намёка на Джейкоба Гарфилда и его дробовик.

Лука принялся связывать запястья мужчины прибывающего в бессознательном состоянии.

Как только она поняла, что Лука себе нажил смертельного врага, который его убьет, когда проснётся, по телу Норы побежала дрожь.

– Скоро развилка. На реке Рафт разделятся дороги в Орегон и Калифорнию, – сказал Лука. – Позади нас следует обоз в Калифорнию. Я попрошу их взять Ларсона с собой и бросить, как только мы уйдём на достаточно большое расстояние.

Всхлипы Эмилин стали ещё громче:

– Пожалуйста, не делай этого. Со злости он и вовсе убьёт меня.

– Не сможет - ты отправишься с нами, – сказал Лука. Затем оторвал взгляд от тела Билла и посмотрел в глаза Эмелин: – Если ты, конечно, этого хочешь, – уже более мягко добавил он.

– Н-но… как я буду жить? Я ни за что самостоятельно не доберусь до Орегона, а даже если у меня получится, я не переживу эту зиму одна, без мужа обеспечивающего меня! – Эмелин заплакала от отчаяния.

– Ты не одна. В этом обозе у тебя есть друзья. – Лука кивнул на Нору и Бернис, затем неохотно указал на себя.

Эмелин быстро завертела головой:

– Вы все будете заняты строительством своих домов.

– Да, верно, – согласился Лука. – Строительство ранчо - долгая и сложная работа - и мне не помешала бы помощь. Что скажешь, не хочешь на меня поработать? Не обещаю платить много, но…

Эмелин удивленно на него смотрела, и Нора поймала себя на том, что делает то же самое. Он неоднократно ей повторял, что временно берёт на себя роль мужа и отца, и чтобы по приезду в Орегон Нора искала себе другого мужа. ‘И теперь он берёт на себя ответственность за ещё одну женщину?’

– Зачем тебе это? – Прошептала Эмелин.

Серый взгляд пробежал по лицу Норы, будто бы ища там ответ.

‘Может..,’ размышляла Нора. ‘Может, он подумал, что на месте Эмми могла оказаться я. И если бы Лука не был таким добрым, мой ребёнок мог бы умереть ещё до рождения.’

Лука смутился, поняв, что его добрые намерения оказались в центре внимания.

– Женщина, молча сносила побои своего дебошира мужа и никто не пришёл на помощь… Так быть не должно. – Он отвернулся и направишься к выходу из палатки. – Пойду, разбужу Джейкоба, мне понадобится его помощь с этой посылкой. – Через плечо он указал на связанного Билла Ларсона и вышел.

– Он не обязан этого делать, – прошептала Эмелин. – Из-за меня вы все в опасности. Будет лучше, если я останусь с Биллом. Может я смогу его убедить не следовать за вами и не мстить.

Всего несколько месяцев назад Нора бы сказала то же самое. Она молчаливо терпела жестокость от клиентов, потому что не думала, что может быть иначе. Но после отъезда из Индепенденса многое изменилось. Лука научил её не только давать отпор, но и отстаивать собственное мнение.

– Эмми. – Она опустилась на колени рядом с бледной женщиной и посмотрела ей в глаза. - Ты хочешь остаться с Биллом?

– Так будет лучше…

– Ты хочешь этого? – Повторила Нора, пристально смотря ей в глаза.

Эмелин отвернулась. Из уголков глаз потекли слёзы:

– Нет.

– Тогда поедешь с нами. – Нора встала и обратилась к Бернис. – Пойдём, нам нужно приготовиться к похоронам.

========== Тысяча источников. 17 августа 1851 год ==========

Лука переместилась в седле, пытаясь получше рассмотреть каждую мелочь в округе.

С другой стороны реки от стены каньона разливались множество мелких водопадов, образующих линию белых пенящихся каскадов вдоль темной лавовой скалы. Лука не понимала, почему не смотря на то, что тут проливаются тысячи водопадов, земля остаётся бесплодной.

Но живописные водопады не та причина, по которой Лука была начеку. После того как она сбросила Билла Ларсона на другую группу эмигрантов направляющихся в Калифорнию, она не спала больше одного или двух часов подряд. Не могла уснуть из-за постоянного беспокойства.

Она уже чувствовала, что дни становятся короче, а мулы и волы теряют свои силы. Ответственность за небольшой обоз полностью лежала на ней. Но борьба со временем не единственное, что её волнует.

Здесь, вокруг водопадов кишащих лососем бродят индейцы. Они понастроили у реки себе жилища и промышляют рыбной ловлей. Большинство из них, а в особенности Шошоны довольно дружелюбны и продают свежий и сушёный лосось. Но известно, что Банноки, также живущие у реки Снейк, с подозрением относятся к белым эмигрантам. Теперь, когда их группа слишком маленькая, несколько разгневанных храбрецов представляют для них опасность.

Получается, Лука всё время выискивала угрозу во враждебно настроенных индейцах, искала признаки того, что Билл Ларсон следит за ними, также не спускала глаз с Броуди Коуэна. В минуты покоя она подумывала, что, возможно, откусила больше, чем может пережевать.

‘Да, а потом ты выползла вперёд и взяла на себе роль покровительницы беспомощных женщин!’ Корила она себя. ‘Ты загнала себя в ловушку ответственности, из которой никак не можешь выкарабкаться! Куда, черт возьми, делось правило “Никогда ни во что не вмешиваться’?

Она трижды путешествовала этим путём до Орегона, но в этот раз она открывала не новые ландшафты, а саму себя. Всю свою жизнь она думала о себе как о мужчине, но тут обнаружила в себе женские черты. Она сочувствовала ситуации Норы и Эмелин больше чем любой другой «мужчина» обоза, и мысль о заботе о маленьком ребёнке больше не пугала. Времяпровождение с Эми стало одним из самых ярких моментов дня.

‘Вот тебе и ирония судьбы. Теперь, уже будучи женатым и “отцом”, я больший мужчина чем была когда-либо, но мне все ещё присущи женские черты!’